Ледяное пламя - Ольга Ломтева

семейство спустилось вниз. На лице женщины читалась тревога. Тихим дрожащим голосом она умоляла мужа отправиться вместе с ними. Тот отказывался, не желая и слушать об этом. Мальчишки же с интересом смотрели на гвардейца. Они были слишком малы возрастом, чтобы понимать происходящее между родителями. Да и предстоящее приключение увлекало их гораздо сильнее нежели семейные споры.

Кристофер поднялся с места. Невкусный завтрак утолил город, а большего не стоило и желать. Несмотря на скрипучую кровать, на которой будто попрыгал горный тролль, ему удалось выспаться. Полный сил, он накинул на плечо дорожную сумку, положил необходимое количество серебряных монет на стол и пошёл к входной двери.

— Готовы? — громко спросил гвардеец, обращаясь к семье.

— Да, — вперёд выступил глава семейства. Из всех четверых только мужчина держал в руках дорожную сумку. По всей видимости других вещей у них при себе не было. — Ваша Милость. Я не знаю, как мне отблагодарить вас.

— Мне ничего не нужно, — отмахнулся Кристофер, и пока не разыгралась сцена, стёр краевые линии защитной руны на двери. — Пойдемте.

Оказавшись на улице, Кристофер вновь вернулся к привычке «прощупывать» местность вокруг. Никого, за исключением оставшихся в трактире людей, да четырёх человек бредущих вслед за ним.

Накрапывал дождь, но за утро небо из темно-синего превратилось в пепельное, что давало надежду на скорое появление солнца на небосводе. Близилась лесная опушка, которая при дневном свете выглядела живописно. Молодая сочная зелень, первые одуванчики, вьюнок и приставучие колючки, которые липли к брюкам и красили ткань в серо-зеленый цвет.

Место вчерашней встречи с волками отмечалось шестью трупами животных. Опаленные развороченные тушки валялись на примятой мокрой растительности. Среди грязной облезшей короткой шерсти зияли кровавые ожоги. Глаза вытекли, как если б их выдавили. Кто-то беспощадно разорвал шеи, обнажив позвонки и основание черепа. У одного из волков, казалось, и вовсе отделена голова. Пасти разинуты, и звериные клыки желтели в неестественно бледных ртах. Помимо примятой травы, уходившей тропинкой в лес, никаких следов более не наблюдалось. «Кто-то хорошо вчера поужинал», — подумал Кристофер, а затем мысленно добавил: «Хорошо, что не мной».

Гвардеец не стал подходить к валяющимся трупам или как-то заострять на них внимание. Ему не требовался осмотр, чтобы понять очевидное, а трогать мертвую плоть, без возможности хорошенько вымыть руки после, не хотелось.

Шедшее позади семейство не произнесло ни звука при виде мёртвых волков, чему Кристофер был благодарен. Разговоры отвлекли б его от поиска той вещицы, что со свистом пролетела вчера рядом с его головой. Но чем больше гвардеец оглядывался по сторонам, тем быстрее угасала надежда.

«Конечно, они забрали это», — негодовал дракон, понимая, что поступил бы также. То, что вчера пролетело мимо, и лишь по счастливой случайности не задело, походило на копьё. Размышляя позже о произошедшем, он ещё больше укоренился в мысли, что это было именно копьё. Ну а что ещё враг мог швырнуть в него из существующего оружия?

«Подумай, как будешь взлетать», — напомнил он себе. Находясь на земле в зверином обличье, он становился уязвимее. И теперь, поскольку Кристофер согласился перевезти людей, ему ещё предстояло прижаться к земле и подождать, пока они заберутся.

Убедившись, что поблизости никого нет, гвардеец повернулся к семье фермера. Взрослые оглядывались и о чём-то шептались, мальчишки разглядывали мёртвых волков с интересом и отвращением одновременно.

— Не будем терять времени. Когда я обращусь, вы сразу же забираетесь на спину. Никаких промедлений, споров и разговоров. Всё понятно? — ребятня дружно кивнула.

— Может ты всё-таки передумаешь? К чему тебе возвращаться на ферму? — женщина предприняла последнюю попытку уговорить супруга.

— Хватит спорить. Береги детей, — мужчина вручил ей дорожную сумку, всклочил волосы на головах сыновей и отправился обратно к постоялому двору.

— Я надеюсь, мне не нужно повторять? — спросил гвардеец. В ответ женщина отрицательно мотнула головой. — Тогда приготовьтесь.

Сойдя с вымощенной камнем дороги, Кристофер перевоплотился. Он по-прежнему посылал магические импульсы, чтобы «прощупывать» округу. Никого.

Мелкие капли дождя почти не ощущались чешуей. Прижавшись к сырой земле, дракон позволил забраться женщине с детьми к нему на спину и устроиться поудобнее. До Гринвилля путь не близкий. Пара хлюпающих шагов, наброшенное привычным действием заклинание невидимости, и гвардеец вновь оказался в воздухе. Частые взмахи крыльями, и вот он уже парит в небе на безопасной высоте.

Мальчишки, как и полагалось их возрасту, неугомонно ёрзали и громко вскрикивали, обращая внимание друг друга то на возникшую на горизонте мельницу, то на стаю пролетающих мимо птиц. Испытывая сильную печаль, женщина с нескрываемым раздражением одёргивала их. Больше она не произносила ни звука, чему Кристофер был благодарен. Ему не хотелось выслушивать сетования человека, которого он видел в первый, а скорее всего, и в последний раз.

Вскоре небо просветлело и солнце ярко осветило позеленевшие лужайки и цветущие плодовые деревья на фермах. Чем южнее, тем живописнее становился пейзаж. Взору мальчишек предстали мануфактуры, громоздившиеся на северной части Флавской равнины. Здесь занимались хлопком и льном, а ещё лекарственными порошками. Внизу поблескивали длинные ряды оранжерей и усеянные ровными квадратами цветочные поля.

Ребятня принялась оживленно обсуждать, что работать на таком производстве намного интереснее, чем пасти коров, овец и чистить курятники. Их мать не участвовала в обсуждении, а потому наивные детские мечты не знали границ. Гвардеец не особо заострял внимание на разговоре мальцов. Особенно, если учесть тот факт, что младший сильно картавил и разобрать хоть пару слов удавалось с большим трудом.

Гринвилль предстал перед ними в лучах полуденного солнца. Окруженный плодовыми фермами, мануфактурами и, огибающим его справа руслом реки, город полностью оправдывал свое название. Множество домов украшал вьющийся плющ или крупнолистный виноград.

Кристофер бывал здесь раньше. Город славился винодельнями, пасеками, ткацкими мастерскими и производством эфирных масел. Белокаменные дома обильно заросли виноградом и плющом, а на улицах царил запах браги, цитрусов, корицы и цветов.

На отшибе располагалась кузница, где два века назад работал знаменитый эльфийский кузнец по имени Лерцало. Копьё, названное в его честь, являлось смертоносным оружием против драконов. Оно изготавливалось идеально сбалансированным, семь футов длиной, тонкое, усиливалось рунической вязью на четырехгранном острие, вбирало в себя благодаря магии сильнейший яд. Именно это оружие сыграло решающую роль в истории войны между человеческой и драконьей расами.

Начавшийся двести лет назад мятеж людей не был подавлен. Кровопролитная гражданская война окончилась подписанием Манифеста о правах, где описывались новые порядки, основывающиеся на компромиссе двух рас.

Приметив место, куда приземлиться, Кристофер начал снижаться. «Копьё… Лерцальское копьё. Не может быть… Совпадение? Нет… Хотя?..». В голове вертелись воспоминания о прошедшем вечере. Что-то