Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

обернулся к Меченому. — А вы двое следите за обстановкой.

Нет проблем. Воробей обошел проводника и замер, неотрывно глядя во тьму впереди. Мне же выпало держать под наблюдением уже пройденный участок. И ослаблять бдительность явно не стоило: то, что эта часть подземелий исследована, еще не значит, что она безопасна.

— Так, — говорил меж тем свободовец, шурша картой, — вроде как, идти недалеко, если документы эти действительно лежат там, где на карте указано. Потому что в противном случае нам придется облазить всю лабораторию с ее очаровательными сюрпризами в виде снорков, полтергейстов, аномалий и прочей погани, а потом еще и переть до Ростка все бумаги, какие найдем — никто же не говорил, что именно нам нужно.

— Не хотелось бы, — едва слышно пробормотал Воробей.

— Ты давай бди, а не болтай, — фыркнул Змей и продолжил: — Так вот, если эти чертовы бумаги там, где обозначено, мы почти пришли. Дойти до конца этого коридора, повернуть направо, по лестнице вниз, пройти через большой зал, потом еще коридор — и мы на месте.

— И это ты называешь «почти пришли»? — присвистнул Меченый, видимо, отслеживая маршрут взглядом на карте. — Еще через пол-этажа пилить. Кстати, заметили? После полтергейста мы не встретили ни одного мутанта. С чего бы это, интересно?

— Возможно, их что-то спугнуло, — предположил я, видя в этом самое разумное объяснение такому положению дел. На моем участке коридора ничего не происходило. Это, вроде бы, должно было радовать, но почему-то наоборот настораживало.

— Типун тебе на язык, мутаген, — тут же решительно отрезал Игорь. — Оптимист, блин… Ладно, пора бы уже забрать документацию и свалить из этих гиблых подземелий. По мне, так лучше тушканчики.

— Зря так думаешь, — лица Змея я видеть не мог, стоя к товарищам спиной, но мог предположить что в этот момент он изобразил свою фирменную ухмылку. — Если бы мы не забрались повыше, нас бы сожрали и не подавились. В этом районе они всегда живут большими стаями — и охотятся тоже.

— Что ж они, гады, жрут? — риторически поинтересовался Воробей. — К слову — стоять еще долго будем?

Снова зашуршала бумага — наверно, свободовец сворачивал карту.

— Кстати, — вспомнил я, оборачиваясь к остальным, молчать о тревоживших меня деталях было уже невмоготу, — когда мы свернули в этот коридор, кто-нибудь слышал рычание?

Остальные переглянулись.

— Нет, — Змей пожал плечами. — Тебе могло и послышаться. Эхо, аномалии, шаги наши, может, упало где что, — вот и вышел звук, похожий на рычание.

Такой ответ меня вполне удовлетворил. Звучало это вполне правдоподобно, к тому же, сталкерский опыт нашего проводника был несоизмеримо больше моего.

Жаль, что в тот момент я как-то забыл о том, что мой слух гораздо чувствительней, чем у простых смертных. И звук мог мне не почудиться — просто я смог его услышать, а остальные — нет. Если бы я об этом вспомнил, мы, возможно, смогли бы избежать той ситуации, в которую в скором времени угодили.

Хотя… не факт, что мы не нашли бы другую проблему.

Мы продолжили путь. До конца коридора нас никто не беспокоил, а я, стараясь не рассеивать внимания — все же, я шел замыкающим и на мне лежала забота о нашем тылу, — думал о том, что же могло разогнать мутантов в этой части лаборатории. Ввиду моих скудных знаний о Зоне предположения получились одно другого глупее, но эта проблема слишком основательно засела в мозгу.

Я прислушивался, тщетно пытаясь вновь уловить встревоживший меня звук, но напрасно — тишина откликалась все той же мрачной симфонией шелестов. В конце концов, я пришел к выводу, что рычание мне действительно послышалось.

За этими размышлениями я и не заметил, как мы добрались до развилки. По левую руку располагались дверной проем и еще один коридор. Справа вниз вела лестница. Змей, жестом велев нам оставаться на месте, осторожно заглянул вниз, подсвечивая себе фонарем.

— Все чисто, — негромко сообщил он. — Идемте.

Короткий пролет — и мы оказались в еще одном коридоре, несколько более широком, чем тот, по которому мы шли, но длиной всего в пять-шесть метров. Единственным путем была дверь в стене слева.

— Все правильно, на карте так и есть, — сам себе кивнул Змей и вновь взял на себя роль первопроходца, заглядывая в следующее помещение.

В этот раз он стоял на пороге гораздо дольше, напряженно вглядываясь в темноту, вслушиваясь в каждый шорох. Но ничего не происходило, и он махнул нам рукой:

— Можно идти. Но не шумите — кто знает, что здесь еще, кроме снорков с полтергейстами, водится?..

Когда я, по-прежнему шедший последним, перешагнул порог помещения, мне стало не по себе. Я не знаю, чем это чувство было вызвано — он просто пришло само. Как в те моменты, когда я почувствовал приближение химеры и невидимую для глаз и детекторов связку аномалий.

Опасность.

Я подобрался, как готовый к броску зверь. Пусть я и старался идти ровно, мое тело было напряжено, словно сжатая пружина. Я был готов к встрече с тем, что нас ожидало в темноте — по крайней мере, я на это надеялся.

Знать бы еще, какого рода опасность нам здесь грозила…

Помещение оказалось огромным темным залом с довольно высоким потолком, несколькими массивными агрегатами и трубами под сводом — точнее, это было лишь тем, что мне удалось разглядеть, стены терялись во тьме. Все в той же полной неясных звуков тишине мы шли через зал — на другом конце, по словам Змея, на карте был обозначен проход дальше.

Лично мне хотелось покинуть этот зал как можно скорее. Слишком нехорошее место. А ведь нам через него еще идти обратно…

— Середина, — шепотом объявил свободовец, когда мы дошли до разделяющего зал сетчатого ограждения. За ним располагались две глубокие круглые шахты, закрытые проржавевшими и частично развалившимися решетками. Мне показалось, что пол вот уже несколько секунд едва заметно вздрагивает под ногами, и с каждым мгновением «дрожь земли» становилась все ощутимее.

И в этот момент за нашими спинами из темноты раздался низкий глухой рев. Совсем недалеко…

Мы замерли, инстинктивно втянув головы в плечи. Потом я резко обернулся, сорвав с плеча автомат — как раз в тот момент, когда пол под ногами стал уже весьма отчетливо ритмично содрогаться.

— Твою мать!.. — прошипел Змей.

Теперь я его увидел — метрах в десяти от нас из темноты появилась огромная каплеобразная туша, ростом явно превышающая пару метров. Она опиралась на две мощные конечности, рассмотреть тварь в подробностях мешало отсутствие нормального освещения.

— Псевдогигант! — успел воскликнуть Воробей, и