Посланник - Евгений Щепетнов

- Ладно, ладно, пошли!

Они вышли сегодня утром, на рассвете, когда светило только что показало свой жёлтый бок из-за горизонта, окрасив воду озера в розово-желтый цвет. Слава и Лера попрощались, обнявшись и поцеловавшись, и теперь всё время казалось, что на её груди и руках витал тонкий запах мужа, и она до сих пор ощущала его могучие руки, репко обнимавшие за плечи.

Лера вздохнула, и продолжила путь, отбрасывая лишние мысли и пытаясь сосредоточиться на главном.

Дорога шла через прерию и идти было далеко - около ста километров. Лера шла с голыми руками, как была - в одних шортах, кроссовках, без оружия и каких-то либо приспособлений для выживания. Слава настаивал, чтобы она взяла с собой меч-копьё одного из погибших керкаров, но Лера не согласилась - эта штука точно привлекла бы внимание, так как выглядела совсем нездешней - даже металл был другим. Он не походил на то, что делали местные умельцы - это они выяснили у Орланда. Парень достаточно насмотрелся на орудия убийства, навешанные на женщинах, что приходили к нему в комнату. Лера улыбалась на беспокойство Славы, когда он пытался вооружить её по-полной, и сказала, что если она и выглядит, как Мальвина - только лысая - внутри у неё сидит Карабас-Барабас, и те, кто попробует её обидеть в этом скоро убедятся. Так что нечего волноваться - её оружие всегда при ней - и она потянулась, а потом вытянула вперёд руки, из пальцев которых вылезли острейшие, как бритва, когти. После этого Слава досадливо махнул рукой и отказался от мысли вооружить её как следует.

Идти было довольно легко - надо лишь придерживаться троп, ведущих в южном направлении, и всё. Вся прерия была изрезана звериными тропами, истоптана и покрыта следами жизнедеятельности разнообразных тварей, некоторые из которых волей-неволей должны были вызывать уважение хотя бы своим размером - Лера, выйдя из-за поворота тропы чуть не 'подорвалась' на громадной лепёшке, достигающей её колена высотой. Она постояла у этого реликта, парящего под лучами светила и собирающего тучи мух, потаращила глаза, и решила, что надо быть ещё осторожнее. Если такая тварь наступит - как минимум останешься калекой, а скорее все - просто щёлкнешь под ногой. Орланд, увидев это 'сооружение' благоговейно сказал:

- Это ругара! Они выше деревьев! Их нельзя убить никаким оружием, только поймать можно, если выкопать большую яму. Много мяса, много! Но они уже редко встречаются - так мне говорили. Только на севере ещё есть, в глухих местах. Похоже, что один из них зашёл сюда! Уходить надо скорее - они вроде как стадами ходят, и вокруг них всегда хищники бегают! Можно сильно пострадать!

Лера не стала спорить, и прибавила шаг, поторапливаясь за бегущим вприпрыжку спутником.

Орланд шёл шустро, даже притом, что на его спине болталась котомка с кусками жареного мяса, взятыми в дорогу. Несмотря на протесты парня, эта котомка была торжественно надета на его спину, сопровождаемая словами о том, что теперь он хоть чем-то будет полезен в этой жизни.

Около полудня начались первые неприятности: в очередной раз свернув на тропу, тоннелем проходящую в высокой траве, путники натолкнулись на существо, похожее на помесь леопарда и волка - угловатый, пятнистый, с торчащими из пасти клыками, зверь предупредительно зашипел два раза и прижавшись к земле стал подкрадываться к Орланду, стоявшему впереди и застывшему как столб от ужаса.

Лера автоматически рванулась вперёд и успела к тому моменту, когда зверь, распрямившись, как пружина прыгнул на человека, целясь ему прямо в горло. Хотя он по размеру не превышал крупной собаки, исход этого прыжка был бы однозначным - стоило только лишь посмотреть на его белые клыки, торчавшие из под верхней губы.

Нога в кроссовке встретилась с раскрытой челюстью зверя на половине пути, и в воздухе прозвучал явственный хруст - челюсть сломалась, как картонная, настолько силён был удар девушки. Зверь захрипел, катаясь по траве и заливая её кровавой пеной, но не потерял сознания, и Лера, метнувшись к его загривку как молотом ударила сверху с такой силой, что перебила позвонки. Зверь сразу обмяк, пару раз дёрнулся и застыл, глядя в мир остекленевшими жёлтыми глазами.

Орланд шумно выдохнул - с момента нападения до гибели зверя прошло максимум две или три секунды - он даже не успел сообразить, что сейчас умрёт. Эта истина только сейчас дошла до его разума, и парень опустился в траву, мелко дрожа и шмыгая носом.

Лера пожала плечами, потом подошла к зверю и потыкала его кроссовкой.

- Орланд, что это за зверь?

- Это шасс! Очень опасный зверь! Чтобы его убить нужно быть великой воительницей! Они абсолютно бесстрашны, дерутся, пока не умрут. А из их шкуры делают браслеты и пояса - стоят хороших денег. Они в неволе не размножаются, а в прерии найти его и убить очень трудно - он прячется и когда видит, что его обнаружили, нападает на охотника - это мне рассказала одна охотница, когда приходила ко мне год назад. Показывала браслеты из шкуры шасса и перевязь. А ещё - у неё была юбка из шасса - все завидовали. Это признак великой охотницы и воительницы! А ты смогла голыми руками, без оружия убить такого зверя! Воистину, ты великая госпожа!

- Ценится, говоришь? - задумчиво сказала Лера - нельзя такое сокровище бросать на потраву стервятникам...ну-ка, посиди тут, я сейчас!

Она оттащила шасса в сторону, заслонила от Орланда то, что делает и выпустив один из когтей, легко, как стальным ножом, вспорола шкуру зверя от паха, до горла. Затем, поддевая шкуру и раздвигая её в сторону стала освобождать агрессора от того, что так прельщало воительниц.

Через двадцать минут окровавленный сверток лежал у неё на руках, и был вручен Орланду, закатывающему глаза от отвращения и нежелания тащить увесистую неприятную штуку.

Он успокоился только после резонного убеждения Леры о том, что во-первых он должен угождать своей госпоже, а во-вторых, если её руки будут заняты, она не сможет защитить его драгоценное тело.

Дальнейший путь до вечера прошёл без приключений, вот только Лера постоянно слышала в траве вокруг шуршание, повизгивание и попискивание - как будто за ними кто-то крался. Вначале она была очень насторожена, а потом перестала обращать на это внимание - скорее всего за ними крался кто-то из падальщиков, привлечённых запахом крови.

Остановились они на ночлег возле большого прозрачного ручья - вокруг него на берегах было довольно чисто и сухо. Лера выбрала себе углубление - что-то вроде небольшой ямы возле куста, растущего на берегу, выстлала его свежей травой, нарванной на лугу.

Наскоро поужинав остатками мяса, путники разошлись по своим местам - Орланд, глядя на Леру тоже выстроил себе гнездо, закидав его листьями и травой. Расположились на ночлег они уже в сумерках. Лере-то было всё равно - она прекрасно видела ночью, да и не уставала так, как парень, но он уже начал спотыкаться и канючить, что скоро помрёт от усталости. Пришлось остановиться.

На удивление в этом мире было мало, или практически не было кровососущих летающих пакостей вроде москитов или комаров, потому спать было приятно. Тело обдувал ночной ветерок, отогнавший дневную тридцатиградусную жару, и даже заставивший слегка замёрзнуть уже привыкшую к жаре девушку.

Посреди ночи Орланд попытался подкрасться под бочок к Лере, мотивируя это тем, что он должен обогреть и обслужить такую крутую госпожу, оставшуюся без мужского внимания.

Плакал он недолго - Лера не стала бить его сильно. Так, слегка наподдала для профилактики. Потом его нытьё сменилось слабым храпом, следом уснула и Лера, которой не снилось ничего - она провалилась в сон, как в колодец. Часть её мозга не спала, постоянно оценивая ситуацию вокруг, впитывая звуки и запахи. Но всё было тихо - кричали ночные птицы, стрекотали насекомые, шуршали в кустах падальщики и грызуны, подгрызающие корни трав и деревьев. Шла обычная ночная жизнь, но к спящим людям никто не рисковал подходить - от них пахло кровью, а ещё - шассом, запах которого знали и боялись большинство обитателей прерии.

Утром Лера искупалась в ручейке, с наслаждением плескаясь в небольшом затончике, простирнула шорты, а потом загнала в воду Орланда, решительно не желавшего лезть в воду, и с криками утверждавшего, что та совершенно ледяная, и настолько, что у него отпадут все его прелести. Прелести не отпали, и скоро они тащились по тропе дальше на юг.

Пейзаж вокруг слегка поменялся - травы стали короче и можно было легко увидеть горизонт, теряющийся вдали. Эта планета была раза в полтора больше Земли, так что горизонт был очень далеко, а отсутствие в этом месте гор позволяло видеть всё на большое расстояние.

Ручьёв и речек стало меньше, земля суше, а солнце пекло всё сильнее. Лера, и раньше бывшая довольно смуглой, загорелой ещё с планеты Нитуль - под бьющими как копья лучами светила, именуемого тут Жарс, или Солнце мгновенно потемнела. В ускоренном обмене веществ есть свои преимущества - солнечных ожогов она могла не опасаться.