По следам карабаира. Кольцо старого шейха - Рашид Кешоков

Со стороны фермы нельзя было ничего заметить. Ниток не видно. Едет повозка. Плавают птицы.

Когда гуси и утки, попавшиеся на крючки, сворачивали в протоку, скрытую от фермы кустами, похититель вытаскивал их на берег и, отъехав немного, свертывал своим жертвам головы. Более надежного и безопасного способа воровства не мог себе представить даже трусоватый Агап Хохлов. В последнее время Алексей Буеверов окончательно подчинил почтаря своей воле и приспособил его к этому занятию. Агап смирился.

— У Буеверова есть кличка?

— Буй, — уныло ответил Хохлов.

— Вот и ответ, Вадим, — заметил Жунид.

— Я понял, — кивнул Дараев, продолжая писать.

Последний, остававшийся до сих пор без ответа вопрос, записанный сверху на одной из страниц его блокнота, — вопрос «Кто»? — имел теперь определенный ответ нападение на чохракскую конеферму и убийство сторожа Трама Лоова было совершено с участием Асфара Унарокова, Тау, может быть, Газиза, и каких-то адиюхцев. О последних Хохлов ничего не знал.

Оставалось главное: выловить и обезвредить преступников и отыскать лошадей.

Нужно было немедленно принимать решение. Возвращаться в Насипхабль, чтобы арестовать в Гаевской Буеверова, или, отправив Агапа Хохлова в КПЗ с Коблевым, продолжать преследование по горячим следам.

Шукаев выбрал второе. Коблев, препроводив задержанного в отделение, должен был по возможности скорее возвратиться и догнать группу.

— Аскер, — сказал Жунид табунщику. — Придется вам делать зарубки на деревьях, иначе Махмуд нас не найдет. Езжайте, Коблев. И передайте Тукову мою просьбу — сейчас же взять под стражу Буеверова, если он еще сидит в своем «Олене» в чем я сильно сомневаюсь…

— Я тоже, — добавил Дараев. — Да, Махмуд, вот еще что: пусть делами птицефермы Туков займется сам. Хохлов повторит ему свои показания…

* * *

До захода солнца оставалось совсем недолго, когда Шукаев и его спутники добрались до Кутского леса. Весь день они шли по следам Асфара. Теряли их, когда ротмистр, сокращая расстояние, уводил банду в сторону от дороги, потом находили снова. В середине дня набрели на остатки костра. Погасили его недавно, может быть, несколько часов назад. Перепрелая листва вокруг остывшей золы была примята: ясно, что здесь ночевали.

Аскер Чич ехал сзади, изредка тюкая топором по стволам деревьев, — оставлял зарубки для Коблева.

— Успеем ли дотемна? — покачал головой Дараев, когда они остановились у начала ненаезженной старой тропы.

— Не знаю — Жунид достал носовой платок и высморкался. — Кажется, меня прохватило. Но ехать надо. Другого выхода нет И вот что, братцы. Проверьте оружие. Все может случиться… Нас только трое. Коблев может и не успеть до ночи, а впотьмах он не найдет нас. И зарубки не помогут.

Кутский лес тянулся, по словам Чича, километров на восемь. Тропа вилась среди огромных темно-серых чинаровых стволов, напоминавших колонны разрушенного здания.

Вскоре зашло солнце, сразу похолодало. От деревьев легли длинные расплывчатые тени.

Над головой у Аскера вдруг раздался резкий, похожий на человеческий хохот, крик совы. Все вздрогнули. Табунщик что-то забормотал «О аллах, аллах!» — донеслись его слова до слуха Вадима, ехавшего следом.

— По здешним поверьям сие предзнаменование, кажется, не к добру? — шепнул Дараев Жуниду.

— Да, местные жители не жалуют эту птицу. Да и кабардинцы тоже…

Сумерки наступили сразу. И никаких следов, даже если они и остались на тропе, разглядеть уже было нельзя. Но фонарей пока не зажигали.

Вскоре выехали на обширную поляну, на другом краю которой темнел густой дубняк.

Остановились. Чич потянул носом воздух. Прислушался.

— Ну что, Аскер? — тихо спросил Шукаев, наблюдая за ним. — Ты ведь, кажется, лучший следопыт во всем районе? Ничего не слышно?.

— Дымом пахнет.

— Гм, — недоверчиво промычал Вадим Акимович.

— Аскер правду говорил, — обиделся табунщик. — Костер жигал… Недалеко. Верста два, больше не будет.

— Тогда — вперед, — сказал Жунид. — И тихо. Сдерживайте коней.

— Ты веришь, что он действительно учуял запах дыма на таком расстоянии? — шепотом спросил Дараев.

— Перестань. Ты не знаешь охотников. Верю. И не шепчись: он великолепно все понимает.

…За дубняком лежала долина Лабы. Река, сделав поворот, огибала Кутский лес с севера. В сумерках чуть поблескивала тихая вода. На противоположном берегу светились хатенки какой-то станицы или аула, а сбоку от всадников вплотную подходя к реке, тянулся все тот же дубняк.

— Смотри, — заметил вдруг Дараев, схватив за рукав ехавшего рядом Жунида. — Огонь!

Среди дубовых деревьев то вспыхивал, то исчезал огонек.

— Костер, — торжествующе сказал Чич. — Аскер не любит, как это… ни за чем язык мотать…

Шукаев улыбнулся, пользуясь темнотой.

— Может, цыгане? — все еще не сдавался Дараев.

— Я говорил, «огонь», а кто жигал, не говорил, — заявил табунщик.

Жунид остановил коня.

— Все верно, Аскер. Твое чутье не обмануло тебя. Вот что: лошадей привяжем здесь. Подберемся поближе и посмотрим на полуночников.

Стараясь не наступать на сухие ветки, они приблизились к дубняку на расстояние не более пятидесяти шагов. Пламя костра и люди вокруг него были хорошо видны. Шукаева и его друзей скрывал небольшой бугор, поросший колючими кустами терна.

— Трое, — шепотом оказал Чич — Который стоит, — Асфар, другой — Тау.

— А третий?

— Не пойму. Может, цыган, а может, и не он.

— Чего вы там шепчетесь? — не вытерпел Дараев. — Я же не понимаю по-вашему!..

— Это они, — коротко объяснил Шукаев. — Аскер узнал Унарокова и Тау.

— Что будем делать?

— Брать. Значит, так… расходимся и нападаем по моему свистку с трех сторон. Зря не палить. Как свистну — кричим одновременно: «Руки вверх и бросай оружие!» Если все-таки придется стрелять, цельтесь, по возможности, в ноги. И вообще лучше бы обойтись без кровопролития… Аскер, вы — с нами или подождете здесь? Вы же не обязаны рисковать…

Будь сейчас посветлее, Жунид увидел бы, как смуглое лицо табунщика стало кирпичным, наливаясь краской.

— Нехорошо сказал, начальник, — обиженно зашептал он. — Аскер пяткой назад никогда не ходил…

— Тсс! — зашептал Вадим. — Кто-то идет!..

Из густой темноты сзади них действительно послышались шаги. Человек шел, не скрываясь: под ногами его вовсю хрустел валежник. Он был уже так близко, судя по звуку шагов, что времени на размышления не оставалось. Жунид подскочил, как пружина, прыгнул на неизвестного, и они оба покатились по земле.

— Асфа-а-р! Тау-у! — закричал незнакомец, вырываясь из рук Жунида. — Легавые… Шукай нейко!..[25]

— Мустафа, — узнал Аскер Зизарахова и, улучив момент, навалился на его ноги.

Через несколько секунд Мустафа лежал добросовестно связанный, но дальнейшие события развернулись совсем не так, как предполагал Шукаев и как бы ему хотелось.

Услышав крик Мустафы, Унароков сдернул висевшее на сучке ружье и, не целясь, выстрелил.

Пуля просвистела мимо головы Жунида.

— Ложись! — выдохнул он, падая на влажную траву рядом с Чичем.

Возле догоравшего костра уже никого не было. Асфар и двое его сообщников залегли под деревьями и открыли огонь.

Выстрелы Жунида и Дараева прозвучали одновременно, когда темный силуэт одного из бандитов мелькнул между стволов.

— Упал, по-моему, — с сомнением сказал Шукаев. — Аскер, вы побудьте здесь и присмотрите за Мустафой, чтобы он не развязался, а мы попробуем их обойти…

Они поползли. Разлучаться было нельзя, чтобы в темноте не перестрелять друг друга.

Стало тихо. У костра раздался стон. Они прислушались. В глубине дубняка, за полянкой, на которой был разложен костер, затрещали сучья. Кто-то напролом продирался сквозь кустарник.

— Уйдет! — понял Жунид и сорвался с места. — Вадим скорей!.

Добежав до поляны, они увидели только одного человека в бурке. Он тихо стонал, силясь перевернуться с живота на спину. Двое других исчезли.

— Займись им! — крикнул Жунид и бросился в глубь леса, где уже затихал топот беглецов.

Дараев перевернул раненого. Лицо его исказила гримаса боли. Из уголка рта стекала на землю темная струйка крови. Человека этого Вадим Акимович видел впервые, и его поразила злобная ненависть, горевшая в черных, лихорадочно блестевших глазах.

— Собаки… — прохрипел раненый. — Проклятье!.. Сзади послышались тяжелые шаги. Дараев обернулся, схватившись за пистолет. Аскер Чич тащил на спине связанного Мустафу Зизарахова. Аккуратно положил своего пленника на спину и подошел к Вадиму, вглядываясь в лицо раненого, слабо освещенное отблеском затухавшего костра.