Разрушительница Тьмы - Джоди Мидоуз

приготовилась к неминуемой боли.

– Ты этого заслуживаешь, – пробормотал голос. – Ты убийца.

Дева вошла в чащу, пытаясь понять, насколько глубоко проникло заражение. Она надеялась, что пожары не станут сопротивляться, подобно растениям в первом месте зла. Нет, удар должен быть рассчитан идеально. Он должен быть точным.

Кислый запах разложения заставил её остановиться.

Нет, это не гниль. Это что-то другое. Что-то более опасное.

Разрушительница наморщила нос и пошла в сторону источника зловония, покрепче сжимая меч. Она ещё не наткнулась на второго демона, но это не означало, что их здесь не водилось. Возможно, он был тут раньше, потому что запах казался уже не столь сильным. Он слабел, рассеивался по ветру и смешивался с едкой вонью дыма и пепла.

В свете пожара блеснуло что-то серебристое, и Разрушительница подошла поближе.

Каждый мускул её тела напрягся, готовясь к нападению. Все чувства обострились в ожидании опасности.

Разрушительница осторожно обошла лежащий на земле ствол и остановилась перед тремя высокими деревьями. Их корни, покрытые пеплом, давно сплелись, словно декоративные узлы, и вздыбливались над поблескивающим на земле серебряным предметом.

Разрушительница наклонила голову, прислушалась, но ничего не произошло, и она сунула меч в ножны. Источник запаха исчез. Теперь здесь были только она и непонятный предмет.

Она опустилась на колени и расчистила пепел, обнажив изогнутый серебряный край.

Это была плошка, покрытая внутри проржавевшей плёнкой крови и слоем золы.

Ничего хорошего.

Разрушительница продолжала копать под скрученными корнями, пока пальцами не зацепилась за ткань. Она потянула и извлекла холщовый мешок. Внутри оказались три маленьких свёртка из чёрного шёлка.

В первом лежал пепел, отличающийся от пепла в лесу. Стараясь не прикасаться к нему, она наклонилась и понюхала. Человеческий. Когда-то пепел был человеком.

Во втором лоскутке шёлка оказались маленькие кремовые частички: скорее всего, раздавленные жемчужины.

В третьем – сушёные цветочные лепестки лилового паслёна.

Дрожащими руками Разрушительница свернула кусочки ткани и вместе с плошкой сунула их в мешок.

– Ты знаешь, чем они занимались.

Она это поняла. Кто-то вызвал демона.

Для обряда требовалось не так уж много: смерть, немного зла и чёрные намерения. Используя правильные слова, любой мог призвать демона, и Преграда не сумела бы ему помешать. Конечно, этим почти никогда не занимались, но подобное заклинание существовало и являлось самым страшным грехом, какой только можно себе представить.

– У тебя была веская причина убить их всех. Дело ведь именно в этом? Это сделали древние короли, заслужив тем самым свою гибель? Это был их ритуал?

– Нет, – прошептала Разрушительница. – Его вызвали недавно. – Запаху было всего несколько дней, самое большее неделя. Лесной пепел ещё не успел скрыть плошку.

– Правда? – довольно промурлыкал голос в её голове.

Проклятие! Воительница ответила ему. Признала его существование. Теперь он не оставит её в покое.

Разрушительница потуже стянула мешок и прикрепила его к поясу. А потом, не раздумывая, вытащила меч и вонзила лезвие в корни дерева, призывая огонь нуменов.

Мучительная ледяная боль пронзила голову, но дева была готова и размеренно дышала, заставляя себя сосредоточиться на главном.

Первый удар оказался не таким точным, как она рассчитывала, и пропитанный злом лес это знал. Огонь замерцал, но через мгновение разгорелся ещё ярче и сильнее. Горячее оранжевое пламя поднималось к самому небу, испуская густой чёрный дым, который окутывал Разрушительницу толстым покрывалом. Он обвивался вокруг неё канатами, но тут же рассеивался, стоило ей раскинуть крылья.

Деву ждала непростая работа.

Наверху языки пламени и дым начали сплетаться, скручиваясь и изгибаясь, пока не превратились в огромное змееподобное чудовище с крыльями и рогами. Пламя с рёвом обнимало его тело, и глаза начало щипать от слёз. Внутри тела чудовища мерцали омерзительные зелёные и чёрные нити: зло связывало вещества, которые не должны были связываться.

Огненный дракон расправил крылья и двинулся через лес, поджигая деревья и подлесок. Он возвышался над кронами деревьев, освещая клубы чёрного дыма. Чудовище было невероятно огромным, и вскоре его взгляд упал на Разрушительницу Тьмы.

Дракон без предупреждения выпустил из пасти огненную струю.

Разрушительница подняла меч, готовясь встретить удар пламени. Огонь мчался на неё – адское смешение красного, золотого и болезненно-зелёного, – но плоская часть клинка разрубила его.

Воительница вонзила меч в лапу дракона, разрезая нити зла, хотя пламя продолжало лизать обсидиан. Она повернула клинок, нанесла косой удар, и лапа повисла и растеклась по земле, оставив лишь огненный обрубок.

А потом прямо у неё на глазах лапа снова начала отрастать.

Разрушительница гортанно зарычала, пытаясь найти на теле дракона очередное уязвимое место, но она понимала, что любая конечность вновь отрастёт. И у дракона не было сердца или мозга…

Хотя…

Дракон выпустил очередную волну огня, заставив Разрушительницу выставить перед собой меч, но она успела заметить тугой узел тьмы в его груди, где нити зла были толще и крепче, – сердце всё-таки было, тёмное, из дыма и зла, и если ей удастся разрубить нити, дракон умрёт.

– Но на его место придёт что-нибудь другое.

Разрушительница Тьмы согнула колени и раскинула крылья, готовясь лететь прямо к сердцу и разрубить его пополам, но дракон не повиновался законам физики, как она. Даже не оттолкнувшись от земли, он поднялся в воздух и полетел прямо к затянутому дымкой солнцу.

Разрушительница последовала за ним. С рёвом она прорвалась сквозь дымный полог и подняла меч, с каждым взмахом крыльев нагоняя дракона.

Но он был сделан из огня, дыма и зла и потому оказался очень быстрым и, повернувшись к ней, начал извергать маленькие струйки огня. Дева увернулась и стала падать, а потом снова раскинула крылья и начала подниматься.

Они кружили рядом: Разрушительница Тьмы наносила удары мечом, а дракон изрыгал огонь. Они скользили над верхушками деревьев и кувыркались в воздухе. Воительница изо всех сил напрягала крылья, стараясь двигаться быстрее, пока не оказалась прямо перед драконом в кольце крыльев и когтей, глядя на его злое сердце. Её глаза горели от жара, но она действовала без промедления, даже не моргнув.

Ослеплённая искрами ледяной боли, Разрушительница Тьмы погрузила клинок в сердце дракона, повернув меч и разрубив чёрные и зелёные нити коротким ударом.

Божественный огонь хлынул в тело чудовища, сжигая зло, и без магических нитей пламя дракона погасло, а дым стал постепенно рассеиваться, пока не осталось ничего. Только голубое небо.

Разрушительница заморгала, глубоко вдохнула чистый воздух и почувствовала тяжесть крыльев и всего тела, но внизу всё ещё ожидало место зла.

Она собралась с силами и полетела обратно в лес. Теперь сопротивление ослабло – всего несколько