Восьмая горизонталь - Сергей Стригин

— А, юродивый, — отмахивается офицер.

— Не скажи, — хмурюсь я, — запомни, он опаснее лазутчиков императора Вилена Ждановича.

— Что, к стенке сразу?

— Упаси боже! — не трогай. Нельзя из него делать страдальца, народ любит мучеников. Как бы, не расцвела после них, их гнилостная идея, а его место кто-то да всегда займёт. Незаменимых нет. Ты лучше выполняй, что предписано уставом и никакой самодеятельности.

— Это понятно, так, к слову сказал, — смущается молодой офицер. Я с удивлением замечаю, как краснеют у него щёки.

— Ты мне лучше скажи, — перевожу разговор в интересующую меня тему, — дети мимо не проходили?

— Волчонышь и молодая барышня?

— Он не волчонышь, — вспыхивает Семён.

— Извините, но у него такие клыки. Он из лесных людей, верно? — совсем смущается офицер и жухнет под свинцовым взглядом.

— Мальчика Игорем звать, — вмешиваюсь я, — так, значит, они пошли вниз? Давно?

— Три часа назад.

— Зачем пропустил?

— Так, барышня, дочка князя Аскольда. Она сказала, отец разрешил, — белеет от страха офицер.

— И ты поверил? — я еле скрываю раздражение.

— Так, она сказала, — выпучивает он глаза, — а, что, нельзя было?

— Нельзя! Они дети. И не дай бог, что с ними случиться, будешь отвечать и перед князем Аскольдом и перед нами.

— Сейчас пошлю за ними охрану, — лепечет бедняга.

— Выполняй обязанности и Устав учи, там насчёт детей так же пункт есть.

Вскакиваю на коня, и мы въезжаем в туннель. Сколько раз по нему проезжал, но никогда не покидает чувство, откроют нам пещеры много сюрпризов.

В прошлом, в студенческое время, был спелеологом. Немало штурмовал пещер. Были среди них легкодоступные и прекрасные своей подземной красотой. Спускались в глубины мрачных лабиринтов, но то, что есть здесь, сравнить не с чем.

Князь Аскольд рассказывал, пройдя всего сотню метров, и перед нами открылась целая подземная страна со своей неземной красотой. Переплетения ходов то стыковались друг с другом, то уводили в тупик или выводили на новые уровни. Сеть озёр, рек, водопадов, оплывшие в разноцветных отложениях скалы. Россыпи пещерного жемчуга покрывают дно мелких заливов и вспыхивают в свете факелов. Гелектиты, похожи на узоры из сосулек и цветов, опускаются со стен к воде и образуют труднопреодолимые препятствия. Множество природных ловушек подстерегают на каждом шагу. То провалишься в гуровую ванночку, чуть не ломая ноги, то сползёт натёчность и понесётся в пропасть, хорошо если нет на ней человека. Иногда внезапно поднимается вода и затапливает всю поверхность. А один раз из нижних разветвлений хлынул целый поток неизвестных существ похожих на ящериц, но с зубами как у пираний, князь Аскольд с отрядом, едва от них отбился. Поэтому решили забетонировать входы от любопытных глаз экстрималов.

Безусловно, я собираюсь послать подготовленную экспедицию и сам не прочь увидеть этот прекрасный, страшный мир, вот только текущие заботы не позволяют это скоро сделать.

Туннель широкий, спускаясь на лошадях, мы не мешаем идущим людям. Даже разминулись с погонщиком, ведущего в город трёх мамонтов. Шпора как всегда зло фыркнул на степных великанов, а Мишка испуганно прижался к стене, пережидая, когда те пройдут.

Вскоре спустились вниз. У водопада много людей, здесь наполняют кувшины и различные ёмкости водой. Вода целебная, заживляет раны и подстёгивает иммунную систему организма к отлаженной работе. Отдав поводья лошадей стражникам, мы подходим к бассейну окружающий водопад.

В воде плещется детвора, там же чинно сидят взрослые тёти и попивают горячий чаёк. Его разносят предприимчивые молодые парни. Морщусь, им бы поле лучше пахать, да на полигоне копья метать, на палках биться, из луков стрелять, а не мадам обслуживать. Князю Аскольду сделаю внушение, чтоб отслеживал занятия молодёжи. Негоже растрачивать, свою молодость, кому-то прислуживая. Так гордость можно растерять, а вслед за ней совесть.

Обходим весь бассейн, но своих детей не обнаруживаем. Семён от беспокойства чернеет лицом, моё сердце сдавливает нехорошее предчувствие. Торопливо подходим к нижнему посту. У выхода стоят тяжеловооружённые воины, в доспехах, с короткими, но толстыми копьями, с топорами и мощными луками. Щиты овальные, способные закрыть всё тело. Предосторожность не пустая, не раз их оборону пытались прорвать лазутчики Вилена Ждановича. К сожалению их шпионов хватает в нашем городе, но князь Аскольд успешно отлавливает их и засылает в их стан своих. Так и соседствуем мирно друг с другом, но каждый думает о войне, я — чтоб не было постоянных угроз с их стороны, они — расширить свои владения, пополнить и без того большую армию рабов.

Меня всё чаще посещают мысли о превентивном военном ударе. Наверное, так сделаю. Усиленно готовлю армию, призыв на военную службу обязательный. Пытаемся наладить производство пороха и тяжёлых орудий. Строю металлургический завод. Железо с каждым разом получается лучше, может, в ближайшее время получится легированная сталь, моя мечта. Вот тогда развернёмся! Жаль пока не хватает сырья. Знания, к счастью, есть. Недаром я окружил неземной заботой учёных. Кстати, зарплату они получили больше других в несколько раз. Князь Аскольд сделал для них исключение. У нас прекрасно поставлено обучение, много школ, есть институты, даже университет.

Офицер в чине майора моментально узнаёт меня, гаркнул посту смирно и подходит с докладом. Терпеливо выслушиваю, задаю вопрос о пропавших детях.

— Видел их, — обнадёживает он, но тут, же добавляет, — погнал обратно наверх. Девочке чуть по попе не дал, начала стращать своим папой, очень самостоятельная… мальчик более покладистый.

— Когда это было?

— Два с половиной часа назад.

— Так, значит они здесь, наверх не поднимались, верхний пост заметил бы. Не могли же они сквозь землю провалиться. Будем искать.

— Вам солдат дать? — предлагает майор.

— Думаю, нет, сами справимся. В пещере ведь нет неизвестных ходов, все замурованы. Вероятно они у подземной реки, вы лучше приглядите за лошадьми. Только моего, не трогайте, руку откусит.

Майор с восхищением смотрит на жеребца. На удивление Шпора благосклонно глянул на него.

Мы привязали коней к толстой балке, солдаты приволокли душистого сена и корыто с водой, а мы двигаемся вглубь зала. Как только слышим ребячьи голоса, сразу туда кидаемся. Прочесали всё, что можно. Были у реки, прошли по двум сторонам её берегов. Заглянули под все камни. Ползали по пещерному органу, замазали руки пещерным молоком, после чего долго его смывали, спасаясь от зуда. Уже решили воспользоваться услугами майора и привлечь к поискам солдат. Я не понимаю, где можно спрятаться? Мы всё осмотрели. В недоумении смотрю на Семёна:- Что скажешь? Вроде всё обыскали.

Семён сидит у бассейна, в глазах плещется ртуть. Лицо потемнело от тревоги. Я вижу, он силится, что-то вспомнить. Внезапно он резко оборачивается ко мне:- Когда мы впервые попали сюда, Игорь плавал к водопаду и нырял под струи воды. Может там есть площадка?

— А ты знаешь, такое бывает! Как я сам не додумался, им больше негде прятаться. Сорванцы там!

Тщательно заворачиваем в шкуры факелы, одежду закручиваем в узел, тесним отдыхающих и спускаемся в ледяную воду. Холодные струи мигом взбадривают тело, смывают липкий пот и вселяют надежду.

Народ косится с удивлением, мы резко отличаемся от толпы. Семён, настоящий атлет. Тугие мышцы опоясывают тело, руки как у медведя. За плечами виднеется огромный боевой топор. Я тоже не слабый, сила есть, за поясом меч, за плечами лук и колчан с толстыми как дротики стрелами. Мой шрам на плече в виде короны прикрыт бухтой верёвки. Меня не узнают, это на руку, не хочу лишнего внимания. Иной раз думаю, как хорошо, что нет телевидения. Всё же приятно ощущать себя неким образом свободным.

Держась ближе к поручням, огибаем водопад со стороны. Напрямую подойти сложно, струи низвергающиеся с высоты способны утопить и не такого пловца как я. По мере приближения к бушующей завесе из воды и пены стал просматриваться низкий и поэтому смирный перекат воды с нависающего козырька. Логичнее всего, там имеется свободная от воды площадка.

На удивление идти легко. Изготовленные поручни спасают от потоков воды. Но все, же удивляет, как дети решились на столь рискованное мероприятие. Наверное, гены, Светочка — папина дочка, но и Яна — крепкий орешек, Что касаемо Игорёши — в нём вообще страха нет, или умело скрывает. С высоким потенциалом ребятишки. Главное, чтоб не напортили себе, своей детской безрассудной смелостью.

Семён спешит. Промахивается мимо поручней и резко уходит под воду. Кинулся спасать, но он непостижимым образом выплывает и, невзирая на тяжесть топора, гребёт к козырьку, ныряет под непрерывный поток воды. Я спешу следом. Плыть с вещами и мечём невероятно трудно, а ещё сложнее заставить себя нырнуть в неизвестность. Неужели десятилетние дети способны на это? Я ныряю и я выплываю в спокойной заводи. Позади с шипением падает вода, тусклый свет едва пробивает её толщу. Семён выбирается на ровную площадку, озирается по сторонам. Скоро и я стою рядом. Неожиданно вижу Светочкину сумочку, подлетаю как коршун. Точно, они здесь! Стали кричать во всё горло. Крики тонут в гуле водопада, дети не отзываются. Принялись обследовать площадку. Внезапно останавливаюсь как громом оглушённый, в гроте явственно виднеется круглый вход. Очевидно — это неизвестный лаз в пещерную страну — страну прекрасную, но враждебную для человека.