Конкурс «Мисс Галактика» - Александр Тэмлейн

Оно ловко подцепило меня под локоть.

На брудершафт, значит?

Что ж, на брудершафт.

В тот миг, когда вино терпкой пряной струей коснулось моего горла, Ньярлатотеп подмигнул мне:

– К слову, вездеход неисправен. Приятно тебе задохнуться, Алекс.

Я поперхнулся и закашлялся – а чудовище, облизываясь, отставило в сторону опустошенный бокал. В следующий миг на его руке повисла Алина.

– Не-ет, Ньярли! Как ты можешь?!

– Как я могу что? – холодно переспросило всемогущее создание. – Тебе не стоит меня разочаровывать, белковая дешевка. Иначе я приделаю тебе для эстетики пару ног.

К чести для Алины, она почти не дрогнула.

По ее щеке медленно катилась слеза…

– Сдавайтесь, или будете немедленно уничтожены! – внезапно раздалось неведомо откуда: холодный металлический голос оглушал и буквально валил с ног. – Именем Черного Шута приказываю вам открыть декомпрессионную камеру и приготовиться к приему гостей! Вы находитесь под прицелом антигравитационных пушек и рейлгана! Одна неверно истолкованная активность – и мы разгерметизируем эту консервную банку!

Наполовину оглушенный, я наконец сообразил, откуда исходит звук: из динамиков в верхних углах комнаты, замаскированных под мелких пузатых божков. За моей спиной послышался отчаянный протяжный вздох: я оказался прав в своих предположениях – у входной двери скопилась по меньшей мере половина космического гарема! Глаза на стебельках, полные отчаяния, взирали на зависший на экране флот!

А посмотреть было на что!

Зрелище действительно впечатляло…

Громадные корабли, матово-серебристые, едва тронутые метеоритной коррозией, ощерившиеся жерлами пушек, злобными хищниками повисшие над бесплодными пустошами Уныния, явно поджидали приказа открыть огонь!

– Нам нужны лишь сокровища и девушки! – вновь ожили динамики. – Прочие могут уходить… на своих двоих, ха-ха! Здесь всего лишь пара миль до ближайшего кислородного убежища!

Я невольно перевел взгляд на безжалостного бога: он рассматривал возникшую помеху с брезгливым любопытством, словно коровью лепешку на своем пути.

– Вам известно, кому принадлежит это строение? – с вкрадчиво-опасной мягкостью спросил он.

Я не заметил никакого микрофона или иного средства связи, однако каким-то непостижимым образом его голос перенесся через безвоздушное пространство – ибо после небольшой заминки ему ответили:

– Да, вроде бы какому-то якобы божку, – фыркнул динамик. – Нас не проведешь, мы не попадемся на такую дешевую…. буль-буль…

Я перевел взгляд на руку Ньярлатотепа, которую он небрежно разминал в воздухе, сжимая и разжимая пальцы.

– Я вырвал ему кадык на расстоянии, – любезно пояснил он.

Алина за моей спиной икнула, да и меня слегка затошнило. Все-таки, невзирая на всю свою любезность и внешний лоск, хозяин местного сераля – чудовище, продукт совсем другой цивилизации, порождение самых страшных кошмаров. Человеческие понятия сострадания и совести ему неведомы… По крайней мере, до сегодняшнего дня – точно неведомы.

Космические корабли над куполом нацелились в нашу сторону орудиями, зашевелились… Кем бы ни был этот Черный Шут (ах да – ведь так, кажется, звали папашу нашей незабвенной Злобной Сколопендры), но он явно был неглуп… Капитан пиратской команды не может быть глуп по определению! Такие долго не живут. Поэтому он явно подкорректировал недавние планы и решил, что раз уж они столкнулись с противником чудовищной и необъяснимой силы, то лучше разнести вдребезги комплекс, черт с ними, с рабами, – а золото можно снять и с трупов…

На миг меня прошиб холодный пот.

А помнит ли «Повелитель Времени и Пространства в локальном размере» о том, что не все здесь умеют дышать без кислорода? И ведь речь не только обо мне, Алине и Профессоре… Помимо нас, тут еще с полсотни безвинных «жен»! Если пираты ударят из всех орудий, Ньярлатотепа они, может, и не повредят, но защитный экран точно пробьют, и алчный вакуум быстро превратит нас в скульптурную композицию для Ледового Дворца! На миг перед моим внутренним взором пронеслась ужасающая картина: пуфики и софы, присыпанные мелкой крошкой замерзшего воздуха, изморось на шелковых стенах, заледенелые столики и лампы…

А затем стволы пушек на турелях полыхнули алым!

У меня перехватило дыхание, и я молча сгреб Алину в объятия: теперь, кажется, уже у нее глаза вылезли на манер Мурзиковых… Что ж, я сделал все, что мог. Помирать – так вместе! Как же не вовремя объявились эти охотники за сокровищами! Если бы хотя б на полчаса позже!

Впрочем, я и сам не мог внятно объяснить, что изменилось бы за полчаса, но, как известно, надежда умирает последней… и галактические флибустьеры, похоже, только что приставили к ее голове пистолет и сделали контрольный выстрел!

Траектории лазеров и гиперскоростных снарядов в вакууме попросту не видны (на Земле путь лазера отмечает разогретый светящийся воздух), но одна из пушек выплюнула сгусток антиматерии, и этот переливчатый шлейф я видел очень хорошо! Он медленно тянулся к нам, как хищное щупальце… Как только он коснется прозрачного купола, вещество и антивещество аннигилируют и в образовавшуюся дыру со свистом выйдет весь имеющийся воздух.

– Алекс, – всхлипнул кот, – ежели я тебя чем обидел, прости меня, грешного, горемычного! Я же не из злорадства ради, а исключительно увеселения сердца для… Эй, эй! Хватит целоваться! Не нужно портить патетику момента! А-а-а!!!

Увы, слов кота я уже почти не слышал.

К губам прижались жаркие, дрожащие, мокрые от слез губы, и это все, что меня волновало в этот момент. Алина всхлипнула и спрятала голову на моей груди, а я крепко-крепко прижал ее к сердцу, словно мои объятия могли ее спасти…

Лишенный моральной поддержки, кот в ужасе закрыл глаза мохнатыми лапами, и потому, кажется, я был единственным, кто видел, что произошло: я и добрый десяток разнокалиберных глаз, высунувшихся из-за косяка (вот в чем плюс глаз на стебельках – работает не хуже перископа!). Ньярлатотеп медленно, даже как-то лениво поднял руку, и…

Спустя минуту Алина недоуменно подняла голову, а кот все-таки разлепил глаза.

– Так мы все еще не в Раю?! – икнул он.

Я зачарованно кивнул головой.

Объяснений не требовалось – достаточно было взглянуть на экран.

Не долетев до него буквально какие-то пяди, висели снаряды: массивные, тяжелые бомбы для поражения из гиперпушек: куски металла, выпущенные на такой скорости, что могли пробить любой корпус. Крохотной, светящейся точкой застыли прямо перед экраном лучи лазеров – кажется, они ионизировали мелкую реголитовую пыль и от того стали видимыми. И даже жуткая амеба антиматерии плавала поблизости, не решаясь приблизиться к пристанищу Древнего Бога.

Кот снова икнул.

Да уж, победить это существо не представлялось возможным – только что мы получили исчерпывающее представление о его подлинной мощи. И хотя для нас спасение от массированного орудийного удара было всего лишь отсрочкой, мы вздохнули с облегчением. Как говорится, бог миловал… Неожиданно мне вспомнилась дурацкая буддийская притча, которую я читал давным-давно, когда увлекался боевыми искусствами. Если ты висишь на ветке, сверху за тобой гонится один тигр, а снизу подстерегает другой и рядом висит кустик земляники, то что ты должен делать?

Правильно, есть землянику…

И теперь эта причта разом обрела смысл.

Я снова прижал к себе Алину. Как бы то ни было, ее пока не отобрали у меня – и быть может, не отберут… кто знает, чем закончится это сражение? Пока вакуум еще не выпил мою кровь, пока вечная космическая мерзлота не заледенила сердце, я буду верить, надеяться и ждать.

Тем временем за нашими спинами, за прозрачным окном разыгрывалась драма.

Это было космическое побоище, ужасающее по своему размаху и эстетике, поскольку древний бог вовсе не хотел уничтожить противника – он хотел поиграть с ним. Никакая космоопера, никакие «Звездные войны» не могли сравниться с тем, что мы сейчас видели… Книги и фильмы не дают того пугающего, замораживающего кровь в жилах эффекта реального участия. Сейчас, стоя на полу этого жутковатого храма, я понимал, что там, за окном, по-настоящему гибнут люди… пусть даже они и не заслуживают лучшей участи.

А Ньярлатотеп играл с ними в кошки-мышки.

На миг я подумал: а что, если Древний Бог обманул и нас – и на самом деле нет никакого Ньярли-младшего, это лишь удобная маска, чтобы подшутить над нами, такими смешными, ничтожными созданиями, абсолютно беспомощными в безлюдных декорациях Вселенной?

Этот мир не для нас, все эти горы, которых ни разу не касался ветер, вершины, на которых лежал неземной лед, равнины, где застывшими барханами катится к горизонту поблескивающая сталь… Что мы делаем тут, зачем? Почему наша раса так стремится расширить границы изведанного? Почему нам не сидится на нашей уютной, теплой планетке? Разве плохо просто пить чай на веранде, наслаждаясь теплыми касаниями бриза, ненавязчивым шепотом ветвей, мерными вздохами седого океана?