Эволюционер - Эли Эшер

— Мы шли по пустошам уже три недели. У этого благородного была карта, по которой он вел нас. Не знаю уж откуда, но явно древняя, хоть и с современными пометками. «Шли» — это не то слово. Отряд был большой, заказчик не поскупился, так что мы ехали на лошадях и были способны отбить их от большинства встреченных демонов. Нет, понятно, что от некоторых демонов не отбиться, но большому отряду и удача светит. Я ту карту, кстати, видел, по памяти перерисовал, вам отдам. В общем, оставалось нам по карте этой дня три, не больше, как это случилось. Шли мы походным порядком, практически в цепочку по двое. Кстати, чем ближе мы к тому лесу подбирались, тем меньше демонов было, будто выбивал их кто там. В общем, расслабились, да и дело к вечеру шло, скоро привал, отдых. И тут спускается с небес дракон. Это видеть надо. Шея длинная, гибкая, зубы как мечи, когти-кинжалы, взгляд светится, крылья огромные, серебристые, я даже не знаю, как описать, на голове корона сияет, вроде бы стальная, а всеми красками радуги переливается, и цвета такие чистые, яркие, будто драгоценные камни, а сам весь в чешуе, и как меч наточеный блестит. Мы, ясное дело, струхнули, назад подали. С демонами мы еще привычны драться, а с такой страхолюдиной… В общем, сразу было видно, что он нас ничуть не боится, если что — съест, не подавится. Рыцарь наш, правда, оказался нетрусливый, вытащил палицу боевую с булавой и как вмажет тому дракону!

— И чего?

— А ничего. Дракон булаву схватил зубами и сжевал как медовый колобок, только что не причмокивал от удовольствия. А потом отобрал меч, поковырялся им в зубах, и тоже схрумкал.

— А потом?

— Вот тут-то самое интересное и начинается. Кабы просто опасный, здоровый, сильный… ну, демон и демон, ничего особо нового. А только он не демоном оказался, а разумным. Съел он это все и так вежливо-вежливо извинился за манеры, поблагодарил, сказал, что очень вкусно было, и спросил направление на Священный Лес. Заблудился он, видите ли, на демонов охотясь. Причем все так куртуазно, как на приеме у императора. Как бы человек так говорил, решил бы, что тряпка. Ни за что не поверил бы, что меч может в руках держать, и не скиснет при первых трудностях, или сдачи даст, если задеть. Тут правда так думать смешно было, но опять же — рыцаря не стал трогать, на нас вообще внимания не обратил. Вот потому и думаю я, что грозный-то он грозный, но и поговорить с ним можно будет не особо пугаясь, если кто смелый. А теперь сам думай, если целый дракон, да еще и разумный, то сколько он там живет? И сколько знает? Ведь, наверняка, с тех древних времен остался. Может спал в какой дыре.

— Возможно, — согласился Дырт, — И что дальше?

— А ничего. Спросил он направление на Священый Лес. Рыцарь, благо, был в курсе, махнул рукой, указал. Дракон вежливо поблагодарил и улетел. А мы стали пот утирать. Это те, кому штаны менять не понадобилось. Рыцарь свататься к принцессе тут же передумал, и рванули мы как могли, побыстрее, обратно. Тем более, что запасы подьели, груза стало меньше, так в два раза быстрее обратно вернулись, чем когда туда двигались. Как до этого городка добрались, так рыцарь с нами расплатился, и усвистал, так что только пятки сверкали. Подозреваю, его теперь в пустоши калачом на заманишь.

— Чудная история, — покачал головой Гилим, — Такое захочешь, нарочно не придумаешь.

— Да уж, — согласился Дырт, — Ладно, показывай карту, а там и твои деньги отсчитаю.

* Леди Эмилия, она же королева мхов и кочек (пока), окрестности замка Бойзель, мир забытый Афрой в комоде

Я стояла сбоку от леди Флёр, магессы отряда, смотрела на надвигающуюся со скоростью улитки стену тумана и честила себя и сестру на все корки. Идея скрыться в глуши, разбираясь с восставшим провинциальным бароном оказалась не самой лучшей.

Нет, разобраться с инсургентом, конечно, было надо, вот только он оказался очень неслабым магом применившим нечто, что магесса отряда никогда не видела и понять не могла. Возглавляемый прим-капитаном эскадрон, выполнявший в тот день роль разведывательного авангарда, не задумавшись вошел в клубящийся поперек дороги туман, и больше никогда из него не вышел. Основная группа, включавшая магессу, четырех тигр и второй эскадрон под началом секунд-капитана, не получив сигнала тревоги от авангарда и ничего не подозревая, тоже скорее всего разделили бы ту же судьбу. Даже магесса, леди Флёр, ничего не почуствовала в этом капризе природы, и только у меня сжалось сердце, и не доходя какой-то сотни шагов я крикнула всем остановиться. То ли статус личного представителя главы Тайной Стражи сработал, то ли в голосе было слишком уж много чувства. А может за годы на троне набрала командного голоса. Короче, меня послушались, пригляделись, а приглядевшись и правда обнаружили, что туман-то странный, чтоб не сказать хуже.

Во-первых, туман не стелился и не висел в воздухе, он стоял отвесной стеной, покрывающей кроны деревьев. Хуже того, он не стоял, а медленно, раза в два-три медленнее пешехода, надвигался все той же отвесной стеной на чистое пространство. Секунд-капитан бросил поводья лошади белому корнету, следовавшему рядом с ним с флажком-гидоном на пике, и подошел к стене тумана. Протянул руку, попытавшись коснуться его, и тут же с криком отдернул ее. Крайние фаланги на двух пальцах побелели, омертвели и отказывались слушаться. Дальше загадкой тумана занялась магесса.

Протянутая в туман ветка мгновенно высохла и стала хрупкой, как старое, источенное дерево. Листья стали как будто их засушили для гербария и крошились. Флёр включила защиту третьего уровня, прикрыла ей новую ветку, повторила эксперимент. Результат не изменился. То же произошло и с защитой второго уровня. А вот с защитой первого уровня повезло, ветка осталась живой. Заброшенная в туман ворона с амулетом первого уровня, громко каркая улетела, унося с собой ценнейший амулет. Увы, привязанная к лапе птицы веревка, за которую ту надеялись вытащить из тумана, чтобы вернуть артефакт, порвалась при первом же вороньем рывке на свободу. Правда удаляющееся возмущенное карканье продолжалось недолго. Вместо того, чтобы подняться над лесом, хитроумная птица, похоже, решила воспользоваться туманом для маскировки. Через минуту карканье сменилось истошным птичьим воплем и стихло. Очевидно, амулет истощил свою энергию, тем самым сообщив безопасное время пребывания в тумане, равно как и то, что учитывая скорость полета вороны, он продолжается еще по крайней мере на полмили внутрь.

Посылать драгун на убой никто не собирался, так что было решено послать за помощью, а солдаты тем временем попытаются сделать что-то вроде оцепления, чтобы предотвратить новые жертвы. Тем временем, новые события указали что туман все-таки не занимает всю площадь расширяющегося круга, и что в центре должны быть относительно безопасные места. А именно, часовой заметил как какой-то трудолюбивый птах размером с воробья, летевший над стеной тумана и выбивающийся из сил, но все равно упорно машущий крыльями, чтобы не соприкоснуться с серой мразью внизу, вырвался наружу. В клюве он тащил веточку с несколькими листочками, явно для гнезда, но вырвашись за пределы страшного серого мрака внизу, его крылья отказали, и он грохнулся вниз, все еще сжимая веточку. Веточка явно побывала в тумане. Трухлявое дерево с засохшими листочками не оставляло сомнений. Тем не менее, воробей явно был жив, цел и невредим, что вряд ли случилось бы, погрузи он веточку в туман пока нес в своем клюве.

Сделав этот вывод, магесса решила пойти на разведку. Ладно бы тигры вышли с таким предложением, им не впервой идти на риск, но магесса оказалось тоже с искрой авантюризма. Три оставшихся после эксперимента с вороной амулета первого уровня — даже такое количество для подобной экспедиции было удачей — автоматически означали, что отряд будет состоять из магессы и двух тигр. Бросили жребий, кто пойдет. Я «выиграла».

И вот теперь я стояла, глядя на надвигающуюся стену смерти, и костила самыми грубыми словами, которые знала, себя, сестру и неизвестного мага. Миссия, чтоб пересидеть политические непрятности, неожиданно превратилась в миссию смертников.

Ну, что поделать? Тигры не сдаются. Уж так мы воспитаны, впитав с молоком матери истории, как десять тигр, в туниках в узкую черно-оранжевую полоску, под цвет хищников в честь которых мы названы, и с засученными рукавами, месяц обороняли горную крепость от превосходящей армии захватчиков. Они все полегли, но врага не пропустили. Пришло подкрепление и смели иноземную мразь с нашей земли, а на могилу тех десяти до сих пор водят подрастающих тигр, чтоб учились, что это значит — быть тигрой.

Или историю о вассальном царьке на севере страны, который решил стать независимым. Королевский указ потребовал высылки его на север. Одна единственная тигра с почетным караулом из двух солдат, вооруженных лишь почетным и символическим оружием, пришла во владения этого царька, встала на площади перед дворцом, и указала пальцем на север, в направлении высылки матежного вассала. У царька была сильная дружина, он мог одним движением пальца приказать убить наглую посланницу. Но он знал, что будет после этого. Два дня тигра стояла на площади, указывая мятежнику куда он должен уйти. На третий день, царек собрал вещи и с ближайшими приближеными скрылся в указанном направлении. На границе королевства, он попытался устроиться в верном ему графстве, но и там появилась тигра с ее почетным караулом. Опять встала на площади перед дворцом, указывая направление изгнания. На следующий день, царек покинул свое королевство и о нем больше никто никогда не слышал.