Братство - Сергей Палий

Девочка внимательно выслушала Степана и задумчиво потеребила косичку.

В кабинете снова повисла гнетущая тишина. На этот раз ее нарушил Кулио. Хотя лучше бы он и дальше продолжал молчать в тряпочку…

— Она ж несовершеннолетняя, — обратился шеф к Обломисте.

Та ответила ему грозным взглядом и предупреждающе покачала головой. Кулио, не обращая на знак никакого внимания, протянул руку в направлении девочки и зашевелил двумя пальцами.

— У-тю-тю, какая сопливка… у-у, какая маленькая… У-тю-тю!

— Я бы не советовала… — начала Лажатэль, но Кулио не отреагировал и на это предостережение.

— Послушай, что скажет Смерть, — резко встрял Шу. Все обернулись к нему. Маг был на удивление серьезен и трезв. — И не надо больше смеяться.

Степан заметил, как Самурай от изумления вскинул брови. Признаться, он и сам встревожился от столь странного поведения Мага. Что-то тут не так. Сначала он скрывает, что умеет переноситься в офис к Смерти, не умирая, теперь еще этот тон. Чужой и неприятный.

— Интересно-интересно, — промолвила тем временем девочка-Смерть, продолжая покачивать ножкой. — Я представляла вас несколько иначе, Братство. Ну да неважно. Мои аналитики провели глубокий анализ прошлого вашей организации и сообщили мне, что вы действительно обладаете достаточными способностями для реализации намеченного плана.

Степан в который раз почувствовал, что от него ускользает важная часть информации. Однако, если раньше журналист мог списывать это на бестолковое и никудышное чутье, сейчас он понимал, что какие-то тайны между ним и Братством все еще существуют.

Но зачем тогда Самурай заставил его распинаться перед этой девочкой? Для отвода глаз? Вряд ли маневр удался.

— Давайте придерживаться регламента, — мягко сказал Самурай, привставая. — Мы помогаем вам выйти из-под печатей, а вы обещаете за это не превращать Землю в планету хаоса и ужаса. Как договаривались, мы отдаем вашим ученым некоторые тактические и технические наработки Братства, плюс вы сможете в течение определенного времени пользоваться услугами Мага Шу, которого когда-то навсегда потеряли.

— Ой ли, — в глазах Смерти на мгновение полыхнула испепеляющая ярость.

А тут еще, как назло, Кулио встрял со своими шуточками.

— Давайте ее в школу запишем, — язвительно предложил он. — Фартук, бантики, ранец. Ути-пути.

Смерть сглотнула, и Бюргер прикрыл лицо ладонями, как бы давая понять, что он в этом массовом суициде участвовать отказывается.

— Хорошо, — наконец, сказала девочка. — Давайте так и сделаем. Когда вы будете готовы меня освободить?

— Тю-тю-тю, — издевательски задразнился Кулио, изобразив пальцем червяка.

— Как только вы подпишете договор, — перебил зарвавшегося шефа Самурай, — и призовете шесть темных магов. Насколько я понимаю, наш Маг Шу — недостающая, седьмая часть цепи…

— Я помню, — поморщившись, сказала Смерть. Она нетерпеливо повела плечами и бросила Лажатэль: — Организуй бумаги.

Степан обратил внимание, как Шу нахмурился, отвернулся и стал бездумно выколупывать ногтем шпонку из бюро.

Девочка с оттенком брезгливости глянула на Кулио и осведомилась:

— Надеюсь, вы уже определились, кто из вас должен будет поставить свою подпись?

— Я распишусь, — заявил Самурай, беря на себя функции и.о. шефа.

— В таком случае, — сказала Смерть, коварно улыбнувшись, предлагаю сменить обстановку.

Она поправила клетчатый чулок и знакомо щелкнула пальцами.

Но на этот раз услужливые бесы не появились. Интерьер преобразился без помощи клерков. Видимо, Смерть решила продемонстрировать Братству свое могущество, и, надо признаться, отчасти ей это удалось.

Стены кабинета вспыхнули изумрудным сиянием, заставив Степана вздрогнуть и заозираться. Потолок выгнулся линзой, словно был сделан из пластилина, и рванулся куда-то вверх, в призрачно-красную пустоту. Пол стал вязким, как густой малиновый кисель. И даже московский пейзаж за окном исчез. Теперь по ту сторону стекла переливалась огненная феерия.

Пресс-папье, на которое успел положить глаз Бюргер, тоже трансформировалось. Теперь на столе ворочался склизкий ком с длинными щупальцами-иголками.

Самурай с Маньякюром машинально оголили клинки. Викинг тоже крутанул любимым дрыном, но не слишком ретиво: он все еще помнил мощный электрический удар. Куклюмбер прыгнул на плечо к Киборгу.

Преображение удивило всех Братьев, но, главное, оно вывело из прострации Кулио. Он окинул взглядом измененный кабинет, хмыкнул и вынес вердикт:

— Готично.

— Очухался? — спросил Самурай, с подозрением косясь на шефа.

— Более-менее. А где Шу?

— Да вот же… — Самурай замер. После паузы прошептал: — Ёпрстклмн.

— Допился, ханурик… — пробормотал Бюргер, с ужасом глядя на Мага.

— Похоже, это его инфернальная оболочка, — догадался Фантик.

— Вот, оказывается, каков настоящий Шу, — оценивающе прищурил глаз Маньякюр.

— Да, — признал Самурай, — похоже, так он выглядит в изнаночном измерении.

Шу в новом обличье смотрелся внушительно. Видавшая виды косуха превратилась в броню из прочных вороненых пластин, а рваный плащ — в черную накидку с бордовой окантовкой. Белки глаз стали ярко-оранжевыми, зрачки сузились. Кожа приобрела салатовый оттенок.

Кулио придирчиво осмотрел Мага. Спросил:

— А где хвост?

Шу молча развел руками.

Не поменявшая облика девочка-Смерть склонила голову к плечу и трогательно прикусила нижнюю губу. Она с интересом наблюдала за реакцией Братства.

Когда все насмотрелись, Смерть сказала:

— Готовы? Хорошо. Следуйте за мной.

Стул вместе с ней приподнялся на метр, повернулся в воздухе и неторопливо поплыл в сторону двери, которая в обычном мире была невидимой.

Братья, увязая в кисельном ковре, двинулись за ней. Замкнули процессию Лажатэль и Обломиста в облике уродливых суккубов. Степан уже имел счастье наблюдать барышень в этой ипостаси, но все равно невольно содрогнулся, глядя на гибкие пальцы вместо волос.

За дверью оказался длинный коридор. В стенах шевелилась красно-бурая субстанция, в которой то и дело возникали контуры чьих-то лиц. Беззубые рты открывались, но не произносили ни звука.

Когда Куклюмбер протянул коготок к одной из пастей, она тут же с хрустом сомкнулась. Бобер отдернул лапу и агрессивно фыркнул.

В конце коридора стул с восседающей на нем Смертью замедлил движение и развернулся. Девочка торжественно предупредила:

— Туда, куда вы сейчас войдете, еще не ступала нога человека…

— Давай, веди уж, — раздухарился Кулио. — Бывалые мы.

Девочка по-детски пожала плечами и взмахом руки отодвинула завесу. Вплыла в зал и посторонилась, пропуская остальных.

Размерами и оформлением помещение напомнило Степану финальный уровень какой-то старой компьютерной стрелялки. Гигантские колонны здесь поднимались из кровавого месива и тянулись к незримому своду. Возле шершавых стен прямо в воздухе полыхали сгустки огня, а в центре зала возвышался огромный костяной трон.

Смерть спрыгнула на него и жестом отправила летающий стул к потолку, во мрак. На этом чудовищном троне девочка казалась еще меньше и умилительней.

— Прошу на оформление документа. — Она вальяжно приосанилась, довольная произведенным эффектом. — Фотографировать запрещено, не сорить.

Самурай шагнул вперед, но Кулио придержал его за локоть.

— Куда это ты собрался?

— Нужно поставить подпись на договоре, — пожал плечами Самурай. — Иначе мы не сможем контролировать действия друг друга юридически.

— Это я вдуплил, — сказал Кулио. — Но куда собрался именно ты?

— Ну, ты так странно себя вел, и я подумал… — начал Самурай.

Но Кулио его перебил:

— Хочешь стать лидером?

— Я? — опешил Самурай.

— Только давай-ка честно, — прищурился Кулио. — Я давно заметил, ты чего-то замышляешь против меня! А ну, смотри в глаза, признавайся!

— А-а… — догадался Самурай, криво улыбаясь, — это ты так неказисто шутишь, да?

— Кулио, он вызвался, потому что ты был… м-м… — Степан запнулся.

Кулио резко повернулся к журналисту.

— Что? Невменяем? Ты это хотел сказать? А ну-ка, Стёпа, руки по швам и отвечай по уставу! Я идиот?

— Н-никак нет… — помотал головой Степан, рефлекторно вытягиваясь по стойке «смирно».

— Кулио, — прогремел Викинг. — Ты, блин, это… не бузи…

— Уволю, — тихо пообещал Кулио, играя желваками.

— Ты все чаще истеришь, Кулио, — мягко сказал Маньякюр. — Мы не знаем, что с тобой творится, шеф, но порой ты ведешь себя неадекватно. Клянусь священными озерами Тибета, с тобой происходит что-то неладное!

— Восприятие. Искажено, — скрежетнул Киборг. — Легкий. Сбой. Системы. Мышления.