Фантастика, 2006 год. Выпуск 2 - Сборник

– Высоко, - прошептала она и зажмурилась. Мужчина расхохотался.

– Привыкнешь, - заверил он и пустил коня шагом. Девчонка задрожала: впервые небось едет верхом, да и, правду сказать, жеребец у воина был рослый и резвый, тут и у опытного наездника дух захватит Эх, пустить бы его теперь вскач, чтоб только щебень из-под копыт да ветер в лицо и чтоб вёрсты свистели мимо, будто мгновения… чтоб всё ближе, ближе, ближе к ней, и ни одного вздоха больше даром не терять Видят боги, он уже столько их потерял

Но он был не один: за его спиной сидела маленькая оборванная бродяжка, заблудившаяся в незнакомых краях, и теперь он за неё отвечал

– Не страшно одной по миру бродить?

– Страшно, - сказала девочка. - А что остаётся-то?

У неё был гладкий выговор, белые руки и тонкие черты лица Нищая, но не крестьянка.

– Откуда ты сама?

– Не знаю, - сказала девочка. - А ты?

– Из далёких земель, - ответил мужчина, мечтательно глядя на горизонт. - Из края тысячи озёр и сотни морей…

– Где вечная весна? - фыркнула девочка.

– Вечной весны нигде не бывает, малышка В моей земле бывают и зимы, и бури. Но всё равно это лучший край на всём белом свете

– Что же ты уехал оттуда, если там так хорошо? Ах, погоди, я дура… вам же, прекрасным рыцарям, положено бродить по свету в поисках дракона, который согласится уделить вам внимание

Её тон ему не нравился Но мужчина был счастлив, а счастливые люди милосердны

– Зря ты так говоришь, девочка Я не прекрасный рыцарь, моё положение в моей стране таково, что я не могу позволить себе разъезжать по миру в поисках случайной славы. У меня множество других дел.

– Стало быть, с важной миссией путешествуете, - уважительно сказала девочка, и воин не сразу понял, что она издевается

– Откуда ты такая? - обернувшись к ней, поинтересовался он. - Вижу, что пронырлива и неглупа, как же оказалась в лохмотьях посреди дороги?

– Тебя ждала, - сказала девочка и ткнулась лицом ему в спину

Мужчина рассмеялся.

– Что ж, может статься, что и так Я как увидел тебя, так душа во мне запела, поверишь ли?

– Запела? - переспросила девочка

Мужчина рассеянно взъерошил ей волосы.

– Коли и впрямь судьба мне на этот раз улыбнётся, то ты мне счастье принесёшь, - задумчиво проговорил он. - Ты седьмая моя попутчица… в этот раз

– В этот? - повторила девочка и, не дожидаясь ответа, переспросила: - Так куда же ты едешь?

Воин улыбнулся мечтательно. Прежде он никому на этот вопрос не отвечал, но эта девочка действительно была седьмая, а ещё он был счастлив, и счастлив отчасти потому, что она была седьмой.

– Много лет назад, девочка, когда тебя ещё и на свете не было, прекраснейшая женщина всех миров подарила мне свою любовь Ещё много лет она дарила мне силы и веру, которые я, неблагодарный, передаривал народу своей земли, ибо их было слишком много для меня одного А потом она умерла. Я видел её смерть и не сумел её спасти. - Лицо воина померкло, но улыбка так и не сошла с губ. - И потом ещё многие годы терзался слабостью и безверием, которые отдавал народу своей земли, потому что их было слишком много для меня одного. Ты слушаешь?

– Слушаю и ничего не понимаю, - отозвалась девочка. - Чему ты улыбаешься?

– Слушаешь, так слушай до конца. Год назад я узнал, что моя любимая жива И я всегда знал это, потому что так и не нашёл её тела, хоть меня и уверяли, что это ничего не означает Но это означало силу и веру, от которых я отказался… которых прогнал от себя, как надоедливых бесполезных собачонок

– Это было жестоко, - тихо сказала девочка

– Конечно, умница моя, конечно. Я вообще очень жестокий человек.

– Ты?!

– Да, я Очень, - сказал мужчина и улыбнулся. - Но она всё меняет Она всё может исправить. И едва узнав, что она жива, я отправился на её поиски Сердце звало меня за море, будто именно там я найду её след, и я велел снарядить корабль, готовясь отправиться тотчас же. Корабль снарядили, но в ночь перед отплытием поднялся шторм, равного которому не упомнят даже самые глубокие старики. Мой корабль разбило в щепки о прибрежные скалы И я понял, что моей возлюбленной нет за морем

– Так ты не поехал за ней?

– Нет В тот раз нет В другой раз я снарядился для пешего путешествия, но в ночь перед отбытием ко мне пришёл мой друг, ближе которого у меня не было и не будет Он ничего не знал о моих намерениях, иначе бы не стал препятствовать, но он не знал и пришёл ко мне с бедой. Я не мог оставить его одного и остался, чтобы помочь

– И снова не поехал к ней, - медленно проговорила девочка

Конь фыркнул, будто разделяя её удивление Воин смотрел на солнце не щурясь.

– Не поехал. В третий раз я собрался в путь, но тут примчался гонец, сообщивший, что враг подошёл к границам моей страны И если не смог я оставить для поисков своего друга, то мог ли оставить мой народ? И я снова остался, пока враг не был разбит, и поклялся себе, что выступлю в путь в день окончательной победы Но пока я сражался, наступило лето, засушливее которого не упомнят самые глубокие старики Посевы гибли, леса пылали, реки и озёра пересохли, и мой народ умирал от голода, жажды и эпидемий Я не мог покинуть их в столь тяжкий час И я остался в четвёртый раз Когда пришла осень, я попросил благословения у своего народа и, получив его, наконец отправился в путь. Но едва я выехал за ворота города, ко мне подошла женщина и попросила милостыни Я ненавидел себя за бесконечные отсрочки и горел желанием рвануться вперёд, поэтому грубо велел ей, чтоб она пошла прочь

– Ты так сказал? - ахнула девочка. Мужчина запнулся, смущённая улыбка скользнула по его губам. Он бросил виноватый взгляд через плечо

– Я очень торопился.

– Я не о том, я… но меня ведь ты взял с собой!

– Слушай, маленькая, - усмехнулся воин и продолжал: - Эта женщина оказалась великой пророчицей. Я узнал её, но слишком поздно. Она упрекнула меня в себялюбии и прокляла мой путь, а также всё, что ждёт меня в конце пути И я не мог идти дальше, ведь пусть бы даже я не побоялся проклятия сам, но я не мог обрушить его на голову моей любимой Поэтому я снова вернулся… и это было страшной ошибкой, потому что путь мой кончился в дверях моего дома, едва начавшись, и на пороге меня ждала моя мать. Проклятие пророчицы обрушилось на неё, и когда на следующий день я вновь собрался в путь, мать моя слегла. И я остался снова, чтобы проводить её в путь… так, как она всегда провожала меня во все мои пути.

– Так что же, теперь это уже седьмой раз?

– Седьмой. И на этот раз ничто не стало меня останавливать Даже напротив, - сказал мужчина и снова улыбнулся. - Семь - счастливое число, верно? Никогда не верил в приметы, но… гляди-ка, я еду уже семь месяцев, и удача улыбается мне в дороге Семь раз встречался мне перекрёсток, на котором росла одинокая ветла, и все семь раз ветви её были обращены в одну строну, указывая мне путь. Шесть раз встречал я людей, требовавших моей помощи, и ни разу не отказал.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});