ПЛАНЕТА-КАЗИНО - Владимир Андриенко

- Путь свободен, - изрек эльсинорец.,

Хорсер даже не стал заглядывать внутрь комнаты, чтобы убедиться в своей правоте: разве имеет право эльсинорец ошибаться?

Клинк осторожно вошел в злополучную комнату: никто и ничто его не остановило, экс-пилот с удовлетворением рассматривал то нагромождение проводов и мелких деталей, которые хранил у себя плутонит.

- Похоже, наш белокожий приятель неплохо разбирался в электронике,- заметил Клинк, услышав за спиной дыхание Клу и Эйланы. - Но почему-то я не вижу робота, о котором говорил майор.

- Чтобы держать под прицелом одну несчастную дверь, робот не нужен, - ответила Эйлана. - Достаточно одной-двух оружейных установок.

Клу в течение их разговора молчал: плутонит теперь казался ему ещё большей загадкой, чем прежде. Сначала чиуанин полагал, что имеет дело с первоклассным игроком, на котором можно неплохо заработать, но оказалось, что Жак вел еще какую-то собственную игру - с неясными целями. И шел к ним столь же неясными путями.

- Сдадим этот металлолом полиции? - услышал Клу голос своего племянника.

- Нет.

Эйлана воззрилась на чиуан, будто они свалились из другой галактики:

- Нет??

- Этого не хочет Хорсер, - пояснил Клу. - Иначе бы он сам вызвал полицию, а не позволил бы тут разглагольствовать о том, что делать с добром Жака.

…В рубиновой башне Игрока было тихо: верные аранхи Предводителя не суетились в коридорах, риллы - вечные стражи - замерли на своем посту, остатки Золотого Легиона отдыхали где-то далеко внизу - подальше от любопытных глаз обитателей Мелии. И тишина имела свою причину - И-Лим размышлял.

Предводителю Игроков было над чем подумать: во-первых, конечно, Хорсер - никто и никогда не мог предсказать действия эльсинорца, даже если знал, какую задачу поставил перед собой принц-майор. А Хорсер, несомненно, что-то задумал. И-Лим это знал: Хорсер не был бы самим собой, если бы не плел постоянные и бесконечные интриги.

Несколько лет назад эльсинорец объявил во всеуслышанье, что временно покидает свой пост, поскольку и сам нуждается в отдыхе, и не видит, чем бы он мог помочь процветанию планеты, управлять которой вполне по силам даже Совету. Бессрочный отпуск - так это назвал король. Но И-Лим, знавший Хорсера более полувека, почувствовал, что эльсинорец затеял нечто грандиозное. Но что же?

И-Лим последовал примеру Хоресера чисто интуитивно: если эльсинорец решил, что ему будет мешать бремя власти, значит, и он, И-Лим, не сможет проследить за развитием событий, оставаясь на посту принца.

Мелия процветала, король прочно сидел на троне, угрозы Утремера были скорее звуком, чей делом - так было несколько лет назад. Теперь ситуация кардинально изменилась: Утремер набирал союзников с неслыханной быстротой.

"Не мог же Хорсер предвидеть это?! - мелькнула мысль в сознании И-Лима. - А если мог, то почему решил избрать службу в полиции? Почему не занялся космическим флотом или дипломатией?"

Уловить ход размышлений эльсинорца Предводителю не удавалось, И-Лим с тщанием ищейки отслеживал связи Хорсера, но не находил в них особого смысла: трудно было назвать даже расу, с которой бы эльсинорец не вступил в контакт. Анализ окружения принца-майора тоже не давал результата: лигиец Бальдуэн и трубчатолицый Чейши, конечно, в чем-то выдающиеся личности, но они преданны Хорсеру уже много лет и давно перестали что-то значить на своих собственных планетах. Впрочем, мысль И-Лима зацепилась за эти имена. Бальдуэн - лорд-адмирал. Адмирал! Да, Хорсер не упустил контроля над флотом. Стало быть, к битве с Утремером эльсинорец готов: не зря же он так долго возился с этим землянином Гамильтоном? Какие капиталы были вложены в строительство нового космофлота, притом без всякого ущерба для собственно мелианского бюджета! И-Лим был восхищен изяществом операций Хорсера.

Чейши - советник по экономический вопросам и возможно по новейший технологиям - субъект довольно скрытный, но трубчатолицый остается трубчатолицым даже на Мелии. Бизнес - прежде всего! А что такое бизнес для Чейши? Раньше он торговал вещами, а теперь властью. Разницы почти никакой - просто последняя стоит дороже и спрос на нее выше.

Конечно, кроме этой парочки, следовало рассмотреть и Жака. Ведь не зря же Хорсер уделял столько внимания плутониту! Это могло означать лишь одно: в планах эльсинорца Жак прочно и надежно занимает какое-то место. Но, черт побери, какое?! И-Лим сразу вспомнил, какой шум поднял вокруг исчезнувшего игрока Клу - хозяин Биоцентра /очевидно, чиуанин недосчитался кредиток в тотализаторе/. Но ведь Хорсер все время хранил спокойствие, а это явно противоречило замыслам эльсинорца!

"Неужели Хорсер меня обошел?" - Предводитель в который раз задавал себе этот вопрос. Очень похоже, что так оно и есть.

И-Лим вспомнил, как спросил у Хорсера, что тот думает об исчезновении Жака. И что же ответил принц-майор? "Такую силу убить нельзя, ее можно только истребить". И понимай, как хочешь! Чертов Хорсер!

Глава 7

"В выигрыше познается тщеславие, в проигрыше - гордыня".

И-Лим

Жак пришел в себя и попытался приподнять слипшиеся веки: что-то мешало, давило сверху, сопротивляясь естественному желанию глаз взглянуть на окружающее пространство.

Последнее воспоминание, которое зафиксировал мозг плутонита, было весьма прискорбной мыслью Пятого: "Вот и финиш". Но так ли на самом деле?

- Посмотрите, посмотрите! Он еще жив!

Эти слова, донесшиеся до закоулков сознания Жака, свидетельствовали о том, что рядом находятся живые существа - живые и разумные. И неважно, какой они расы!

Наконец, веки поддались уговорам.

Огромные, как блюдца, глаза уставились на Жака и очень быстро заморгали: на него смотрела девушка неотразимой красоты. Ее изящное тело явно не было предназначено для передвижения по земле. До сих пор Жаку не доводилось видеть никого из алкаев - подводного народа, населявшего просторы мелианского океана. Оглядевшись, Жак заметил поодаль - за стайкой мелкой рыбешки - еще одну девушку в сопровождении старичка.

"Может быть, я все-таки умер?- подумал Жак.- Или я научился дышать под водой? Ведь вокруг - одна вода!"

Внезапно Жак ощутил, как откуда-то изнутри пришло чувство удовлетворения: Четвертый явно знал, что произошло, он же, безусловно, позаботился и о том, чтобы Жак благополучно дышал в этой жидкой среде.

Плутонит осторожно ощупал свои ребра - так и есть, они двигались не хуже жабер, а верхняя часть комбинезона куда-то бесследно испарилась. Все это означало, что Четвертому, на столь кардинальную переделку организма понадобилось немало времени - времени, в течение которого Жак был без сознания, но, видимо, все прошло достаточно успешно.

- Смотрите, смотрите - он пытается что-то сказать!

Пока у Жака выходило лишь неясное бульканье. Пузырьки, вылетавшие у него изо рта, вызывали у алкаев только смех.

- Какой сегодня … день? - сумел, наконец, Жак приспособиться к подводному разговору. Для этого было достаточно понять, что в произнесении слов теперь не участвуют легкие - просто вода прогоняется через ротовую полость и выплескивается в надлежащем ритме.

- Понедельник третьей недели месяца, - быстро ответила ему алкайка, игриво пританцовывая на хвосте, - конечно, если ты имеешь в виду мелианское летоисчисление.

"Выходит, - промелькнуло в сознании Жака, - я отсутствовал довольно долго".

- Да, а как проходят игры? - выдавил Жак из себя вопрос, интересовавший его больше всего.

- А зачем тебе это надо? - спросила вторая алкайка, расправив искусственные плавники. - Быть может, ты и сам игрок?

- Точно, Лагги! Он - игрок, и я даже знаю, кто именно, - первая алкайка торопливо стала поправлять серебристые волосы, выбившиеся из-под сверкающего обруча. - Ты - Жак, ЗФЗ, не так ли?

- Верно, - плутониту не оставалось ничего другого, как подтвердить ее догадку.

В этот момент мимо Жака промчался гарпун. Жак схавтил его практически рефлекторно.

- Это же гарпун с парализатором! - огромные глаза Лагги увеличились до невероятных размеров. - Оружие подводных работорговцев!

Плутонит развернулся в сторону, откуда прилетела подводная стрела: сквозь толщу воды можно било различить быстрые тени, скользящие между стайками рыбешки. Вскоре появилась возможность разглядеть их получше: мощные с костистыми наростами головы, по четыре коротеньких лапки возле боковых плавников и широкий рыбий хвост.

- Абби, спасайся!

Жак услышал этот возглас краешком уха и решил уступить свое место Жаку-Третьему - тому было не привыкать ко всяким заварушкам. Третий оценил ситуацию по-своему: нападавших было всего лишь четверо и их вооружение оставляло желать лучшего, они ведь не рассчитывали на сопротивление беспомощных алкаев.

Жак-Третий метнул свое орудие в ближайшего вооруженного противника, Гарпун разворотил тому полбока и вывел из строя, надо полагать, навсегда, парализованный соперник камнем опустился на дно, где его тело мигом окружили невесть откуда взявшиеся крабы - или точнее, существа напоминавшие крабов.