Путь паломника - Василий Тараруев

Дон Кихот отхлебнул напиток-стимулятор из мех-контейнера.

— Кто такие эти наёмники, толком не известно, они жутко скрытные и таинственные, даже похлеще "монолитовцев". Но знающие люди поговаривают, что это — иностранный аналог "Долга", прикрытие для работы в Зоне западных спецслужб. Именно поэтому у наёмников всё оружие и снаряжение натовское, американского, английского или немецкого производства. Кто-то постоянно и крупно снабжает, подпольные торговцы оружием так не смогли бы. И среди них бывает иностранцы попадаются.

— Я не понял — сказал Гарев — А к нам они какое отношение имеют?

— А такое, что они кого-то поджидают у входа в бункер — ответил сталкер — И у меня есть информация, что один мой недоброжелатель обратился к их услугам, устав полагаться на бандитов.

Дон Кихот вновь выглянул через гребень, прильнув к биноклю. Добротная цейсовская оптика, дополненная детектором движущихся предметов, позволяла во всех подробностях рассмотреть фигуры рыжевато-сером натовском камуфляже и американских защитных шлемах для действий на территориях, обработанных оружием массового поражения. Мешковатые бриджи натовского костюма химзащиты, на ногах английские десантные ботинки. В руках неизвестные сжимали длинноствольные автоматические винтовки с толстым пластмассовым прикладом. "Германские G-3" — определил Дон Кихот. Сомнений не оставалось — перед ним были наёмники.

— Человек двадцать, не меньше — пробормотал под нос Д Кихот, продолжая смотреть в бинокль.

— Может нападём на них? — предложил Сотнич, азартно встряхнув ПКМ — У нас пулемёт, если подкрадёмся и атакуем неожиданно…

— Не стоит — покачал головой сталкер — Их много и они очень опасные противники. Это тебе не бандюки с Кордона, наёмники — они покруче иного спецназа будут. Говорят, их тренируют бывшие "зелёные береты" и прочие инструкторы западных спецслужб. Так что давайте уползать отсюда, пока нас не засекли.

Спустившись с холма по противоположному от наёмников склону, отряд спустился к небольшому лесу высохших деревьев. Дон Кихот опасался, что наёмники решат прочесать окрестности или вспомнят про резервные выходы, поэтому был наготове. Ещё он от всей души надеялся, что их не атакует какой-нибудь мутант — тогда придётся выдать себя выстрелами.

Бурелом среди засохших сосен с пожелтевшей хвоей удалось миновать довольно быстро, правда обогнув стороной какую-то штуку вроде прозрачного шара с колышащимися боками, который мерно поднимался и опускался над землёй. Потом был овражек, заросший по краям непролазным колючим кустарником. Дон Кихот уже по традиции шёл впереди, изредка бросая гайки и камушки, за ним след в след шагал Гарев напряжённо держа палец на спусковом крючке "абакана", следом шёл Вершинин, нервно озираясь и водя дулом автомата по сторонам, за ним устало брёл Никольский, чуть согнувшись под весом рюкзака. Замыкал шеренгу Сотнич, с натугой волоча пулемёт и время от времени настороженно оглядываясь назад.

Заросли кустарника сменились пожелтевшей пустошью, потом вновь начались груды строительного мусора, проржавевшие остовы механизмов, руины зданий — обычные пейзажи Зоны. Лесок, скрывавший входы в подземную лабораторию остался позади, приближалась условная граница Тёмной долины.

Решив, что они удалились от наёмников достаточно далеко, чтоб не дать себя запеленговать, Дон Кихот остановился и извлёк КПК. Первым делом он отправил Бобру заранее условленный сигнал, закодированный криптографическим ключом. Любой посторонний, перехвативший сообщение, не смог бы извлечь никакой информации, да и само содержание текста представляло собой непонятную непосвящённому условленную фразу. Закончив отправку сообщения, Дон Кихот убрал КПК в карман и вытащил упаковку израильских антирадиационных таблеток. Хотя уровень фона здесь был невысок, пренебрегать мерами защиты организма не следовало. Те, кто не уделял этому достаточно внимания, получали разные проблемы со здоровьем. Вспомнив Пасечника, медленно угасавшего от лучевой болезни, Дон Кихот дёрнулся от неприятной дрожи. Уж на что Пасечник был опытным сталкером, а погиб такой глупой для ветерана смертью.

Дон Кихот проглотил таблетку и стал мрачно размышлять о дальнейших перспективах. С минуты на минуту должен был прийти ответ от Бобра с дальнейшими инструкциями.

"Надеюсь, сообщение дошло без проблем" — подумал Дон Кихот. В Зоне помехообразующих факторов было хоть отбавляй и сообщения доходили до адресата не слишком исправно.

— Привал — сказал Дон Кихот спутникам — Всем принять таблетки от радиации, выпить и пекусить. Двадцать минут на отдых, потом идём дальше. Где-то отираются наёмники, явившиеся по нашу душу, лучше быть как можно дальше от них.

— Целая детективная история — нервно усмехнулся Вершинин — Крепко же ты кому-то досадил, что он так упорно хочет тебя убрать.

— Подозреваю, это связано с заданиями, которые я подрядился выполнить для Бобра и Петровича — мрачно произнёс сталкер, мысленно ещё раз обругав себя за то что ввязался в эту мутную затею.

— Видать эта штука из лаборатории кому-то очень нужна — заметил Гарев.

"Знать бы, я чего она" — подумал сталкер — "Что-то отклик запаздывает".

Ответ от Бобра пришёл через пять минут, возвестив о себе зуммером КПК. Текст сообщения гласил: "Дон Кихот, я очень рад, что ты сумел достать то что я просил. Ты молодец, что сумел сделать это. Долг я тебе прощаю, более того, тебя ждет хорошее вознаграждение. Но для начала тебе нужно выполнить ещё одно поручение: как можно скорее доставь прототип профессору Григорьеву в научный лагерь на Янтаре. После этого мы с тобой будем полностью в расчёте".

"Значит, идти на базу "Долга" уже не надо" — подумал сталкер — "Но если этот самый прототип нужно нести на Янтарь, тогда выходит, что в игре замешаны и экологи из тамошнего научного центра. Что ж, мне теперь поздно соскакивать с поезда, остаётся довести дело до конца".

"А разве тебе не интересно узнать, из-за чего столько интриг, за что тебя чуть не прикончили?" — насмешливо произнёс внутренний голос — "И потом, если твоя догадка верна, и появился шанс добраться до реактора…".

Дон Кихоту неожиданно стало страшно. Одно дело стремиться к цели, когда она где-то вдалеке, и разум говорит, что вряд ли её достигнешь, но когда на горизонте нарисовался шанс в самом деле её достичь…

Дон Кихот решил, что отвлечённые мысли могут завести слишком далеко, кроме того, пора сниматься с места. Хотя наёмники остались далеко позади, рисковать не следовало.

— Всё, отдых кончился! — скомандовал Дон Кихот — Пошли! Обстановка поменялась, идём на Янтарь.

— Лагерь учёных возле озера Янтарь? — удивился Вершинин.

— Бобр велел доставить нашу находку туда — пояснил сталкер — На этом мой долг перед ним будет полностью погашен.

— А что за лагерь? — полюбопытствовал Гарев.

— База экологов возле озера Янтарь — ответил вместо сталкера Вершинин — Учёные, исследуют Зону — фауну, аномальные явления и прочее. Я там был пару раз, знаком с их начальником профессором Григорьевым. Хороший мужик.

— Учёные с Янтаря неплохие ребята — поддержал Дон Кихот — Всегда готовы купить твой хабар, хотя и не слишком много дают, всегда недорого продадут тебе еды и боеприпасов, костюм защитный, могут пустить на ночёвку. Но главное — никогда не закладывают тебя властям. За это сталкеры никогда не трогают учёных и всегда готовы помочь.

— Они что ли прямо там и живут? — удивился Гарев — А как же радиация, аномалии, мутанты всякие?

— Хех — усмехнулся сталкер — Ты не видел их лагерь. Укреплён как военная база, его охраняет спецназ и военные сталкеры. Аномалий в том месте почти нет, такие территории в Зоне встречаются, где они почему-то не возникают. А живет персонал лагеря в мобильных жилых блоках-контейнерах, специально разработанных для зон повышенного радиационно-химического заражения. Их туда транспортными вертолётами доставляют.

— А зачем было располагать научную базу в самой глубине Зоны? — спросил Сотнич — Может ближе к Периметру было бы безопасней?

— На берегу озера Янтарь находится источник сильного пси-поля, по воздействию аналогичного "Выжигателю мозга" на Радаре — объяснил сталкер — То ли одна из экспериментальных пси-установок, работающая в автономном режиме, то ли какая-то аномалия. В общем, учёные заодно исследуют этот феномен.

— А чего его исследовать, если это военная разработка — проворчал Сотнич — Наверняка где-то есть вся документация и теоретические наработки.

— Исследования, проводившиеся в Зоне строго засекречены — сказал Вершинин — И сведения о них в прессу не попадают, разве что в желтую, которую никто всерьез не воспримет. Я как-то пробовал написать о предположительном происхождении некоторых монстров Зоны, но редактор дал мне понять, что эта тема чревата большими неприятностями. А учёные изучают воздействие пси-поля Янтаря на живые существа Зоны, и они вряд ли в курсе разработок по психотропному оружию.