Без образа и подобия - Роман Артемьев

– Этот обычай соблюдается всеми девушками кицуне? – Я вырос в христианско-православной культуре, поэтому некоторые традиции лис шокировали и изумляли. Пришлось в очередной раз напомнить себе, что не стоит мерить их человеческими мерками. Собственно, у людей попадаются не менее странные обычаи.

– И юношами, и девушками, – пожала плечами Чистый Родник. – Это не просто обычай, скорее, ритуал инициации во взрослую жизнь. Конечно, знатные семьи намного тщательнее подбирают партнеров, чем низкорожденные: такие браки служат укреплению связей между родами. До тех пор, пока наш клан находился в силе, мне предлагали трех женихов на выбор, все старые, опытные и могущественные. Теперь же… Теперь кандидатуры иначе как оскорбительными не назовешь. Если Ступающая Мягко не найдет кого-то подходящего в ближайшее время, буду ходить в девках, но глумиться над честью рода не позволю!

Ну что тут скажешь? У человеческих правителей свадьба тоже всегда считалась делом государственным, эмоциям не подвластным.

Маленькая лисица продолжала забрасывать меня новыми сведениями об обычаях и современном положении клана. Как-то прежде я мало задумывался, насколько изменилась их жизнь после бегства, – точнее говоря, слабо представлял подробности. Кицуне предпочитали не вспоминать своего прошлого. Один из старейших кланов, Расколотая Гора начал сдавать позиции в середине девятнадцатого века, вскоре после начала Опиумных войн. В основном, из-за закоснелости мышления правящей верхушки и приверженности традициям, которые в новом мире не обеспечивали выживания. Сначала от клана отпали две семьи, перешедшие на службу к иным знатным родам, затем внутри самой аристократической семьи Мао произошел раскол: практически вся молодежь предпочла основать новый дом на западном побережье США. Расколотая Гора потеряла больше половины Видящих и влияние среди сородичей.

Как известно, «падающего – подтолкни». Сразу несколько кланов обернулись против одного из знатнейших семейств, в результате чего Расколотая Гора вынуждена была тратить огромные суммы на наемников. Надо сказать, численность крупнейших сообществ кицуне достигала пяти-шести тысяч членов – очень много по меркам нелюди. В Китае и в Северной Америке даже существуют два города, населенные исключительно лисами. Поэтому война вышла кровавой для всех участников конфликта, приведя к тому же к очередному внутреннему бунту. Мягкому, но болезненному: малые семейства под предводительством Ступающей Мягко предпочли поселиться отдельно, формально продолжая подчиняться приказам главы клана. Старейшина после Первой мировой как раз вернулась домой из своей любимой Европы. Со временем шаткое равновесие восстановилось, поселок на окраине Харбина стал чем-то вроде места ссылки молодых бунтарей, туда же отправили Чистого Родника после жесткого конфликта с наставниками. Поэтому во время недавних трагических событий именно жители маленького анклава смогли уцелеть. Они потеряли самых опытных своих воинов, прикрывавших отступление, зато сохранили возможность отомстить и ядро клана – старейшин и детей.

Интересный разговор, очень интересный. Надо будет его продолжить, когда разберемся со Стефаном. Старый маг, не задерживаясь в дверях, сразу направился к нашему столику. Не знаю, когда и где появился на свет этот типчик, но лучше бы он этого не делал – с его рождением вселенная стала намного грязнее. Ублюдок являлся комтуром местного филиала Гильдии Рыси и пользовался немалой властью. Настолько немалой, что с ним вынужденно считались практически все серьезные силы на северо-западе, в том числе и мастер Питера. Стефан широко прославился своим умением избегать ответственности за нарушенные клятвы, разными способами – от примитивной игры словами до сложнейшего ритуала очищения ауры от вживленных печатей. Заключая с ним соглашение, вероятность предательства следует учитывать всегда. Кроме того, при выборе способа достижения цели колдун не отличался щепетильностью: охотники подозревали его в целом букете нарушений Кодекса – от человеческих жертвоприношений до насильственной коррекции хронопотока.

Невольно припомнилось, что Малик, по иерархии своего ордена, находился примерно на схожем уровне. Добивались целей они одинаковыми методами – разве что Стефан, не в обиду ему будет сказано, чаще предпочитал втемную использовать окружающих и поменьше колдовать. Соблазн испытать силы в схватке с противником такого калибра велик. Немного поиграв с мыслью убить колдуна, я со вздохом задвинул ее подальше: Гильдия не простит убийства своего комтура, а враги мне сейчас ни к чему.

Чистый Родник с сияющей улыбкой на устах вскочила и отвесила тщательно выверенный поклон. Выказала уважение, одновременно подчеркнув свой статус хозяйки.

– Господин Стефан! Какая приятная и неожиданная встреча! – Мне пришлось слегка прикрыть ее ауру, дабы колдун не разглядел, насколько девушка в действительности «рада» его видеть. Нет, над самоконтролем ей еще работать и работать.

– Здравствуй, девочка, здравствуй… – Толстые губы растянулись в дружелюбной улыбке, в уголках глаз появились лукавые морщинки. Добрый дядюшка, да и только. Слуг, в число которых включил и меня, Стефан проигнорировал. – Как дела идут, удачно?

– Все хорошо, господин Стефан, благодарю вас. Скоро заканчиваем строительство нового дома на земле, подаренной милостью господина Звенислава.

– Пригласишь на новоселье?

– Конечно, господин Стефан! В числе самых первых гостей!

Как ни странно, не солгала. Пригласит, только колдуну придется навесить на себя самые крепкие свои обереги и поклясться не причинять вреда хозяевам дома. Иначе с этой публикой нельзя. В принципе, вежливый гость должен без напоминаний произносить положенную формулу перед духами-защитниками, дабы убедить их в чистоте помыслов.

– А бабушка твоя дома ли? Сможет выделить минутку для разговора?

– Для разговора с вами, господин Стефан, у нее всегда найдется время. Позвольте же ничтожной проводить уважаемого гостя в покои главы клана Расколотой Горы.

Пока Чистый Родник со всеми положенными реверансами показывала дорогу, я, не особо скрываясь, обернул ей вокруг шеи прядь своих волос. На всякий случай. Стефан едва ли осмелится нанести серьезный урон чести или здоровью лисиц, но нагадить по мелочи – например, приворожить наследницу клана – вполне в его стиле. Опять же, следует вносить помехи в тонкое тело Чистого Родника: ее эмоции слишком легко прочесть. Посторонних вряд ли позовут присутствовать при разговоре – придется подслушивать. Девушка, стоя в дверях, с недовольством подергала тонкое черное ожерелье, но ничего не сказала.

Моя плоть, будучи отделена от тела и выведена из-под влияния ауры, разлагается минут через двадцать. Приходится создавать тонкую прочную нить, соединяющую основную массу тела и отнятый кусок, чтобы иметь возможность наблюдать за обеими частями. Как утверждает Харальд, со временем я научусь обходиться без материальных носителей сознания, но пока что приходится действовать старым способом. Выдернуть кусок шевелюры – кстати сказать, один волос по прочности не уступает стальному канату диаметром в сантиметр: такой вот специфический вид брони, – преобразовать в какой-нибудь предмет и дальше следить за длиной нити.

Рядом остановилась Сара, которая не ушла к себе в лавку, а задержалась по каким-то делам. Кивнув в сторону закрывшейся двери в кабинет главы, она поинтересовалась:

– Чего надо этому… чудаку?

Цверг могла позволить себе пренебрежительный тон в отношении мага. Ее клан занимал монопольное положение на рынке некоторых ценных материалов, разрабатывал месторождение с особо чистым оловом где-то в Шотландии. С точки зрения простого человека, шотландское олово ничем от, скажем, уральского не отличается, – маги же разницу находили. Поэтому с Сарой старались не ссориться самые безбашенные питерские колдуны, тем более что при нужде она не стеснялась молотком приголубить.

– Не знаю.

– Наверняка ничего хорошего. – Конкурентка выпустила струю вонючего дыма в сторону охранников. – Небось, начнет просить злобень-траву продать.

Ничего интересного за дверями не происходило, так что я поддержал беседу.

– Что за трава?

– Да есть такая, колдуны используют. Ко мне охотники приходили, принесли бумажку с перечнем, чем можно торговать, а чем нельзя. Я эту бумажку их сожрать заставила – станут они мне указывать, какой товар в лавке держать! На следующий день Патрик приперся, комплиментов наговорил… мерзавец гладкий… и точно такой же список подсовывает. С просьбой от Звенислава. Сам понимаешь, теперича ассортимент придется менять.

– Почему запрещают?

– Камни ведают, – равнодушно пожала плечами Сара. – Ладно, бывай. Пошла я.

Стефан наконец-то перешел к делу. Довольно быстро: обмен комплиментами может длиться часами, если обе стороны никуда не торопятся. Не желая оскорблять Ступающую Мягко, выставлять щит он не стал, так что у меня никаких сложностей с подслушиванием не возникло. Заклинания, наложенные на свой дом лисицами, я давно изучил.