Пылающая Башня (СИ) - Вайс Ден

— Я закончил, Хозяин… — оторвавшись от изучения остатков колдовского ритуала, я окинул взглядом поляну. Не оставалось никаких сомнений. Древо-страж погубили с помощью темной магии, и человеческих жертвоприношений. От каждого костяка к стволу дерева тянулась железная цепь толщиной в большой палец взрослого мужчины. Все цепи сходились на железном кольце, одетом на ствол у самой земли. Каждый конец, ведший к детскому костяку заканчивался широким концом из двух створок, намертво скрепленных заклепкой.

С легкостью забравшись на еще более-менее крепкую ветку, я окинул взглядом картину, открывшуюся мне сверху. Достав чистый лист пергамента и письменные принадлежности, я внимательно зарисовал расположение тел относительно древа.

— Что думаешь, Буба?

— Тянет скверной, Хозяин. И от дерева, и от костей, Хозяин. И еще чем-то… как от алхимической печи Вильгельма… Хозяин.

— Яд? Думаешь детей опоили и оставили умирать тут?

— Это было очень давно… Но похоже, что так, Хозяин…

Спрыгнув на землю, я подозвал Бубу поближе и попросил зажечь небольшой огонек, чтобы как следует перенести на пергамент еще уцелевшие символы с коры. Теперь у меня не оставалось никаких сомнений, деревья-стражи, практически неуязвимые для оружия и магии смертных, были уничтожены неким темным ритуалом, от которого веяло смрадом вездесущей скверны.

— Хозяин… а почему рабы Нечистого так рьяно рвутся к сердцу леса? Неужели только из-за разбитой морды своего повелителя? Хозяин…

— Ты это о чем? — Я, оторвавшись от записей удивленно посмотрел на демона.

Буба приняв свою более человечную форму, подошел ко мне и продолжил.

— Ну… этим костякам уже очень много лет, Хозяин. И мы вместе, там в храме, видели первое нападение оскверненных сектантов, Хозяин. И потом… Видящий и Охотник рассказывали нам, что они с завидным упорством лезут и лезут в Вечный Лес, Хозяин.

— Продолжай…

— Посмотри на остатки ритуала, Хозяин. Железное кольцо и цепи… их притащили сюда специально, Хозяин. — Буба нагнулся к ближайшему костяку и поднапрягшись оторвал кандальную скобу.

— Металл пролежал в земле долгие годы, но все еще крепок, Хозяин. — Буба вспыхнул чуть ярче добавляя еще больше света. — Смотри, Хозяин, вот на этой штуке есть значок.

Я присмотрелся и действительно обнаружил изображения молота в зубчатом круге, выдавленное в металле. Закинув железку в рюкзак, я продолжил переносить вязь символов на пергамент и слушать Бубу. Общение с Видящим пошло демону на пользу, принимая вот такую, самую человечную форму, его речь становилась заметно более осмысленной и внятной.

— Металл крепкий, а значит дорогой, Хозяин.

— Так же дети… Их много… Я насчитал пятнадцать черепов, Хозяин. А рядом нет поселения, откуда их могли привести… Значит их специально собрали и доставили сюда… На территорию авари… Хозяин.

Снова оторвавшись от бумаг, я пытался уловить мысль, порожденную словами фамилиара. Детей привели сюда группой из далека. Вели не один день, кормили и поили в дороге. Как-то умудрились провести за границу Вечного Леса, миновать стражей и мстителей. Притащили кучу железа, провели ритуал и покинули это место незамеченными… Это точно были не простые прошло уже много времени с момента проведения ритуала… но все же…

— На всех кандалах похожие рисунки, Хозяин. И на кольце тоже. — Буба вернулся ко мне, вновь обретая форму волка, кончик хвоста ярко пылал, исполняя роль магического факела. Закончив свои зарисовки и записи, мы собрали свои вещи и углубившись в заросли на несколько сотен шагов от мрачной поляны устроились на ночлег.

— Завтра вернемся и сожжём остатки дерева и все кости. Иначе души погубленных детей никогда не обретут своего последнего покоя…

* * *

Мы шли от одного мертвого стража к другому, везде находя примерно одну и ту же картину. Слишком много времени минуло со дня, когда Вечный Лес отступил и на свет появилось мрачное и опасное Темнолесье. Везде были цепи и детские кости. Постепенно мне все подробнее удавалось восстановить вязь магических символов, что покрывали древо перед его убийством. Видящий говорил, что концентрация силы жизни в стражах такова, что без применения материального проявления противоположной или откровенно враждебной сущности их практически невозможно уничтожить.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})

Нам удалось осмотреть больше дюжины мест, волосы вставали дыбом от мысли, о количестве безвинно замученных детей. И ведь я тоже был ребенком, когда за мной пришли рабы Нечистого…

* * *

Дождавшись рассвета, мы свернули свои стоянку и направились к последней известной нам поляне, где раньше росло охранное древо. Не дойдя до поляны с полсотни шагов, Буба навострил уши и залег, внимательно вслушиваясь и принюхиваясь.

— Что? — коротко спросил я. За все время нашего пребывания в землях смертных, я еще ни разу не видел своего фамилиара настороженным.

— "Там впереди люди… Хозяин… С полдюжины, с ними гончие… И дети, Хозяин" — от волнения Буба перешел на мыслеречь, ему всегда было неудобно разговаривать обычным способом в форме волка, но сейчас он действительно был насторожен и взволнован.

Быстро накинув капюшон, что по давно заведенному в нашей с братом стае обычаю, означало "скрытность" я, стараясь не шуметь, быстро пошел в направлении, указанном Бубой. Вскоре и я услышал приглушенную зарослями брань и угрозы. Вспоминая наставления Охотника: — "В любой непонятной ситуации, сначала найди укрытие и как следует осмотрись", я выглянул из кустов, что росли на опушке поляны. Все как всегда — практически круглая поляна, с чахлой и увядающей растительностью, в центре мертвый страж, самый крупный из тех, что мы видели в Темнолесье. Вот только раньше мы не встречали смертных…

* * *

В центе поляны, прямо под мертвым деревом толпились семеро мужиков, одетые в железные рубахи и при оружии. Один держал на привязи двух особенно крупных гончих, что однозначно переводило собравшихся в обреченных на смерть, врагов. Самый крупный и горластый мужик, сжимал в левой руке белокурые волосы маленькой девочки, вздёрнув ее так, что ножки ребенка беспомощно дергались в воздухе, в тщетной попытке найти точку опоры. Девочка ревела навзрыд от боли и страха. Главарь яростно орал и ругался на мальчишку, забравшегося на дерево.

— Спускайся мерзавец! Иначе скормлю ее псам!

— Не скормишь, сам слышал, как вы говорили цены за детей! За нас платят золотом!

Главарь гневно выругался и приказал сдернуть мальчишку на землю. Двое бандитов, перехватив поудобнее короткие копья попытались достать ребенка с земли, злобно тыкая тупыми концами в верх. Но парень лишь ловко перебрался на ветку повыше.

— Не плачь, сестренка, он обязательно придет и спасет нас. Он всегда приходит и помогает детям, попавшим в беду. Старая Элин не могла врать!

Не мешкая больше ни секунды, я быстро обменялся с Бубой мысленными образами своего плана и стараясь не попадаться на глаза смертным, побежал к бандитам.

— Ты веришь в сказки старой сумасшедшей, пацан? Что вот так, из ниоткуда появиться чудесный защитник детей и спасет вас?! Дети пропадают уже очень давно, мальчишка, не дури, спускайся по-хорошему и мы вас не накажем…

— Зря ты ему не поверил… — внезапно появившись за спиной главаря, прошипел я ему прямо на ухо. Коготь повинуясь моей воле, прорезая штанину, рассек мышцы ноги, сразу под подолом кольчуги. Не позволяя бандиту опомниться, я быстрым движением резанул его по руке, чуть ниже запястья, заставляя выпустить волосы девочки.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})

С другой стороны, из зарослей выскочил Буба и с устрашающим воем, скачками понесся на гончих. Замешательство бандитов, подарившее мне несколько мгновений форы, позволило опрокинуть главаря лицом вперед, и выхватив девочку из-под падающего тела, стремительно рвануть к ближайшим кустам.

Запоздалый крик боли, и гневные проклятия остались где-то за спиной. Я не переживал за исход схватки. После битвы у чумного котла, Буба заметно прибавил в силе, обзавелся прочной чешуей, что по словам Охотника была полностью непробиваема для обычного оружия. Сейчас угрозу представляли только гончие, но мой фамилиар всегда успешно и с азартом давил этих тварей.