Без образа и подобия - Роман Артемьев

Ничем иным я сейчас не занимался. Харальд, под чьим непосредственным руководством и шло обучение, придерживался несколько отличного от точки зрения мастера мнения. Он надеялся достичь такого уровня контроля над аурой, когда она полностью подчиняется приказам носителя, вплоть до исчезновения. В таком случае временная потеря неуязвимости перед магией окупалась возможностью полноценно использовать силы стихий. Звенислав к предположению ученика отнесся скептически.

Кстати сказать, на моих отношениях с Харальдом история с его дочерью никак не отразилась. Он не стал распространяться насчет участи Татьяны – только скупо обмолвился, что наказание заслуженное, и в дальнейшем к этой теме не возвращался. Нынешнюю судьбу маленькой вампирессы я не знаю, официально она еще не оправилась от последствий нападения и лежит в доме мастера Питера.

Четвертый день начался с возвращения Ступающей Мягко. Выглядела кицуне усталой, зато очень довольной: дела клана шли хорошо. Лисицы уже заложили фундамент новых домов, поставили стены и заканчивали ремонт старого особняка, вкалывали как проклятые, не приглашая никого со стороны. Разве что купили пару големов в лавке госпожи Сары для тяжелых работ – больше ничего. Насколько мне известно, даже посторонних на свою землю не допускали: исключение составляли вампиры и я. Вскоре им придется сделать перерыв – старые запасы артефактов в обоих магазинах кицуне распродали, а клиентуру терять нельзя.

Думаю, по этой причине глава клана и вернулась в город. На стройке остался Хитрый Нос – он с легкостью проведет нужные обряды, – семья Шелковой Шубки в полном составе последовала за Ступающей Мягко. Получалось, половина клана занималась укреплением бизнеса, в то время как вторая, наиболее боеспособная, продолжала строительство. Чистый Родник с парой охранников уехала к Никифору – тот вчера сообщил, что его стая нашла-таки собак Фу и готова показать их местонахождение. Вместе с ними поехал Руслан: у вампира были свои дела с вожаком.

Еще одно дело не позволяло задержки. Следовало дать ответ на предложение Ференца, и я склонялся к отказу. В основном из-за Женевьевы, вернувшейся недавно из Марселя, она лично встречалась с эмиссаром ордена Крылатой Ночи и охарактеризовала его в не самых лестных выражениях. Женевьева, несмотря на относительно молодой возраст, наравне с Харальдом служила мастеру Санкт-Петербурга в качестве посланника при дворах других владык и пользовалась репутацией опытной интриганки. Высшей она стала недавно – лет тридцать назад.

Младшими, или Кровавыми Братьями, называли тех вампиров, которые уже вышли из возраста птенца, могли недолго переносить воздействие солнечного света, но еще не вошли в полную силу. Они нуждались в крови людей, чтобы жить. Существовать. Высшими же, или старшими, назывались дети ночи, в силу возраста не нуждавшиеся в дополнительных источниках энергии и способные обращать избранных людей в своих птенцов, таким образом становясь мастерами. По сложившейся традиции, став Высшим, вампир должен был двадцать лет служить «отцу отцов» – иными словами, ближайшему князю своего рода. Во время службы он приобщался к кругу аристократии повелителей ночи, имел возможность познакомиться с сильнейшими магами и известнейшими дипломатами, проявить себя перед верховными владыками расы. Если время существования птенцом можно назвать школой жизни, то пребывание при дворе князя сравнимо с экзаменом после обучения в университете. Все дети Звенислава в свое время служили Асархаддону, не избежала этой участи и Женевьева.

Обратив и воспитав трех птенцов, мастер имел право претендовать на титул мастера города. На практике хозяевами территорий становились с куда более мощной поддержкой.

Так вот, Женевьева высказалась в том духе, что только последний идиот поверит словам Ференца, не подкрепленным магической клятвой. Конечно, выразилась она куда более витиевато и деликатно, но смысл именно таков. Вкупе с моим собственным скептическим отношением к «ночнушкам» и достаточно напряженным графиком занятий ее слова перевесили желание присоединиться к поискам Малика. Вполне возможен вариант, когда после возвращения у Харальда и Звенислава найдутся другие, более важные дела, посему следует пользоваться подвернувшимся моментом. Нет, я верю, что они выполнят взятые на себя обязательства: в вопросах чести вампиры щепетильны и держат данное слово. Просто жизнь такая, непредсказуемая.

Еще три месяца назад я не задумываясь бросил бы все ради возможности найти Малика. Моя ненависть ослабла? Или просто устал?

Ступающая Мягко видимо расслабилась, услышав сказанное мною.

– Если мне будет позволено высказать свое мнение, господин Максим принял правильное решение. Магам вообще не следует доверять.

– Абсолютно всем? – Я невольно улыбнулся.

– Большинству, – не приняла шутки кицуне. – Они почему-то считают себя выше окружающих.

Вескости утверждению старейшины придавал опыт моего личного знакомства с некоторыми магами Питера. Оговорюсь – в этом городе собирается не самая законопослушная публика, Гильдия охотников держит здесь крупнейший в северной Европе гарнизон. Объединяет процентов восемьдесят встреченных мною магов одно неприятное качество, а именно – крайняя заносчивость. Пока не продемонстрируешь им свою силу, не заставишь себя уважать, разговаривать с тобой как с равным они не станут. Философия всех темных путей познания основывается на идеях превосходства и подавления, исповедующие ее ордены сознательно подбирают неофитов из среды сатанистов, военных преступников и прочего сброда. С другой стороны, есть же Братство Щита или Ветвь Милосердия, общаться с представителями которых одно удовольствие.

– Возможно, мое предложение заинтересует вас, господин Максим. – Ступающая Мягко небрежным жестом поправила прическу, задумчиво оглядев битком набитый зал ресторанчика. В последнее время она истратила много энергии в многочисленных ритуалах и сейчас нуждалась в легкой подпитке, для чего выбирала мужчину покрепче. Опытная соблазнительница стреляла глазками и расточала улыбки, не тратя времени даром. Судя по тем взглядам, которые искоса бросали на нее некоторые посетители, подойти познакомиться им мешала исключительно моя персона. – Как вы знаете, Чистый Родник уговорила собак Фу стать хранителями нашего нового дома, и завтра вечером она намеревается познакомить их с владениями клана. Не желаете присутствовать?

Почему бы и нет? Харальд, я уверен, не станет возражать: много времени поездка и сам обряд не отнимут. Съезжу, посмотрю, чего добились кицуне, выслушаю последние сплетни. Вот интересно, каким образом находящиеся за городом лисицы всегда осведомлены о новостях куда лучше, чем я? Звенислав не прогадал, обеспечив им свое покровительство: клан исправно снабжал его самой разнообразной информацией. Надежда Ступающей Мягко на продление договора, что по истечении пятидесятилетнего срока договора мастер Санкт-Петербурга предложит кицуне остаться, зиждилась не на пустом месте.

– Буду рад, если мое присутствие не помешает.

– Ни в коей мере. А теперь прошу меня простить…. – и легкой походкой старейшина заскользила между столиков, пленительно улыбаясь и заставляя женщин бледнеть от сдерживаемой злости.

Удачной охоты.

Страха Чистый Родник не испытывала. Слегка нервничала, конечно, но в успехе предстоящего действа не сомневалась. Она в последнее время демонстрировала куда большую уверенность в собственных силах, чем в момент нашего знакомства. Тогда она пыталась убедить себя, что достойна занимаемого места наследницы, – теперь сомнения исчезли. И сразу все наладилось: подданные успокоились, легче давалась магия, бабушка все чаще доверяла младшей госпоже вести дела со сложными клиентами и союзниками.

– Знаешь-ка что, – задумчиво протянула девушка, – заходи-ка ты внутрь башни.

– Относишь меня к числу родственников?

Девушка вздрогнула – в ее зрачках на мгновение мелькнули и погасли темные искры. Очередное пророчество, вызванное попыткой пошутить, заставило ее на мгновение оцепенеть. Такое случалось часто: Видящие проваливались в транс по самым разным причинам. Иногда, если не получали должного обучения, провидицы терялись в видениях и навсегда превращались в существующих одновременно в прошлом и будущем безумцев.

– Проще сразу познакомить тебя со стражами, чем потом каждый раз объяснять, почему тебе проход разрешен. – Чистый Родник устало потерла пальцами глаза. – Они ведь охраняют не столько конкретных существ, сколько следят за тем, чтобы зло не вошло в дом. Ты слишком отличаешься от хозяев происхождением и кровью: тебя могут принять за врага.

– Спасибо за доверие. Думаешь, бабушка с тобой согласится?

– Спорить не станет, это точно… – Девчушка внезапно помрачнела.