ИМАГО (Phasis imago) - Владимир Николаевич Васильев

подумал Артем, усаживаясь на место у костра. — Ждем.

Ждем…»

Тан вернулся и отсигналил на исходе третьего часа.

Три покачивания. Разворот. Три покачивания. Разворот.

Это значило — «вылетай!»

— Ну, что? — нетерпеливо спросил из-за спины близорукий сказочник.

— Говорит, чтобы вылетал, — ответил Артем, ощущая в груди неясную пустоту.

— Так пошли!

Экипировался Артем как в тумане. Дасти помог ему навьючиться, подсадил на кромку, подал крылья, придержал, пока Артем затягивал ремешки, а потом сам проверил каждый узелок.

— Порядок! — сказал Дасти, когда счел, что Артем готов к полету. — Ну, спокойного ветра!

Артем выдохнул и шагнул с кромки.

Уже через полминуты он нашел мощный восходящий поток, оседлал его и потянул к накручивающему спирали и восьмерки Тану. Скупыми движениями здоровяка впору было залюбоваться — он едва заметно менял наклон крыльев и вписывался в очередной изящный вираж. Угадывалась в его полете экономная грация хищника, в любую секунду готового обратить еле заметные движения в молниеносный рывок и удар.

Когда Артем почти нагнал Тана, тот развернул очередную спираль и, постепенно ускоряясь, заскользил прочь, туда, откуда недавно прилетел. Артем без лишних вопросов следовал за ним.

Место, где из зелени вырастала сплошная скалистая стена, проскочили с легким набором высоты. Можно было выгадать и больше, но Тан этого делать не стал, а значит высота им сейчас особо не требовалась.

Двуглавая гора на горизонте проступала на фоне розоватого неба все отчетливее и отчетливее.

На что ориентировался Тан Артему было неизвестно, однако в какой-то момент он свистнул, привлекая внимание, и показал, что пора заходить на посадку. Артем отсигналил: понял, мол.

Ему совершенно отказало чувство времени. Казалось, Дасти проводил его с Листа вот только что. Но это точно было не так — при маневрах Артем оглядывался и мог оценить расстояние, которое успел пролететь.

Немаленькое расстояние — Лист превратился в темную точку на фоне неба. Человек с полноценным зрением их с Таном уже не разглядит, а подслеповатый сказочник и подавно. Хотя, скорее всего Дасти периодически спускается в нору смотрелки и глядит, щурясь, в небо — не возвращаются ли товарищи? А потом снова валится на ветки у костра, бренчит на гитаре и ждет.

Ждет.

Хорошо, что Артему выпало не ждать, а действовать.

Тан снижался, держа курс на невысокий кряж и жиденькую поросль бумбака у его подножия. По сравнению с плоскогорьем этот кряж был совсем невысоким, почти игрушечным, но Артем все обманчивые визуальные фокусы высоты давно изучил. На самом деле, там перепад метров в тридцать, вряд ли меньше. Сравнимо с многоэтажным домом.

Дальняя сторона кряжа выглядела пологой; спрятаться за ним в ветровую тень, стало быть, не получится. Скорее всего, Тан предпочтет садиться перед отвесной стороной, с разворотом и гашением скорости о встречный поток. Артему следовало помнить: это сложнее, чем посадка на Лист.

Листы обыкновенно движутся со скоростью, близкой к скорости ветра.

Поверхность мира, понятное дело, неподвижна и ветер там чувствуется не в пример сильнее.

Сели в целом удачно, хотя Артема уже после касания опрокинуло вместе с крыльями на спину. Он не ударился, скорее растерялся на несколько мгновений. Но потом севший раньше и ловчее Тан пришел на помощь. А еще через пару минут Артем, стоя на непривычно твердом камне, наконец осознал: он впервые ступил на истинную поверхность мира, рядом с которым потерпела крушение «Одесса».

Это уже не Поднебесье. Это Низ. Место по мнению аборигенов страшноватое и неуютное. Однако именно тут может крыться спасение для землянина.

С одной только оговоркой: если повезет. Если очень-очень повезет.

Крылья Тан якорил с особым тщанием. Артем пока не знал как предстоит взлетать — видимо, придется подняться на кряж и уподобиться воздушным змеям. Но для этого кряж, пожалуй, низковат. Значит, надо будет тащиться к обрыву, к краю плато — там повыше.

«Впрочем, — подумал Артем, — опять я спешу. Вдруг взлетать доведется в кресле пилота? Это было бы куда удобнее…»

Нет, гнать надо такие мысли! Нечего пугать капризную удачу раньше срока.

Тем временем Тан закончил якорить крылья Артема — не решился доверить столь деликатную операцию менее опытному партнеру. Артем не обижался: скорее всего здоровяк прав. Он на инстинктах сделает то, на что Артем вообще не обратит внимания. Загуби сейчас хотя бы одну пару крыльев, и придется кто знает сколько шастать по огромному плоскогорью в поисках сброшенных сказочником. Не так-то их и легко будет найти, между прочим. Но об этом тоже лучше пока не думать.

Проблемы лучше всего решать по мере их возникновения.

— Ну, что? — Тан навесил походный мешок за спину, что сразу бросилось Артему в глаза. В полетах поклажу крепят на грудь. Вот они, первые гримасы Низа.

— Я готов, — свой мешок Артем тоже приладил за спину, наскоро схватив лямки между собой первым попавшимся шнурком из запасных — чтобы не соскальзывали с плеч.

Тан машинально огладил рукоять меча при поясе, огляделся и указал рукой на кряж:

— Нам туда.

До скал было метров триста. В предгорьях местность ближе к кручам часто постепенно повышается, но тут не просматривалось ничего подобного: каменный кряж вставал из точно такого же камня отвесно, словно его выдавило чудовищным прессом. Да, собственно, так оно и было в геологическом смысле: два гранитных пласта сместились друг относительно друга и вот вам, пожалуйста, кряж.

Размышляя об этом, Артем надеялся, что не слишком грешит против истины. Конечно же, он не был специалистом в тектонике, всего лишь помнил какие-то азы из школьного курса.

Каменная поверхность кое-где была испещрена трещинами, куда ветрами нанесло всякого мусора. В конечном итоге в этих щелях укоренялся бумбак — стебли в два-три пальца толщиной, увенчанные на макушке кудрявой шапкой листвы. Здесь, на плоскогорье бумбак был ниже и не образовывал густых зарослей. Артем поглядывал на эти микророщицы с опаской потому что помнил о крысах-оборотнях. Однако Тан выглядел спокойным и это придавало уверенности.

Серое существо размером с кошку, только потолще, Артем заметил первым и невольно встал, как вкопанный. Крыса тоже заметила людей и обратила к ним острую, увенчанную круглыми ушами морду. С этого ракурса сходство с раскормленной кошкой пропало начисто. Крыса и крыса, просто необычайно крупная.

Тан, увидев, что Артем запнулся, остановился тоже.

Крыса недолго созерцала пришельцев с неба: отвернулась и вгрызлась в мясистый стебель. Несколько секунд и стебель был перегрызен, а побег бумбака с шелестом упал на камни. Крыса не торопясь переместилась к кроне и принялась поедать листья.

— Видишь? — подал голос Тан. — Бумбака вдоволь, все крысы в травоядном