Служанка Леди Эверсон - Стася Вертинская

снова улыбнулся. — Ты даже не представляешь, насколько настойчивы бывают девушки в своем желании выйти замуж.

Я пожала плечами. Замужество если и было в моих планах, то не так скоро. Потому я не понимала тех девушек, которые ставили целью своей жизни лишь создание семьи. Я мечтала о путешествиях и подвигах, о приключениях, пусть полных опасностей, но также и насыщенных яркими впечатлениями.

— Тебе всего лишь надо выбрать лучшую. Кто тебе нравится?

— В том и проблема — мне не нравится ни одна из них, — Альвиан зажмурился и подставил лицо солнцу.

— Даже леди Эверсон? — осторожно уточнила я. Я все еще хотела, чтобы отбор прошла именно моя хозяйка.

— Мне нравишься ты, Алиша, — вдруг сказал Альвиан.

Я остановилась, пытаясь осознать, что только что услышала.

— Я всего лишь служанка, Ваше Высочество, — тихо сказала я.

— И что? — Альвиан оглянулся на меня. — Разве я не могу выбрать, кого захочу?

— Мы знакомы всего чуть больше трех недель.

— С некоторыми невестами еще меньше, — возразил Альвиан.

— Но вы должны выбрать одну из них.

— Это так. Но что мне мешает, сделать тебя участницей отбора? И выбрать тебя! — Альвиан склонился ко мне и снова улыбнулся. — Ну? Что скажешь?

Я была дочерью беглой служанки и контрабандиста. А он — наследный принц. Я — лишь телохранительницей одной из его потенциальных невест. Он — будущий император…

Я отступила на шаг. Взгляд Альвиана похолодел.

Роль королевы никак не совпадала с моими мечтами. Быть запертой во дворце? Нет уж!

А еще — я оборотень! Существо, презираемое, наверное, всеми в этой стране и за ее пределами. Однажды правда раскроется — и что тогда?

— Нет, — твердо произнесла я. Альвиан мне нравился, но не на столько, чтобы я готова была расстаться с мечтами и жизнью. — Я не хочу.

— Я дам тебе время подумать, если ты не можешь принять решение сейчас.

— Я не стану вашей королевой, — я посмотрела прямо в его глаза. Всегда смеющиеся, а сейчас полные упрямства. Он не отступится так просто. — Вам лучше не приходить вечером в мой дом. Ваш долг — посвятить свое внимание невестам.

Я опустила взгляд, как полагается служанке. И отступила еще на шаг.

— В этом доме живет мой друг.

— Вам не стоит проводить время в компании слуг.

Альвиан усмехнулся. Я не видела его лица. Но чувствовала, как между нами растет пропасть. Та самая, которая и должна быть между принцем и служанкой.

— Я оставлю леди Эверсон на отборе. Она пройдет до самого конца. У тебя есть время передумать. А если не передумаешь до конца отбора, женюсь на ней. И ты… ты тоже станешь моей.

— Как скажете, Ваше Высочество, — ровным голосом, как учила мать, произнесла последние слова. Тем самым поставив последнюю черту между нами. Принц Альвиан постоял немного напротив меня. А потом широким шагом прошел мимо и удалился, не сказав больше ни слова.

***

В том, что пропустили первое нападение на девушку, Виен винил себя. Хотя в его обязанности входила лишь охрана принца, он все равно чувствовал, что не справился.

Организацию охраны отбора взял на себя Альвиан. И это тревожило Виена особенно — отбор, организованный его хозяином и другом, был на грани провала. Это Альвиан мог позволить себе оставаться беспечным, чтобы не происходило, хотя и он не остался в стороне и лично успокаивал испуганных девушек после ночных происшествий.

Но Виен не имел права на ошибку. И он злился на себя за то, что не мог предотвратить произошедшее. А то, что это и вовсе было не в его силах, злило вдвойне.

Может, именно поэтому он запретил пускать встреченную им Алишу во дворец. От злости на себя. Мысли о том, что её присутствие вообще является нарушением правил, и её хозяйку могут прогнать с отбора, пришли намного позже. И еще он не хотел, чтобы она путалась под ногами. Ведь она непременно захочет узнать, что произошло.

Мертвая птица в комнате девушки и нападение на другую — эти два события никак не вязались вместе, хоть и произошли почти одновременно. И если история с птицей была безобидной, но не слишком приятной, то нападение в комнатах дворца — это уже серьезная угроза отбору.

Следов нападавшего не нашли. Примятые бархатцы под окном и пара отпечатков сапог на влажной от росы траве — вот и все следы. Виен был уверен, что нападавший не ушел далеко и прячется где-то во дворце. Хотя начальник стражи был иного мнения и расставил патрули не только вокруг дворца, но и по периметру парка.

Виен же гадал, кто из находящихся здесь людей может быть предателем? Здесь были стражники, большую часть которых он отбирал лично и слуги, которые вряд ли способны были на прыжок со второго этажа и скорый побег. Кто-то из прибывших с девушками телохранительниц решил устранить конкурентку? Они были опрошены первыми. И каждая была уверена, что ни одна из её соседок не выходила ночью из комнаты.

Не опрошенной была одна Алиша. Но она оставалась вне подозрений — принц был в ней уверен. Виен и сам готов был поручиться, что она провела ночь в доме.

Всё, что они смогли сделать, это усилить охрану. А королева еще раз напомнила Виену о его обязанности охранять принца. Виен лишь поморщился — они и так были почти все время рядом, даже когда принц был занят отбором.

А отбор продолжался, даже не смотря на произошедшее.

— Королева передала тебе списки участниц, чтобы ты сам выбрал тех, кто его покинет, — Виен протянул Альвиану два листа со списками. За его спиной топтался слуга, который после унесет эти списки королеве. — Она попросила вычеркнуть от трех до пяти девушек.

Альвиан пробежал глазами списки и с присущей ему беспечностью начал отмечать случайные имена. Пока его перо не остановилось напротив имени леди Эверсон.

— Оставил леди Эверсон из-за неё? — Виен не смог оставить без внимания заминку друга.

— Возможно, — Альвиан будто и не скрывал своего отношения к служанке леди. — Как думаешь, она согласится тоже участвовать в отборе?

— Тебе не позволят это сделать, — Виен старался сохранять равнодушие, хотя помнил о возлюбленном Алиши. И его не могло это не беспокоить. Сможет ли она хранить верность ему или оставит его ради любви принца и роли будущей если не королевы, то фаворитки Альвиана? И можно ли доверять той, которая так легко готова отказаться от возлюбленного ради места при дворе?

Виен освободился от дел поздно, когда уже стемнело. Он зажег свечу в