Наездники - Джилли Купер

Единственными звуками было фырканье лошади, удары копыт и неумолимое тиканье секундомера. Подобрав свой мощный каштановый круп – символ надежности, Клара отпрыгала чисто.

Мелиз закурил сигарету. – По крайней мере, теперь мы знаем, что через эти препятствия можно прыгать.

Выехал Дино что-то говоря своему молодому жеребцу.

– Прекрасная лошадь, – сказал Мелиз.

И красивый наездник, – подумала Хелина, которая сидела рядом с ним.

Будучи значительно легче, Человек президента, казалось, прошел вдвое быстрее. Дино исповедовал акробатический стиль, а почти французская элегантность и хороший внешний вид вскоре заставили зрителей разразиться криками приветствия. Он тоже прошел чисто.

Затем появился Руперт, затягивая уздечкой рот рвущегося Змееныша и подогревая так, что тот вынужден был всю дистанцию пройти с натянутыми поводьями. Благодаря какому-то чуду расчета и балансировки он тоже прошел чисто, и Змееныш галопом ушел с поля, два раза дико взбрыкнув и чуть не растоптав группу фоторепортеров.

Мелиз вздохнул.

– Господи, помоги тем, кто пойдет за ним.

– Ни на пенни меньше, чем 30 000 фунтов, – продолжал торговаться Дриффилд.

Фен в последний раз легонько шлепнула Макулая и поцеловала его.

– Удачи. Помни, ты самый великий, и не забудь, что ты должен сделать, чтобы отомстить.

Джейк вдруг посерел. – Я не могу.

– Нет, можешь. Ты сделаешь это ради Макулая и мисс Блен кинсон.

– Я откажусь от участия.

– Не откажешься. Закрой рот и выезжай.

– Номер четыре, – раздраженно выкрикнул судья на площадке сбора.

Джейк выехал на поле совершенно несобранным. Создавалось впечатление, что он никогда в жизни не сидел на лошади. Завалив первое препятствие, он абсолютно неправильно взял второе, так что Макулай на твердой земле споткнулся и чуть не опустился на колени. Затем он зацепил третье.

Двеннадцать штрафных очков. Его испортили, – подумала Тори в отчаяньи.

– Он продул, – медленно выговаривая слова, произнес Дино.

– О, мой бог, – прошептала Фен. С болью она наблюдала за десятыми секунды, которые накручивал секундомер, пока Джейк заставил Макулая стать неподвижно, провел рукой по его шее, что-то сказал и начал снова.

– Да он не может управлять своей собственной лошадью, – едко бросил Руперт. – Странно, как он вообще попал в финал.

– У него наверняка будут штрафные по времени, – заметил полковник Роксборо.

Джейк начал снова в какой-то бессистемной манере и остальные десять препятствий взял чисто, но ему не удалось связать всю трассу, и он заработал 3, 5 очка штрафа по времени.

Подъехав к Фен, он покачал головой.

– Великолепное начало, а?

– Соревнования только начались, подожди, – ответила она давая Макулаю кусочек лимонного шербета. Затем, когда Джейк слез с лошади, она сняла седло, которое надо было надеть на Змееныша – лошадь, на которой Джейк скакал в следующем заезде.

– У тебя есть три минуты, чтобы разогреть его, – проговорила она, глядя на свои наручные часы.

– Как по мне, то его следовало бы охладить.

Подошел конюх Людвига забрать Макулая, который уходил очень расстроенным, постоянно поворачивая голову, чтобы бросить укоризненный взгляд на Джейка. Джейк же подошел к Змеенышу. Тот прижал уши и начал вращать глазами.

– Ну, теперь ты получишь взбучку, – прошипела ему Диззи

На огражденной веревками арене Макулай сделал несколько диких прыжков, чуть не выкинув Людвига из седла. Ему не нравилась дисциплина немецкого наездника. На поле же он появился с выражением упрямого мученика на своей белой морде.

– Смотрится как старый осел, – хихикнула Фен. – Ну, разве он не красив?

Однако, несмотря на свое неодобрение, Макулай дал Людвигу возможность отпрыгать хорошо и прошел чисто.

– Интересно, что может сделать эта лошадь, если у нее на спине подходящий наездник, – проговорил Руперт.

Дино выехал на Кларе. Он очень нервничал и мало помог Кларе, но каждый раз, когда он подводил неправильно, ее хорошая тренированность вытаскивала его из неприятностей. Она как вертолет взлетала на своих мощных сухожилиях.

Джейк не захотел смотреть как Руперт пройдет на Человеке президента. Он знакомился со Змеенышем. Несколько минут он потратил на то, что почесывал ему за ушами и гладил его потную взмыленную шею, давая кусочки сахара. Став перед вызовом обуздать новою лошадь, он был слишком занят, чтобы нервничать.

В следующее мгновение Джейк сел верхом, решив не тянуть рот лошади. Он продолжал с ним разговаривать. Змееныш был таким коротким в передней части, что казалось сидишь на краю обрыва, который в любую минуту мог обвалиться и превратиться в землетрясение. Одну или две оставшиеся минуты он спокойно поездил по кругу, продолжая поглаживать и говорить, затем пустил его в прыжок, позволив держать голову свободной. Казалось, вдруг Змееныш подобрел.

– Ну, как твое мнение?

– Очень хорошо, – ответила Фен. – Наверно, для него это хорошая перемена: словно уикенд на Ривьере после работы на фабрике.

Приветственные крики с поля показали, что Руперт на Человеке президента прошел чисто, побуждая его чистой грубой силой и мощью управления. Но лошадь была расстроена.

Джейк вывел на поле Змееныша. Тот, дернув за уздечку и обнаружив, что никто не рвет ему рот назад, прекратил дергаться и дал возможность Джейку провести один из самых легких заездов в его жизни.

Когда они подошли к вертикальной стенке, Джейк из чистой нервозности заставил его перейти на слишком короткий шаг, но Змееныш, наслаждающийся новоприобретенной свободой, сделал огромное усилие и взял препятствие чисто.

– Ч-черт, – пробормотал Руперт, – если бы я сделал это с ним, он бы остановился.

– Смотрится совсем другой лошадью, – удовлетворенно сказал Мелиз. Настояв в свое время, чтобы Джейка взяли в команду, он отчаянно хотел, чтобы тот отскакал хорошо.

Полковник хмыкнул. – Все равно я собираюсь выиграть пари.

В конце второго тура у всех было чисто, кроме Джейка, который имел 15, 5 штрафных. Зрители начали скучать. Они хотели неприятностей, столкновений, чего-нибудь незапланированного и падений. Настала очередь Людвига скакать на Змееныше.

– У меня не был четкий мнений выезжать на нем или нет. Я имею жена и ребенок, – проговорил Людвиг Джейку, – но после этот этап я сомневаюсь, что буду иметь проблемы с ним.

Однако, Змееныш думал иначе. Ему не понравился более грубый, более жесткий стиль немца, который, как и Руперт, не давал свободу его голове. Он сознательно завалил вертикальную стенку и лягнул вторую часть комбинации.

Руперт без проблем прошел чисто на Кларе.