пансион-3 - екатерина богданова

— Ну говорю же, злодейка, — донеслось сокрушённое высказывание из-за сомнительной преграды.

— Ваше величество, позвольте мне, — предложил магистр и, не дожидаясь моего согласия начал собирать вокруг себя мельчайшую взвесь воды из окружающей природы.

— Так бы сразу и сказали, что величества, — проворчали из-за преграды и ворота со скрипом начали открываться. Но одна из створок натужно затрещала и накренилась, не открывшись даже на четверть, а вторая замерла, упершись углом в землю почти сразу.

В образовавшемся проёме показалось испуганное лицо худощавого старика.

— А я вас знаю! — радостно возопил он. — Такое когда забудешь! Это ж надо, мне и столько красоты да великоты увидеть! Да всё за одну жизнь!

— Это он так рад, что королеву лицезреет, — пояснил мне магистр Кантори.

— Я это поняла, — улыбнулась одновременно магу и старику.

Я не помнила лица того, кто встретил меня в этом поселении в прошлый раз, но догадалась, что и сейчас нас привечает именно он.

— Я тоже рада вновь встретиться с вами, — проговорила как можно более вежливо. — Не затруднит ли вас проводить нас к тому, кто сейчас гостит у вас?

— Чего? — растерянно спросил старик, явно даже не слушавший моё обращение.

— Веди к магу! — повысив голос приказал ему магистр Кантори, держа наготове собранный заранее шар из кипящей воды.

— Убавьте пыл, магистр, — тихо произнесла я.

— Возможно, вы и сможете оградить себя от магического нападения, но что защитит вас от удара палкой или, скажем, брошенного камня? — спросил маг, и не думая расслабляться.

— Вера в людей, магистр, — усмехнулась я. — Как это ни удивительно, но я её ещё не потеряла.

— И к чему нас это привело, — едва слышно пробурчал пожилой маг.

Я предпочла проигнорировать намёк на то, что являюсь виновницей всех наших бед. Ведь в чём-то Кантори был прав — именно моя настойчивость в желании вернуть мужа в итоге привела к тому, что Эмани вырвалась из заточения.

— К магу говорите, — рассуждал тем временем старик, словно беседуя сам с собой. — И к какому магу вас отвести-то?

— А у вас их много? — дружелюбно поинтересовалась я, заметив, как напрягся магистр Кантори.

— Так куда ни глянь — полно! — с гордостью ответил селянин. — Сама императрица у нас гостит постоянно. Правда сейчас её нет, в столицу вернулась, наверное.

— А вы давно получали новости из столицы? — спросила осторожно.

— Да какие новости? Мы тут тихо живём, сами себя кормим. До города далеко, так и выбираемся туда редко, — пожал худыми плечами старик. — А что, какая беда приключилась?

— Сюда она ещё не добралась, — констатировал магистр.

— А отведи нас к самому сильному магу, добрый человек, — попросила я селянина.

— Так откуда ж я знаю, кто из них сильнее, — вздохнул старик. — Поведу к Партонию, он разберётся.

И неопределённо махнув рукой, он повёл нас через пустынную сельскую площадь.

Прошли годы и я забыла как выглядело это поселение, но сейчас, оглядываясь по сторонам, не могла избавиться от ощущения, что всё стало другим. Лишь огромное вековое дерево, под сенью которого я когда-то осмелилась признаться себе, что полюбила друга своего мужа и советника Наминайской империи Карая Туманного, осталось неизменным.

За хлипкими воротами скрывались новые добротные дома, мощёные улицы и явно выращенные не без помощи магии великолепные цветы на лужайках у домов. Воздух был пропитан ароматами яблок и других фруктов. Пыли, грязи и дворового скота, являющихся неотъемлемой частью каждого небольшого селения я не увидела. Но это не насторожило меня, а напротив — порадовало и заставило улыбнуться. На душе стало спокойно и светло, словно все невзгоды остались за дряхлыми воротами. Даже скептически настроенный магистр Кантори развеял устрашающий кипящий снаряд и с наслаждением вдыхал напоённый ароматами воздух.

Магия жизни! — осознала я и, прилагая неимоверные усилия, заставила себя отказаться от эйфории, развеяв воздействующую на меня энергию. Как только я окружила себя поглощающим магию полем окружающая обстановка перестала казаться столь идилличной. На окнах некоторых домов я заметила кованные решётки, цветы настойчиво пробивались через сорную траву, но она неминуемо скоро поглотит их, выложенная камнем земля напротив, казалась безжизненной и каждый шаг заставлял морщиться от неприятного скрипа, создаваемого трущимся о камни песком. Я не увидела ни одной яблони, хотя аромат плодов всё ещё витал в воздухе. И тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни детских голосов, как не было видно и самих детей. Да здесь вообще никого не было!

— А где все? — спросила у старика, заставив себя продолжать улыбаться и выглядеть счастливой.

— Так спят. Рано же ещё, — пожал сухонькими плечами селянин.

Да, я не учла разницы во времени, но в поселениях день начинается с рассветом, а сейчас солнце было уже достаточно высоко. Ещё с тех времён, когда была маленькой и счастливой девочкой, которую прозвали королевой курятника, я помнила, что деревенские жители вставали с рассветом, чтобы накормить и отправить на пастбища скот. Да, магия жизни способствует росту, но это не значит, что животные могут обходиться без пищи. А старик сказал, что они сами себя кормят, значит, почти каждый хозяин должен держать своё подворье.

Нас уводили всё дальше от ворот и поселение казалось бесконечным. Но больше всего меня тревожило то, что ощущение перенасыщения, которое не давало мне покоя с того момента, как Альфия обрушила на меня неподвластную моей силе магию, становилось всё сильнее. Словно, кто-то пытался пробиться сквозь мой щит и воздействовать на меня.

— Возможно, нам стоит вернуться, — прошептала, подойдя к Кантори.

— Не беспокойтесь, здесь нечего опасаться, — счастливо улыбаясь ответил маг.

Он был полностью поглощён даримым магией жизни блаженством и не мог рассуждать здраво.

— А как часто у вас бывают гости? — спросила я у старика, неспешно идущего впереди.

— Я только за старые ворота отвечаю, — ответил он. — А там, — неопределённо махнул рукой селянин, — кто их знает. У них свои заботы, маги же.

— Так у вас есть ещё одни ворота? — удивлённо спросила я.

— А как же, — воскликнул провожатый. — Мы, старики, живём по привычке, а молодые все перебрались к магам поближе, там и ворота себе новые поставили.

Моя непутёвая дочка там живёт. Спуталась с магом, так и живёт грязная. И внуков мне грязных принесла. А всё гордится, не привечает.

По мере нашего продвижения дома становились всё выше и богаче, но их обитателей я по-прежнему не видела.

— Вы, величество, не бойтесь, у нас приют и покой для всех. Не тронут вас, — словно почувствовав моё напряжение проговорил старик. — Пришлые здесь понимают, что мы не стерпим непорядка, не безобразничают. А от нас вы ничего худого не ждите. Сопроводник ваш вон совсем потерялся, ну да ничего — день-два и пообвыкнется.

— Мы не намерены задерживаться так долго, — улыбнулась я.

— Оно неизвестно, никто не собирается, а остаются долго, — ответил селянин.

Я подошла к магистру и постаралась сосредоточиться, чтобы оградить его от воздействия магии жизни. Но держать одновременно под контролем свой щит и не навредить магу разрушением его собственных сил не получалось. Пришлось отступить. Теперь я осталась одна, Кантори вряд ли придёт на помощь, если случится что-то непредвиденное. Оставалось только надеяться на то, что селянин не обманул меня и опасности нет. Магистры будут держать портал открытым два часа и только по истечении этого времени вышлют подмогу.

— А вот и пришли, — наконец-то известил старик, указав мне на один из домов. — Здесь живёт Партоний. Я его с малых лет знаю, и не испортился как магом стал.

Дом, к которому мы подошли, не отличался от других, окружающих его строений, но мне показалось, что от него веет теплотой и уютом. Я подошла к двери без тени сомнения или страха, чувствуя, что здесь меня встретят добром.

Сопровождающий постучал в дверь и прокричал:

— Партоша, друг, открывай! Гости к тебе!

Послышались неспешные шаги и дверь открылась, являя нам низкорослого, лысого старичка, сложившего пухлые руки на объёмном животе.

— И кого ты мне привёл, старый друг Илим? — вопросил маг.

Я ощутила его попытку проверить меня силой магии жизни, но без труда поглотила воздействие, неотрывно следя за реакцией старичка.

— Вижу, гости не простые и пришли не просто так, — кивнул маг. — ем могу услужить?

— Как у вас здесь хорошо! — воскликнул Кантори. — Можно ли остаться в вашем селе навсегда?

Я переступила через щепетильность и ударила по магистру поглощающей магию волной. Он закашлялся и пошатнулся, но уже через мгновение взял себя в руки и, с подозрением оглядываясь по сторонам, начал собирать водный снаряд.