Проклятая - Юлия Григорьевна Шкутова

за двадцать лет у графа так ни разу и не появилось преемника. Он даже не пытался его искать, мастерски управляя министерством и всеми его департаментами. Многие даже шутили, что Снежный Принц собирается вечно занимать свою должность, договорившись со смертью о личных льготах.

– А почему бы и нет? – удивился шейн Крист, заставив короля подавиться водой, которую он так опрометчиво решил выпить в этот момент.

«А это уже серьезно», – удивленно подумал шейн Андриан, решив присмотреться к Арету повнимательнее.

– Это официальное заявление? – спросил король, когда откашлялся.

– Вам, ваше величество, я заявляю официально, а остальные… Им пока еще не время знать. Обождем несколько лет.

– Согласен. – Шейн Андриан кивнул. – Это и так привлечет к нему слишком много внимания. Пусть немного подучится, чтобы у злых языков было минимум шансов придраться к чему-либо в его работе. Но сейчас я бы хотел поговорить о спасении своей нареченной племянницы. Боюсь, святые братья не столь благородны, чтобы давать нам слишком много времени на ее вызволение.

– Я отправлю с вами отряд Арета, как и говорил ранее, – ответил шейн Крист. – Они толковые ребята и отличные специалисты, не подведут. Ваше величество…

– Идите, – разрешил король и встал из-за стола. – Даже думать не хочу, что они могут сделать с этой девочкой.

Поклонившись, мужчины вместе покинули кабинет. Еще час понадобился на то, чтобы собрать отряд и ввести бойцов в курс дела. Разработать детальный план не получилось, так как сведений было слишком мало. И пусть шейн Андриан нашел в архивах своего ведомства точное расположение одной из обителей ордена, но продвинуться дальше внутреннего двора никому из агентов не удалось. Святые братья тщательно охраняли свои тайны. Шейн Андриан с удовольствием бы разнес обитель на камешки, но нельзя было рисковать безопасностью Джессы. Значит, придется действовать тайно. К тому моменту, когда отряд готов был выдвигаться, пришло послание от владыки Изаира с разрешением и благословением. В конце письма была приписка о грешниках, которым должно воздаться по заслугам. Виконт только хмыкнул, осознав, что теперь его руки развязаны. Дядя никому не позволит посягнуть на свою власть.

Прибыв в один из провинциальных городков в нужной местности, отряд, состоящий из девяти человек, если считать вместе с виконтом, сразу же выдвинулся в дорогу. Зимние сумерки уже наступили, облегчая задачу по проникновению. И лишь разразившаяся метель стала неприятным препятствием, заметно замедлившим их передвижение. Можно было бы укрыться под щитами, но шейн Андриан не захотел лишний раз применять магию. Да и остальные участники вылазки думали так же. Они предпочли двигаться в нужном направлении более трудным, но безопасным для их миссии путем. Именно поэтому лошадей они брать не стали. Лишний отвлекающий фактор им был ни к чему. А чтобы не потеряться среди снежной завесы, все члены отряда по старинке обвязались веревками. Прокладывал путь шейн Андриан, постоянно сверяясь с магической картой, привязанной к тому же кольцу, что и подвеска Джессы.

Идти первым оказалось неожиданно тяжело – прожитые годы и сидячий образ жизни сказались на умениях одного из лучших разведчиков. Виконт досадливо скрипел зубами, ругая то себя, то сидячий образ жизни, а то и герцога. Правда, последний тут был уж точно не виноват, но многолетняя привычка давала о себе знать. И все же шейн Андриан не занимал бы свое место так долго, окажись самовлюбленным идиотом. Поэтому на втором привале он сразу же сказал, что во время спасения толку от него может оказаться мало. Усталость брала свое и могла сказаться на результате операции.

– Для этого у вас есть мы, – заверил его командир выделенного виконту отряда – высокий и широкоплечий мужчина, умеющий на удивление легко и плавно двигаться. – Ваша задача – провести нас к обители и быть на подхвате. Мало ли какие неожиданности будут ожидать там.

– Да и похищенная девушка поверит вам, знакомому человеку, в отличие от нас, – подхватил другой маг, чьи ярко-рыжие волосы со сполохами красных искр указывали, что огненная стихия отметила его еще с рождения.

– Главное, чтобы эти… святые братья ничего с ней до этого момента не сделали, – угрюмо отозвался, наверное, самый молодой член отряда. В его взгляде явно сквозила ненависть к ордену чистоты.

– Чем быстрее доберемся, тем лучше для нее, – сказал командир. – Все отдохнули? Нужно выдвигаться.

– Через час таким темпом дойдем до нужного места, – сообщил шейн Андриан, вновь сверившись с картой.

Его слова заметно прибавили всем энтузиазма. Маги не были разведчиками и привыкли действовать более открыто, поэтому сама ситуация заметно выматывала. Виконт мог бы взять команду из своего ведомства, но прекрасно понимал, что даже похищение не позволяло раскрывать личности разведчиков. Среди них было много довольно известных людей, под личиной представителей золотой молодежи и прожигателей жизни, собирающих полезные сведения не только в своей стране, но и за ее пределами.

До обители они добрались значительно быстрее, на последнем отрезке пути метель неожиданно прекратилась, будто кто-то перекрыл ей доступ одним мановением руки. Из-за увеличившейся видимости двигаться стало значительно проще и легче. И именно поэтому они сумели обойти заклинание-сигналку, вовремя заметив серебристое поблескивание тонких струн магической паутинки. Сама же обитель оказалась довольно небольшой. Скорее напоминая обычный двухэтажный коттедж, который любят строить зажиточные горожане. Тем удивительнее было увидеть подобный дом посреди леса.

– Людей не видно, – пробормотал виконт, зорко осматривая окрестности. – Значит, надеются на магию.

– И как мы проберемся через этот клубок заклинаний? – полюбопытствовал огненный маг, прислушиваясь к току энергий, исходящих от дома.

– С помощью отмычек, – успокоил его шейн Андриан, мысленно похвалив себя за дальновидность: «Опыт не пропьешь».

– Тогда вы снова впереди, – распорядился командир. – Мы за вами цепочкой. Всем быть наготове.

«Ну что, вспомним молодость?» – Виконт любовно провел указательным пальцем по небольшой татуировке у себя на внутренней стороне запястья, активируя нужное заклинание.

К обители подходили с самой темной, не освещенной луной стороны здания. Двигались хоть и медленно, часто останавливаясь, но вполне бодро. Старый разведчик мысленно постоянно ворчал, что членам ордена не хватило ума установить более сложные ловушки и сигналки. Все эти заклинания были стандартными, без какого-либо скрытого подвоха. И все же он не позволял себе расслабляться, по опыту прекрасно зная, как опасно недооценивать противника. И наконец его ожидания и осторожность были вознаграждены. Самая последняя ловушка, оказалась и не ловушкой вовсе, а системой опознавания по принципу «свой-чужой». И так просто ее было не обмануть. Шейн Андриан изучал заклинание около пяти минут, потом сказал магам:

– Как только подам сигнал, один человек быстро проходит мимо меня на ту сторону. Остальные ждут следующего сигнала. Здесь быстро не выйдет, как бы ни хотелось.

Вплести в заклинание нужные нити, чтобы оно восприняло проходящего за своего, действительно было сложной