Конан. Пришествие варвара (сборник) - Роберт Говард

– Как тебя зовут, воин, и какова твоя должность? – спросила принцесса.

– Я Конан, капитан отряда наемников‑копейщиков. – Он единым духом осушил чашу вина и вернул ее Ватише, дав знак наполнить снова. – Родом из Киммерии.

Название было ей лишь смутно знакомо. Вроде бы это где-то на севере… мрачный горный край далеко за границей Хайбории, населенный людьми суровыми и жестокими… Живого киммерийца она увидела сейчас впервые.

– Конан, – произнесла она, устремив на него взгляд чарующих темных очей, – почему ты решил, что разговор у нас пойдет о судьбе королевства?

– Что тут непонятного? – ухмыльнулся он. – Твой брат – пленник офирского монарха, Коф зарится на твои земли и плетет интриги, а вдобавок появился шемский маг и учинил неслыханное кровопролитие… А самое неприятное – из твоего войска каждый день дезертируют люди.

Столь откровенная речь простого капитана привела в растерянность привыкшую к церемониям принцессу. Этот человек не считал нужным маскировать жестокую правду цветистыми околичностями.

– И почему же они дезертируют, Конан-киммериец? – спросила она.

– Кое-кто поддался на кофские соблазны, – ответил он, смакуя вино. – Другие решили, что век Хорайи как независимой страны приблизился к своему закату. А некоторых до смерти напугали слухи о Натоке, колдуне из пустыни.

– Но хоть наемники не разбегутся? – спросила она с надеждой.

– Пока мы вовремя получаем плату, можешь на нас положиться, – ухмыльнулся северянин. – А что до политики, то это не для нас. О ней можешь говорить с нашим командиром Амальриком, даром, что ли, он беглый принц. А мы простые воины, любим щедрое жалованье, лихую драку и богатую добычу. Хотя один совет по части политики и я могу тебе дать. Если заплатишь Офиру требуемый им выкуп, то пойдут слухи, будто у тебя не осталось средств на жалованье нам. И тогда у нас появится искушение перейти на службу к королю Кофа, хоть он и скупец, каких свет не видел. Или мы можем взбунтоваться и разграбить город. Не все ли равно наемникам, на чьей стороне сражаться? Была бы добыча.

– А как насчет Натока? – Она посмотрела на него в упор. – Почему бы вам не перейти под его знамена?

– А чем он будет платить? – Конан пожал плечами. – Медными пузатыми божками из разоренных шемитских храмов? И это при том, что половина наемного войска – шемиты? Нет уж, с Натоком нам не по пути. А ты, если задумала с ним повоевать, можешь на нас рассчитывать.

– Ты отвечаешь за свои слова? – спросила она резким тоном.

– Странный вопрос, – удивился Конан. – У меня такое чувство, ты его неспроста задаешь.

– Неспроста, – кивнула она. – Я хочу знать, пойдут ли за тобой наемники, если я назначу тебя командиром всей хорайянской армии.

Он не донес чашу с вином до губ, которые в следующий миг дрогнули и растянулись в ухмылке:

– Меня? Поставить над армией? Разрази меня Кром, вот это сюрприз! А где же твои напомаженные аристократишки? Как они воспримут идею подчиниться чужеземному дикарю?

– Они мои вассалы, как я скажу, так и сделают.

Она хлопнула в ладоши. Вошел раб, застыл в глубоком поклоне. Принцесса обратилась к нему:

– Передай графу Теспидскому, чтобы немедленно явился сюда. Еще позови канцлера Тауруса, принца Амальрика и агу Шупраса.

– Я верю Митре, – задумчиво сказала она, глядя, как Конан уничтожает поставленную перед ним Ватишей еду. – Ты, похоже, бывалый воин.

– Рожденный на поле боя. – Он оторвал кусок мяса от кости крепкими зубами. – И первое, что я услышал в своей жизни, – это звон клинков и крики сражающихся. Да, я бывалый боец. Участвовал в схватках враждующих кланов, в войнах разных государств, в завоевательных походах имперских армий.

– Значит, ты способен повести армию на врага и на поле боя построить ее в боевой порядок?

– Конечно, способен. Битва двух армий похожа на поединок двух рубак, только крови проливается больше. Выхватываешь из ножен гвардию, бьешь ею – и либо враг опрокинут, либо ты сам остался без головы.

Возвратился раб, объявил о прибытии тех, за кем его посылали. Ясмела велела Конану оставаться на месте и перешла в соседнюю комнату, задернув бархатную гардину в дверном проеме.

– Я пригласила вас сюда, чтобы сообщить о важном решении, – начала она. – Нашей стране угрожает опасность…

– О да, моя принцесса, ты совершенно права, – перебил ее граф Теспидский, рослый красавец с завитыми и надушенными черными кудрями.

Он то и дело приглаживал одной рукой загнутые кверху усы, в другой держал бархатный берет с красным страусиным пером и золотой брошью. Из расшитого золотом бархата были и остроносые туфли. С жеманностью его манер не вязалась стальная крепость мышц под шелковыми одеждами.

– Но я знаю, как спасти королевство! – продолжил он. – Надо предложить офирскому монарху еще больше золота за освобождение твоего брата…

– Я против! – вмешался канцлер Таурус, престарелый вельможа в плаще с подбоем из горностаевого меха. От непрестанных забот на его лице давно пролегли глубокие складки. – Мы и так предлагаем огромный выкуп, и если заплатим его, государство останется нищим. А увеличив цену, только распалим жадность офирского короля. Я уже говорил, моя принцесса, и еще раз повторю: Офир занял выжидательную позицию. Он будет бездействовать до тех пор, пока мы не столкнемся с ордами Натока. Если потерпим поражение – офирцы выдадут нашего короля Кофу, победим – тогда его вернут нам за предложенный выкуп, а то и даром. Все любят дружить с сильными, слабый союзник не нужен никому…

– Силы мы не приобретем, пока сидим сложа руки, – перебил его принц Амальрик, командир наемного войска, громадный, как медведь, немедиец с львиной гривой белокурых волос. – Ежедневно из армии сбегают несколько человек, а оставшиеся донимают меня вопросами, почему мы бьем баклуши. Если не выступим на юг сейчас же, то скоро просто не с кем будет выступать.

– Мы выступаем завтра, – твердо сказала принцесса. – А поведет вас вот этот человек!

Она рывком отодвинула бархатную занавесь и картинным жестом указала на киммерийца. Быть может, она выбрала не самый удачный момент: Конан лежал на кушетке, закинув ноги на столик эбенового дерева, держал обеими руками исполинскую кость и увлеченно ее обгладывал. Он с ухмылкой глянул на вельмож, подмигнул Амальрику и вернулся к своему занятию.

– Митра меня храни! – схватился Амальрик за голову. – Это же Конан! Северянин, самый буйный из моих вояк! Не будь он лучшим рубакой в отряде, я бы давно его вздернул.

– Моей принцессе захотелось нас разыграть? – закивал, неестественно улыбаясь, граф Теспидский. – Ну конечно же, это шутка! Этот человек не может командовать аристократами, потому что он – безродный, невоспитанный дикарь. Поздравляю тебя с отличным розыгрышем, принцесса. Будет о чем рассказать моим родовитым друзьям…

– Граф Теспидский, – перебила Ясмела, – ты давал нашему дому клятву вассала. Я избавляю тебя от нее. Можешь идти.

– Идти? – опешил он. – Куда идти?

– Хоть в Коф, хоть в ад! – вспылила принцесса. – Или ты будешь служить мне так, как я хочу, или не будешь служить вовсе!

По лицу графа было видно, он решил пойти на попятный. Склонившись в глубоком поклоне, он проворчал:

– Моя принцесса, ты неправильно поняла мои слова. Я давал клятву вассала не для того, чтобы бросать тебя в беде. И если тебе угодно, чтобы в столь трудный для государства час я терпел унижения, – пожалуйста, я готов подчиняться варвару.

– А ты, доблестный Амальрик?

Тот, к которому она обращалась, сначала выругался себе под нос, потом ухмыльнулся. Это был настоящий воин удачи, и никакой ее фортель не сумел бы его удивить.

– А что я? Я наемник, готов служить под чьим угодно началом, лишь бы платили. Я всегда говорил, век воина должен быть коротким и веселым, а если в поход нас поведет киммерийский буян, вряд ли мы заживемся на этом свете, но зато уж повеселимся так повеселимся!

– И наконец, ты, мой верный ага? – повернулась Ясмела к Шупрасу.

Тот пожал плечами – дескать, что еще мне остается? Это был типичный житель земель, примыкающих с юга к кофской границе: рослый, худой, с ястребиными чертами лица, даже более резкими, чем у его более чистокровных родичей – обитателей пустыни.

– Все мы – лишь орудия в руках Иштар, моя принцесса, – ответил он в духе своих предков‑фаталистов.

– Подождите здесь, – велела принцесса и вышла.

Томясь в ожидании, граф Теспидский мял свой бархатный берет, Таурус нервно хрустел пальцами и что-то непрестанно бормотал, Амальрик львиной поступью расхаживал по комнате и ухмылялся. В своем покое принцесса хлопнула в ладоши, зовя рабынь.

Они принесли Конану взамен кольчуги стальные доспехи, и вновь он предстал перед аристократами, уже облаченный в броню. Сверкающие латы и шлем с плюмажем придавали его облику мрачное величие, и даже граф Теспидский против своей воли испытал робость перед этим варваром. Амальрик перестал ухмыляться.