Кровавая дорога в Тунис - Дэвид Рольф

В центре стаффордширцы сумели прорваться ко второму рубежу, потеряв 6 "Шерманов". Однако шедший сзади 23-й батальон задержался, так как его правый фланг не сразу смог сломить решительное сопротивление горстки солдат 1-го батальона 382-го панцер-гренадерского полка 164-й дивизии. К 18.00 новозеландцы все-таки продвинулись на 2800 ярдов дальше первого рубежа.

Слева 3-й танковый полк потерял время, налетев на неизвестное минное поле, которое прикрывали противотанковые орудия 1-го батальона 125-го панцер-гренадерского полка 164-й дивизии. Еще дальше на запад у склонов Джебель-Тебага оборонялась группа итальянцев, 5-й танковый полк 21-й дивизии и 1-й батальон 433-го панцер-гренадерского полка.

Потеряв связь с танками, 24-й батальон понес большие потери от огня немецких пулеметов, мимо которых проскочили "Шерманы". Батальон потерял 50 человек убитыми и 62 ранеными, хотя взял более 500 пленных. После ожесточенной перестрелки на дистанции 200 ярдов, по словам майора Эндрюса: "Наш меткий огонь уложил многих из них прямо перед нашим фронтом. Часть итальянцев закричала и подняла руки, но пара немцев - сержант и парень из Красного Креста - остановила их. Оба были убиты". (Сержант был награжден Железным Крестом и итальянским Военным Крестом, поэтому ясно, что он был крепким орешком.)

К 18.00 только одна рота достигла цели. Но потом три полка 2-й бронетанковой бригады (Гнедые королевы, 9-й королевы уланский и 10-й гусарский) во исполнение приказа бригадного генерала Фишера: "Быстро вперед и не останавливаться" - повели сотни танков 8-й Армии, выстроенные 9 колоннами, через проход Тебага к передовому району сосредоточения. Там 1-я бронетанковая дивизия остановилась, дожидаясь, пока луна поднимется достаточно высоко, чтобы осветить дорогу на Эль-Хамму. Этим рывком дивизия проскочила через позиции двух немецких дивизий, которые оказались зажаты между собственным тыловым противотанковым заслоном и новозеландцами.

Чтобы удержать фронт, фон Либенштейн решил использовать 15-ю танковую дивизию в качестве резерва для контратаки. Однако Байерлейн, подчинявшийся командованию итальянской 1-й Армии, отдал приказ только 3 часа спустя из-за плохой работы системы связи. К этому времени 5-й танковый полк был отброшен в сторону, а 1-й батальон 125-го панцер-гренадерского полка рассеян. Примерно в 19.00, когда головные танки 2-й бронетанковой бригады вышли к первому намеченному рубежу, немецкий 5-й танковый полк начал отступать. Хильдебранд послал 3-й и 33-й разведывательные батальоны создать временную линию обороны в 4 милях южнее Эль-Хаммы.

В полночь 26/27 марта 1-я бронетанковая дивизия снова двинулась вперед. 2-я бронетанковая бригада возглавляла фантастическую гонку за частями фон Либенштейна, отступавшими по параллельной дороге на юго-запад от Эль-Хаммы. Все его подразделения перемешались во время бегства. Фон Либенштейн развернул противотанковый заслон поперек дороги, но в темноте артиллеристы приняли приближающиеся танки за свои. Это была ошибка. 2-я бронетанковая бригада проскочила мимо них и была остановлена лишь несколькими 88-мм орудиями и полевыми пушками, которые спешно собрат фон Либенштейн и разместил в 3 милях от Эль-Хаммы. Прибывшая на помощь 15-я танковая попыталась прорваться с помощью 10 уцелевших танков, но была остановлена совместным огнем новых мощных 17-фунтовых орудий 76-го противотанкового полка, 1-го батальона Нортумберлендских фузилеров и 8-й бронетанковой бригады. В суматохе кавалерийский полк новозеландцев несколько раз был обстрелян арьергардом 1-й бронетанковой дивизии. "Позднее я спрашивал у них, знали они мой опознавательный сигнал или нет. Мне сказали, что ни о чем подобном они не слышали", - отметил подполковник новозеландцев Бонифант.

* * *

Оторвавшись от главных сил, маори 28-го батальона были вынуждены вести свою собственную войну. Ни маори, ни 443-й панцер-гренадерский полк, который удерживал седловину между Хикунгари и высотой 209, еще не знали, что 1-я бронетанковая дивизия уже почти достигла Эль-Хаммы. В ходе жестокого боя ночью 26/27 марта, когда противников разделяло не более 20 ярдов, часть холмистой гряды не раз переходила из рук в руки. В какой-то момент немцы прорвались в расположение взвода лейтенанта Нгариму, который отстреливался из ручного пулемета, а когда кончились патроны, начал отбиваться камнями. Утром его видели на вершине холма. Нгариму размахивал пулеметом, подзывая своих людей, пока не был сражен пулеметной очередью. За свою выдающуюся отвагу он был посмертно награжден Крестом Виктории.

Около 17.00 рота капитана Матехаре под сильнейшим пулеметным и винтовочным огнем бросилась из седловины на вершину. Немцы не могли отступить, так как у них не было транспорта, и совершенно неожиданно сдались. В плен попал 231 человек во главе с майором Майсснером.

Посетив район боя, бригадный генерал Киппенбергер увидел "картину ужасной бойни. Повсюду лежали мертвые и искалеченные немцы. Столько трупов на клочке земли я видел только на Сомме в 1916 году". Новозеландцы нашли 30 или 40 тел - немых свидетелей смертоносного артиллерийского огня. 92 маори погибли при захвате высоты 209, вскоре всеми забытой.

* * *

В таком же диком и глухом уголке 4-й индийская дивизия с трудом ползла вперед, чтобы выйти в тыл линии Марет по более короткому из двух обходных маршрутов. Рано утром 27 марта рота майора Грегори из l/4-ro батальона Эссекского полка атаковала итальянцев на узком каменистом хребте возле "перекрестка Харди". Штыковой атакой они выбили итальянцев, которые оставили 116 пленных, множество убитых и раненых. Какое-то время итальянцы беспокоились о том, как удержать линию обороны. Однако генерал Мессе пришел к выводу, что итальянские войска окончательно потеряли остатки боеспособности. Поэтому 22 марта Кессельринг приказал немецкому штабу итальянской 1-й Армии рассмотреть донесения о массовой сдаче в плен.

Наступая на ослабленную линию обороны, 5-я бригада 4-й индийской дивизии добилась заметных успехов, хотя двигаться по сильно пересеченной местности было очень сложно. Когда 1/4-й батальон Эссекского полка занял Техине и начал наступать на саму деревню Матмата, 4-й батальон 16-го пенджабского полка (обычно входивший в состав 7-й бригады, но сейчас приданный 5-й бригаде) двинулся на Туджан, чтобы прикрыть правый фланг бригады. 27 марта патрули 7-й бригады прошли Техине и, быстро двигаясь на северо-восток, достигли высшей точки дефиле, расположенной в 1500 футах над Бени-Цельтен. 4-я полевая рота бенгальских саперов Бланделла ценой неимоверных усилий сумела спустить 2 компрессора и бульдозер и начала приводить в порядок дорогу. К следующему утру 4-я индийская дивизия открыла путь, по которому новозеландцы могли получать снабжение, а 7-я бригада приготовилась спуститься на равнину Габес.

Однако к этому времени противник уже оставил линию Марет. В соответствии с инструкцией фон Арнима итальянские немоторизованные части ночью 25/26 марта начали поспешное отступление. К 28 марта последние части 90-й легкой дивизии отошли к Габесу и далее на север к Вади Акарит. Там их прикрыл арьергард 164-й легкой дивизии. Отступлению немцев помогли умелые действия частей фон Либенштейна под Эль-Хаммой, а также упорная оборона Макнаси войсками Ланга.

В Габесе и Сфаксе были взорваны электростанции, портовые сооружения, подожжены все мастерские. Тем временем штаб Группы армий "Африка" получил сообщение итальянской разведки, что союзники следующий удар нанесут в районе Тунис - Бизерта. При этом будет высажен морской десант, поддержанный крупными силами флота.

Застряв перед Эль-Хаммой, Хоррокс попросил Фрейберга начать новый "Суперчардж". Однако Фрейберг не собирался торопиться. Он предпочел подавить последнее сопротивление в проходе Тебага и подтянуть артиллерию. Это тоже оказалось достаточно опасным делом. Сержант Каффел вспоминает: "Наш командир допустил серьезную ошибку, направив колонну прямо по бездорожью. В результате мы вылетели на минное поле и были вынуждены вернуться на тропу".

Не слишком уверенный в безопасности коммуникаций, Фрейберг предложил обойти Эль-Хамму и нанести удар на северо-восток в направлении Габеса. Когда было получено разрешение Монтгомери на этот маневр, весь выигрыш времени, достигнутый прорывом через Тебагу, был уже потерян. Войска Оси уже покидали равнину Га-бес. "Под градом английских бомб мы пробились сквозь ряды противника и направились в Габес. Это просто чудо, что мы снова выскочили", - пишет ефрейтор 104-го панцер-гренадерского полка. 28 марта 7-я бригада сумела спустить свою артиллерию вниз из горловины Бени-Цельтен. Но к этому времени противник уже исчез. Несмотря на колоссальные усилия, 4-я индийская дивизия опоздала закупорить бутылочное горлышко. Такова была цена задержки в Меденине.

* * *

28 марта 8-я Армия наконец заняла линию Марет. Пересекая Вади Зигзу, майор Ранье решил, что это дьявольское место. "Наши мертвые гвардейцы усеяли колючую проволоку, подобно осенним листьям. Я насчитал 60 трупов на небольшом участке".