Улей - Сергей Фрумкин

Непонятный гул стал еще громче. Странно, но теперь Григ явственно чувствовал, что, несмотря на кажущуюся грозность, новый звук не таит опасности.

Младший двинулся дальше. Арена Братства так и манила, но пришлось свернуть вправо: не прямо – на Арену и не влево – на путь Брата-техника Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым! Несколько препятствий, огонь, вода, лед и… прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного сплава. Скала Старших. Прямо в скале – ступеньки. На самом верху, там, где ступени заканчивались, ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.

Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут монолитный блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то на самый верх, еще выше Скалы Старших. Туда! Ноги нестерпимо ныли, а ступеньки все бежали и бежали… И когда наконец подъем кончился, прямо из-под земли поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В самом его центре стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не видел – латы, собранные из миллионов драгоценных камней… Человек поднял голову и скинул расписанный золотом черный плащ… Отец!

Все еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец поманил, и Григ сделал шаг на встречу судьбе. Прогремел гром. Снопы света взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на тысячах и тысячах балконов поднялись со своих мест Братья. Поднялись и неистово заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. «Вот он – источник гула» – осознал Григ.

«Возьми меч!» – то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала прямо в голове Грига – Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он схватил предлагаемое оружие и занял позицию… Отец бросился в атаку.

– О боже…

Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с такой скоростью, что оружие потерялось из виду!!! Еще – слепящий до рези в глазах, гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника…

Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к внутреннему голосу. Сталь зазвенела, как сумасшедшая… Гул на балконах превратился в настоящий рев…

Что происходило дальше, Григ даже не понял. Он как-то оборонялся, отступал, приседал и повсюду чувствовал смертоносную, неумолимо надвигающуюся опасность… И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд, парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А в наступившей вдруг тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы…

Все!!!

– Подойди ко мне, сын!

Григ приблизился и едва не задохнулся в объятиях старого богатыря. Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец высоко над головой поднял сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие к ногам Грига.

– Дай твою руку, Григ!

Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев «Улья» отдал бы не только жизнь, но душу, и свободу – сверкающий драгоценными камнями, великолепный и завораживающий указатель ранга Первого Брата.

– С этого момента, Григ, ты мужчина! – прогремели над головами Братьев усиленные невидимыми динамиками слова Отца. – Ты доказал свою смелость! Доказал свое умение! Доказал, что ты – один из нас! Твое оружие – Тесак Первого Брата. Твой народ – Братство! Имя тебе – Григ Тарибский! Покоритель тарибов и мой Первый Сын!

Рев толпы на трибунах поздравлял его и ликовал за него. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще белела пелена, ноги все еще готовы были куда-то бежать, а руки – цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за жизнь… Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!

– Я в тебя верил, сын! – тяжелый встряхивающий удар по плечу. В глазах Отца – слезы. – Идем!

Подиум сам поднялся в воздух, взлетел к самым верхним рядам балконов со зрителями и там замер, заняв наиболее выгодную для обзора Полосы позицию. Из пола поднялись большие кресла-троны, а на пол Подиума под аплодисменты зрителей шагнули с балкона Вик и Кас.

– Поздравляю, Брат! – сказал Вик.

Кас кивнул и больно сдавил ему руку…

Глава 24

Грига усадили на трон подле Отца. Отсюда все препятствия Полосы смотрелись, как на ладони. Теперь, сверху, а, главное, со стороны, все они показались такими простыми, такими легкими…

– Кто следующий? – спросил Отец.

– Болер, – отозвался Вик. – Все самое интересное – за один раз.

– Хорошо. Что он успел?

– Обучил пленниц языку «Улья».

– Все?

– Ну да. Так и времени-то прошло…

– Тайнопись не расшифровал?

– Говорит: «уже близко». Жаль будет, если на Полосе умрет.

– Не умрет. Такие, как он, не умирают.

– Откуда ты знаешь, Отец?

– Предчувствую. Роль этого человека еще не сыграна… Если прочтет древние письмена, следи, чтобы никому не проболтался. В святилище что-то очень важное и старое, как сам «Улей». Оно грозит нам переменами.

– А зачем Болеру в Братья?

– Сам подумай.

– Ладно: он производит приятное впечатление – мужественный, храбрый, с мозгами, с опытом…

– Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих прежних хозяев, то есть – нужны права Брата. А вступив в Братство, полковник станет управляемым. Вот и все. Даже неважно, что им двигает: человек сознательно примет на себя законы общества, членом которого становится по доброй воле. А нижняя ступенька нашей иерархии, это – подчинение старшим по званию и старшим по уровню, ограничения, запреты, права и обязанности. Болер сломается. Привыкнет. Пять-десять лет, и – полковник Лиги – один из нас. Раньше мы его просили, потом сможем приказывать.

– Но такого еще не было.

– Ты забыл историю. Было.

– Когда?

– Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет назад, у Гарбиона, в Братство вступили сразу пятьдесят наемников. Даже в Книге Славы – трое обращенных.

– Пусть так, но если Болер погибнет…

– Оставим! Новенькие готовы?

– Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают. В остальном…

Отец повысил голос:

– Не понял: что с призами?!

– С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там… остальные подоспеют.

– Хорошо. Альтинку поймали?

– Нет, Отец. Еще ищем.

Властелин «Улья» нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там нерасторопности. Не сегодня.

– Кас, объявляй Претендента!

Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.

– Братья! – прогремел в усилителях бас Каса. – Вы видели восхождение Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам по праву рождения, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что способен на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас космоса! И он заслужил шанс стать равным нам!

На балконах возник ропот. Воины «Улья» переглядывались с хмурыми лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый монолитный гул, уши правителей на подиуме едва ли могли уловить их.

Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому врагу по крови, в особенности – убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден был следовать отведенной Отцом роли – Первый Брат также свято верил в мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.

– Он заслужил! – громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей. – Он доказал, что мужчина – от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего уровня славы – семь Старших Братьев Синей Бригады. Кто из вас смог бы положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши ряды! Такова воля Богов, и так решил Отец! Умрет – подтвердит превосходство Брата над любым самым могучим нашим врагом; выживет – послужит доказательством непреодолимой мощи притягательной власти нашей веры и станет одним из нас, во славу Братства и во укрепление его!

– Да будет так! – в завершение прогрохотали слова Отца.

Кас и Вик заняли свои троны. Затрубил гонг. Завыла сирена старта.

Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.

– Ну, как себя чувствуешь? – пробасил Владыка.

– Хорошо. – Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в кровь руки, сломанные ногти, синяки и ушибы по всему телу, мокрые, слипшиеся волосы, серый от намокшей пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм Претендента – едва ли Григ выглядел, как человек, которому хорошо. Внутри же него все обстояло еще хуже. Усталость и смятение не давали сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошение от потери ближайшей цели подавило радость победы. В довершение ко всему, нервное перенапряжение сменила неприятная спокойная тупость.