ПЛАНЕТА-КАЗИНО - Владимир Андриенко

- С ней что-то случилось?- осведомился Жак.

- Пока нет.

- Ей кто-то угрожает?

- Не более, чем остальным.

- Майор, вы как-то туманно изъясняетесь, Скажите откровенно, чего вы от меня ожидаете?

- Я хочу узнать, что тебе известно о Миранде Хоуп?

- В каком смысле? Она прилетела на Мелию вместе со мной и после мы служили в полиции. Но это вы знаете и сами.

- Именно,- кивнул Хорсер,- но я полагал, что тебе известно о каких-то необычных ее качествах.

- Честно говоря, ничего такого я за ней не замечал, она - обыкновенный человек, как и я.

Эльсинороц захихикал:

- Вот только к землянам себя причислять не надо. А с какой она планеты - это тоже неизвестно, кстати говоря.

- Вы серьезно?

- Конечно. Поэтому у меня есть для тебя, Жак, небольшое задание: с этим передатчиком /в когтях эльсинорца мелькнуло едва заметное устройство/ ты отправишься в гости к Миранде Хоуп. Мне кажется, ты не прочь ее повидать - так пусть это будет с пользой для дела.

- Майор, вы забываете, что я уже не служу в полиции. К тому же шпионить за своими знакомыми…

- Которые то и дело пытаются тебя убить - весьма полезно,- Хорсер завершил фразу Жака на свой манер.- Да-да, ты не ослышался. Я подозреваю, что Миранда Хоуп, если это вообще ее настоящее имя, причастна ко всем покушениям на тебя.

Плутонит внимал молча: ему было неясно, как майор пришел к подобному заключению.

- Поэтому ты выполняешь мое задание, а я закрываю глаза на твой домашний "калькулятор" - на полицейского робота, подаренного Мелии мистером Гамильтоном. И который, стоит несколько миллионов мелианских кредиток. Не стану уточнять сумму, чтобы тебя не огорчать. Ведь ты принес Мелии материальный ущерб, а это карается по статьям N 43,67, 90, 501, 554 Уголовного кодекса. А наказание устанавливается в зависимости от размеров ущерба, если только ты не компенсируешь его стоимость из собственного кармана. А о его состоянии, я осведомлен лучше кого-либо. Там у тебя всего несколько тысяч, заработанных на паях с Клу в тотализаторе, не так ли?

- Я понял вас, майор. Могу я спросить: почему вы выбрали именно меня для этого задания?- полюбопытствовал Жак.

- Неужели не понятно? Ты - единственный из всех ее знакомых, кому я могу доверять хоть на каплю…

Жак вернулся в Биоцентр довольно поздно, но даже в сумраке сумел различить маячившую у входа фигуру чиуанина.

- Привет, Клу! Почем нынче ставки?

Клу обернулся и застыл, как мумия: снова увидеть плутонита он явно не ожидал, слова застряли у него где-то нежду глоткой и зубами.

- Надеюсь, мой домашний робот все еще на месте?- осведомился Жак.

- Это я тоже хотел бы знать!- чиуанин моментально оживился.- За каким чертом ты приволок в Биоцентр эту машину? Мне даже пришлось вызвать полицию.

- Ну, мы с майором Хорсером уже обсудили этот момент, и он согласился, что каждый имеет право держать у себя калькулятор для предварительных расчетов.

- Да я чуть жизни не лишился! Не говоря уже о понесенных затратах на ремонт! Твой робот такое здесь устроил!

- Но я ведь не просил вас открывать мою комнату.

- А как иначе я мог убедиться, что ты исчез, а не дрыхнешь на своем любимом диване?

- Вы шутите: чтобы я добровольно пропустил Игры?!

…Жак явился ко Дворцу почти на рассвете, рассчитывая попасть внутрь одним из первых. Однако кто же мог предполагать, что жители Мелии вообще не спят во время Игр?! Плотная толпа запрудила площадь перед Дворцом, и Жаку пришлось протискиваться вперед, активно работая локтями.

Наконец, оказавшись в достаточной близости от экрана, Жак поднял голову и через несколько минут обнаружил свой код где-то в середине девятой сотни.

"Могло быть и хуже",- промелькнула в голове плутонита успокаивающая мысль.

Да, определенно с утра ему повезло: он выскользнул из Биоцентра благополучно избегнув встречи с его обитателями, вроде Клу или Эйланы. Уж последняя не преминула бы прочитать Жаку нотацию о манерах поведения по отношению к ней.

- Игроки!- над площадью внезапно загремел голос И-Лима.- На Игры вернулся Жак, ЗФЗ!

Площадь моментально ожила, взревела своими многотысячными глотками, подхватила плутонита и понесла ближе к ступеням Дворца - к Предводителю, который тем временем, продолжал:

- Жак был подло похищен. Наша доблестная полиция уже напала на след похитителей, которые нарушили закон Игр. Слава Мелии, их замыслам не удалось осуществиться. И Жак снова влился в наши ряды! Что вы теперь скажете, любезный Ролой?

Долговязый уриец стоявший ряцом с Предводителем, занимал должность секретаря Лиги Казино и, по сути, нёс ответственность за все, происходящее на Играх.

- Мы сделаем все возможное, чтобы в будущем безопасность столь одаренного игрока была обеспечена надлежащим образом. Мы рады видеть его в числе участников. И сегодня ему представится возможность продемонстрировать свой класс. Ведь начинаются парные игры.

Жак заметил, что уриец смотрел исключительно в его сторону. Сосредоточившись, Пятый без особого труда вычислил в мимике секретаря горькое разочарование: что ж, очевидно, Ролой не входил в круг доброжелателей плутонита.

Набравшись храбрости, Жак обратился непосредственно к Предводителю Игроков:

- И-Лим, вы случайно не видели майора Хорсера?

- Я бы его с удовольствием вообще не видел, а не только случайно. Однако сегодня он действительно не появлялся, и это подозрительно. Наш майор обычно не пропускает жеребьевку парных Игр, ведь она очень многое определяет.

- Что именно?

Предводитель воззрился на Жака, будто тот лишь вчера появился на свет:

- Это ж надо быть таким, непросвещенным. Кто с кем встретится в финале: что же еще? Смотри сам.

Картинка на огромном табло переменилась, и Жак увидел пирамиду жеребьевки. Двух-трех секунд ему хватило, чтобы понять, какие соперники могут достаться ему по пути к финалу. Выходило так, что в финале наиболее вероятным противником Жака должен был стать сам И-Лим, а в полуфинале - великолепный эльсинорец.

"Приятные перспективы, нечего сказать",- подумал Жак. В глубине души он надеялся, что с кем-то из грандов ему суждено встретиться лишь в последней игре.

Из-под маски Предводителя донесся смешок:

- Ну, как, Жак? Тебе нравится расклад? О, я вижу: твой путь не будет устелен лаврами: Хорсер, Реер, Фюро, Арсав… Да, если ты сумеешь их поочередно обыграть, то я с удовольствием встречусь с тобой в финале. Удачи!

С этими словами И-Лим скрылся во Дворце: видимо, ему не терпелось проявить свою силу на каком-то неудачнике, которому "слепой" случай даровал такого соперника в первом же раунде.

- Посмотрим, посмотрим,- пробормотал себе под нос Жак. Он снова глянул на табло: его ближайшим конкурентом являлся СМИИР. Конечно, он был превосходной илинийской машиной, но Жак уже знал, как с ней надо обращаться…

Помещения для парных игр были значительно просторнее, чем для одиночных, примерно в три раза. Противник Жака уже нетерпеливо мигал своими многочисленными лампочками.

- Прошу прощения, что задержался,- проговорил Жак.- Не было отбоя от ваших фанатов.

Между соперниками материализовалась доска с фигурками, чем-то напоминающими шахматные. Плутонит их мгновенно пересчитал - 128. Выходило ровно по 64 на каждого игрока.

- Двускатная,- проскрипел СМИИР.

Доска послушно поменяла форму, и фигурки илинийского робота исчезли из поля зрения Жака. Плутонит слегка улыбнулся и, воспользовавшись рентгеновским зрением Второго, увидел, как СМИИР формирует свои порядки для атаки. Большая часть фигур робота уже приближалась к осевому гребню доски.

- О-кей, - Жак и не думал играть по правилам противника, - а теперь цилиндрическая.

Доска моментально изменила форму, и фигуры Жака оказались в "тылу" войск СМИИРа, которые рассыпались на отдельные группы.

На крышечке робота нервно замигала красная лампочка.

- Но ведь так не бывает! - скрипучий голос машины визжал почти истерически. - Это совершенно против правил! Это против правил!

Жак мельком глянул на экран соотношения - 58:46 в его пользу. Похоже, противник потерял добрую часть своего войска.

- Конечно,- Жак решил поставить перед роботом еще одну дилемму, не утверждая и не отрицая его реплику.- А теперь наклонная.

Доска вновь изменила форму, и фигурки Жака на волшебной скорости устремились к лагерю противника, попутно сметая с полей одиночные отряды СМИИРа. Соотношение на экране тоже изменилось - 52:35. Эта атака была не столь успешна, как предыдущая.

- Двускатная, двускатная!- хрипел СМИИР, пытаясь вернуть игру в более привычное русло и хоть как-то продлить сопротивление.

Однако на соотношении это не слишком-то отразилось - 50:36 в пользу Жака.

- Сфера! - воскликнул Жак чувствуя, как его охватывает победный азарт.

Его "армия'' нанесла удары и с тыла, и с флангов - 48:27.

- Конус!- плутонит уже не обращал внимания на едва слышные стоны робота. Армия СМИИРа уже не могла удержаться на центральной оси - ее попросту не существовало. 47:21.