Полночный гость - Марлен Сьюзон

-Ага,- подтвердил брат Сэма. - Во баба! Чуть нас всех не угробила. Да и Уингейт-Холл, коли на то пошло. Все соки выжимала. Ох, и работенки же теперь у герцога с герцогиней! Им, бедным, еще работать и работать, чтоб поправить, чего эта стерва натворила.

Еще один сюрприз. Значит, Уэстли женился! Стивен всегда считал, что надменный герцог ни одну женщину не сочтет достойной своей безупречной особы. Но что было еще более удивительным - так это искренняя симпатия, с которой крестьяне отзывались о герцоге.

- А чего нам этот Арлингтон? - продолжал Сэм. - Ну, утоп, и бог с ним. На поместье-то ему было наплевать, даже появляться здесь брезговал. Все по лондонским балам разъезжал. Вот что я вам скажу... - торжественно провозгласил он. - Герцог в наших краях - первый человек! Ну, после Благородного Джека, само собой.

- Благородного Джека? - переспросил Стивен. Брат Сэма отхлебнул пива из кружки.

- Не слыхали? Дак это ж наш разбойник. Без него б мы как пить дать с голоду померли. Стерва-то эта из нас последние жилы вытягивала. Ну, все отбирала подчистую!

Оч-чень интересно. Стивен с удовольствием посмотрел бы на реакцию высокомерного герцога Уэстли, если б тот узнал, что крестьяне ценят его почти наравне с разбойником с большой дороги.

- А как же герцог стал хозяином Уингейт-Холла?

- Дак младший брат Арлингтона ему передал. Капитан-то - человек военный. Ему, слава господу, поместье ни к чему.

Как мог допустить все это поверенный Уингейтов?

Уж он-то знал о соглашении между отцом и Джорджем - если младший сын не захочет взять на себя управление поместьем, то Уингейт-Холл переходит к Рейчел. И что произошло с Рейчел? Характеристика обоих братьев ну никак не подходила его нежной, заботливой сестричке.

- А что стало с этой... дамой из Уингейта? - У него дрогнул голос. Где она?

- В аду, где ей самое место! - прорычал Сэм.

- Вы шутите! - вскинулся Стивен.

- Очень нужно. Где еще и быть стерве, которая на себя руки наложила, а? В целом свете по ней небось никто и слезинки не пролил.

Стивен был потрясен, шокирован, уничтожен - и физически, и морально.

Уингейт-Холл - в руках давнишнего недруга Стивена, герцога Уэстли.

Рейчел мертва. И никому нет дела до ее самоубийства.

Может, Джорджу как-то удалось восстановить крестьян против Рейчел и довести ее до такого отчаяния, что она предпочла умереть?

Если Стивена официально объявили умершим и Джордж продал Уингейт-Холл герцогу Уэстли на законных основаниях, то вернуть поместье вряд ли удастся. И винить некого, кроме самого себя. Он по собственной беспечности потерял поместье, которое было родным домом для многих поколений Уингейтов. Чертов безответственный идиот. Вместо того чтобы развлекаться в Лондоне, лучше бы приехал и взял на себя управление Уингейт-Холлом!

- Ты как, приятель? - прорвался сквозь сумбур его мыслей голос Сэма. В порядке?

Черта с два он в порядке. И уже, похоже, никогда не будет.

Шатаясь, он почти вывалился из таверны, не разбирая дороги кинулся вверх по холму и бежал до тех пор, пока не рухнул, задыхаясь, под рябиной, что одиноко стояла на плоской вершине холма.

Все. Надежды разбиты. Жизнь кончена. Нет ни Рейчел, ни дома, ни состояния. Ничего! А денег едва хватит на корку хлеба для жены.

О-о, Мэган...

Он заставил ее пересечь Атлантику, привез сначала в Лондон, потом в Йоркшир. Несмотря на все ее сомнения, убедил-таки рискнуть, пообещав золотые горы для нее и Джоша. Он обещал ей роскошную жизнь, какая и не снилась в Америке.

Роскошную! Боже, что за насмешка. Он не в состоянии обеспечить ей хотя бы крышу над головой.

Что же будет с Мэган? Этот вопрос сейчас волновал Стивена куда больше собственной судьбы.

Он обязан что-то придумать.

Иначе - как взглянуть в глаза жене?

Боже, когда же закончится этот кошмарный сон!

***

Шагая по тропинке через долину, Мэг размышляла о том, что одним сомнением в ее душе стало меньше. Уингейт-Холл существует на самом деле. Но кто настоящий владелец поместья? Стивен?

Конечно, Стивен. Иначе зачем бы он привез сюда жену?

И все-таки ей было не по себе. А что, если Уингейт-Холл принадлежит кому-то другому? Мэг видела, с какой тщательностью Стивен отсчитывал монетки на еду и ночлег во время путешествия. От нее не укрылась тревога, написанная на лице мужа сегодня утром, после завтрака. Денег на ужин и комнату даже в самой дешевой гостинице у них наверняка нет.

Так что же будет с ними, если Уингейт-Холл не принадлежит Стивену? Что, если вся его история была ложью?

Нет, не может быть. Израсходовать те небольшие деньги, что у них были, на путешествие через Атлантику, а потом сюда, в Йоркшир... Зачем? Не безумец же он, в конце концов.

Она не спеша шагала по тропинке, разглядывая деревенские домики и восхищаясь ухоженными, аккуратными дворами. У самого дальнего от таверны дома к специальному колышку были привязаны великолепный гнедой жеребец и гнедая кобыла чуть более темной масти.

Мэг обошла животных и двинулась дальше по тропинке. Лишь оказавшись позади дома, она увидела мужчину в бриджах оленьей кожи и куртке для верховой езды.

Прислонившись к высохшему дубу, незнакомец прижимал к груди маленького ребенка и что-то ему говорил. Издалека Мэг не расслышала слов, но даже в самом тоне мужчины чувствовалась отцовская нежность.

Он приветствовал Мэг дружелюбной улыбкой.

- В гости приехали? Вы не из местных.

- Разве вы знаете всех местных жителей? - удивилась Мэг.

- Конечно. - Услышав чужой голос, малыш от любопытства начал крутить головкой, чтобы увидеть, Кто же это говорит. Незнакомец повернул ребенка лицом к Мэг, устроил поудобнее. - Я управляющий этим поместьем.

- Какой симпатичный коттедж. Вы здесь живете?

- Нет, я жду жену. Она готовит целебные настои из трав. Хозяин этого дома заболел, и жена понесла ему лекарство.

- Это ваш ребенок?

Он взглянул на малыша с такой любовью и отцовской гордостью, что у Мэг защемило сердце.

- Да, это мой сын Стивен. Назвали в честь его дяди.

- Моего мужа тоже зовут Стивен. - Мэг мечтательно улыбнулась. Если бог даст им ребенка... будет ли Стивен смотреть на сына с такой же любовью?

- А вас как зовут? - спросил незнакомец.

- Мэг.

- Очень приятно, Мэг. Я - Джером. Вы ведь из Америки, верно? - Как вы догадались?

- Всегда легко различал акценты. И что же привело вас на землю предков?

- Мой муж - англичанин и очень тосковал по дому.

Маленький Стивен, обиженный тем, что про него забыли, протестующе захныкал. Джером прижал его к себе, что-то заговорил на ушко - и уже через пару минут кроха вновь вовсю заливался смехом и подпрыгивал на руках у папы.

Оранжевый диск солнца полностью скрылся за дальними холмами.

- Я, пожалуй, вернусь к таверне, - сказала Мэг. - Мы там расстались с мужем.

Но у таверны Стивена не было, и, у кого бы она ни спрашивала, никто не мог сказать, куда он пошел.

Она стояла у таверны и, прищурившись, оглядывала холмистую долину в поисках Стивена. Мужа нигде не было, зато она увидела Джерома. По-прежнему прижимая сына к груди, тот уже сидел верхом на гнедом жеребце. А рядом, на кобыле Мэг увидела изящную женщину - жену Джерома, решила она. Через несколько секунд Джером и его спутница свернули на тропинку и исчезли в лесу.

Проводив их взглядом, Мэган развернулась и на вершине ближнего холма, увенчанного одинокой рябиной, заметила знакомую фигуру, скорчившуюся у подножия дерева. Она зашагала к холму.

Мэг была уже в нескольких шагах от вершины, когда Стивен поднял голову. Один лишь взгляд на лицо мужа - и у нее упало сердце. Казалось, он вмиг состарился, почернел от потрясения и горя.

- Боже милостивый! - Мэг бросилась рядом с ним на колени. - Что случилось, Стивен?

- Рейчел умерла, - глухо выдавил он. - Уингейт-Холл продан герцогу Уэстли. Поместье мне больше не принадлежит.

Больше не принадлежит? А когда-нибудь вообще принадлежало?

Мэг устыдилась своих сомнений. Стивен не смог бы так притворяться. Он в шоке, он страдает, а жена думает только о том, как бы уличить его во лжи!

Она бросилась мужу на шею, крепко обняла, и Стивен, мгновенно сцепив руки на ее талии, зарылся лицом в ее волосы.

- Не могу поверить, что Рейчел мертва, - невнятно простонал он.

- Как это случилось?

- Говорят, что наложила на себя руки... Нет, не может быть!

- И что мы теперь будем делать? - Мэг поежилась. С заходом солнца температура заметно упала, и ночь обещала быть довольно холодной.

- Неподалеку есть небольшой охотничий домик. Он давно заколочен. Переночуем там.

- А завтра?

И послезавтра, и во все те дни, что придут следом?

Он вновь покачал головой:

- Не знаю. Попытаюсь поговорить с Уэстли. Надеюсь, он согласится помочь.

- Надеешься? - Судя по тону Стивена, особой надежды он не испытывал. Ты ведь не веришь, что он поможет, правда?

- Да. Он никогда не принимал меня всерьез и не раз говорил мне об этом. Вероятнее всего, он будет счастлив видеть, как я перед ним унижаюсь. Ну, а потом просто вышвырнет вон. Да еще заявит, как обычно, с ледяным высокомерием, что я получил по заслугам... Может, я и заслужил все эти несчастья. А ты - нет, - мрачно добавил он.