i_64ff318db98fabd4 - Неизв.

/Ольстрех/

С тех самых пор, как на моей шее застегнули ошейник Вечного рабства, единственное, что я хотел – это умереть. Умереть, чтобы не видеть, как бездарно Фарах разбазаривает великое наследие, как жестоко уничтожает умнейших и талантливейших людей нашего государства, с каким удовольствием унижает тех, кто не может ничего сделать в ответ. Меня в том числе. Ошейник гарантировал мою абсолютную покорность и идеальное послушание. Даже если приказы, которые отдавал мне Фарах, были абсолютно идиотскими. А так оно и являлось в большинстве случаев. Гибли солдаты, проигрывались сражения, но нашему правителю, кажется, было все равно. Он упивался своей властью, вседозволенностью и открывшимися перед ним возможностями. Фарах хотел наказать меня, послав защищать границы от ан-альв^, эн. Во-первых, это занятие было довольно опасным, а во-вторых, справиться с подобным поручением мог любой опытный командир отряда, и для полководца с моим послужным списком подобное назначение было унизительным. Однако я почувствовал облегчение, оказавшись вдалеке от дворца. И за 10 лет организовал вполне приличную пограничную службу. Не знаю, кто сообщил Фараху, но, в конце концов, он узнал, что я стал кем-то большим, чем просто командир отряда. Под моим началом (пусть и неофициальным) была вся западная граница халифата. Разумеется, Фарах взбесился, когда это выяснил. И естественно, он захотел меня наказать. Я-то думал, что ничего хуже Вечного рабства придумать уже нельзя, но наш правитель оказался изобретательным. Что может быть унизительнее, чем быть рабом? Стать рабом, выставленным на продажу. На глазах тех, кто меня знал (а это каждый второй, каждый первый обо мне хотя бы слышал), кто воевал рядом со мной или под моим началом, кто чествовал меня, когда я добивался победы. Весть о том, что на площади продают самого Ольстреха, моментально разлетелась по городу. С самого раннего утра около меня собралась целая толпа, однако пока на покупку никто не решился. Не знаю уж, что отпугивало народ – мое имя или издевательская цена в один халифатский золотой. Единственное, чего не учел Фарах – взгляды толпы были не презрительными, а сочувствующими. Никто не освистывал меня, не глумился и не пытался задеть. Я просидел почти полтора часа прежде, чем появились желающие меня купить. Занятная троица разглядывала меня с весьма странными выражениями лиц. Маг явно изучал навешенные на меня заклятья, а довольно молодой хмуальд недоуменно пялился на мою физиономию. Третьей в их компании была хорошо знакомая мне Гроза. Неплохой боец и вполне приличный полевой командир. Похоже, именно она и привела покупателей. Но, что было самым любопытным, командовала здесь не она. И даже не маг, а юный хмуальд, рассматривавший меня с откровенным интересом. Впечатление он производил... довольно странное. Хотя бы потому, что несмотря на его возраст, он не ощущался наивным, глупым птенцом, поддавшимся чужому влиянию. Не возникало даже сомнения, что именно он здесь командует, и что он имеет на это полное право. Я настроился на “нить” и попытался прощупать потенциального покупателя. Хм... даже странно. Такое ощущение, что передо мной не юнец стоит, а прожженный старый политик. Я ощущал властность, хладнокровие, амбициозность и незаурядный управленческий дар. Телосложение хмуальда выдавало в нем торговца, а не бойца, но имеющееся при нем оружие парадной игрушкой не выглядело. Как и одежда. Нет, сшита она была из очень дорогой, качественной и крепкой ткани, но предпочтение явно отдавалось удобству, а не красоте. Весьма строгий покрой, украшенный неброской вышивкой, абсолютно не привлекал ненужного внимания. Интересно... этот хмуальд действительно собирается меня купить? В условиях продажи ясно сказано, что меня можно использовать только для военных действий. И магический контракт гарантирует соблюдение этого пункта. Но с кем хмуальд собрался воевать? Или он покупает меня не для себя? Мой продавец, кстати, тоже начал нервничать. – Вы что, хотите купить этого раба? – надменно поинтересовался он. – Всё может быть, – пробормотал хмуальд и приказал магу: – посмотри на этого типа. Я хочу точно знать, какая магическая хрень на нем наверчена. Мало кому удавалось меня удивить. Но тут... я даже растерялся. Наглый маг подошел ко мне и начал чуть ли не обнюхивать со всех сторон. От такого поворота дел обалдел даже мой продавец, поскольку не смог и слова вымолвить. Выводы маг сделал правильные. А потом сказал такое, что мне захотелось убить Фараха. В смысле, еще сильнее, чем прежде. Оказывается, мой правитель больше хотел меня унизить, чем продать и навесил какой-то амулет, отпугивающий покупателей. Так что я не просто должен был почувствовать себя товаром, но еще и понять, что на фиг я никому не нужен, и покупать меня никто не кинется. Кстати, довольно мерзкое ощущение. С одной стороны, чувствовать себя вещью противно, но с другой – не пользоваться спросом унизительно. Странно, кстати, а почему амулет не подействовал на хмуальда? Маг-то ладно, с ним все ясно. И с Грозой понятно – я сам, в качестве вознаграждения за храбрость в бою, дарил ей амулет, который частично защищал от влияния магии на разум. Но покупать-то меня не они собираются, а этот рыжий сопляк! И смотрит он на меня как-то странно, будто пытается понять на расстоянии, что я из себя представляю. – Ладно, уговорили, покупаю, – определился хмуальд. Лицо моего продавца в этот момент нужно было видеть! – Вы... вы не можете! – пролепетал он. – С чего это? – удивился парень. – Ты продаешь, я покупаю. Товар выставлен, оценен, и никаких препятствий я не вижу. Маг присутствует, цена меня устраивает, условия продажи я выполню. В договоре обязательно будет прописано, что я покупаю вашего раба именно для того, чтобы использовать его в военных целях. – Но... – Надеюсь, вы знаете, что на территории Нейтральных земель действует Торговый закон? – перебил моего растерявшегося продавца хмуальд. – Отказ продавать выставленный на торги товар приравнивается к мошенничеству и, в лучшем случае, карается штрафом. Если я не ошибаюсь, вы оценили своего раба в один халифатский золотой? Значит, штраф будет в размере трех подобных монет. Могу сказать, что я наслаждался каждой минутой этой сцены. И меня даже не смущало, что в качестве товара выступал я сам. Однако самое большое потрясение меня ожидало уже после продажи. Выяснилось, что мой новый хозяин – вовсе не хмуальд. Это... женщина. И последнее обстоятельство потрясло меня больше всего. Настолько, что я даже не мог разобраться в собственных эмоциях. Что я чувствовал? Ну, прежде всего, злость, поскольку принадлежать женщине было унизительно. Я всю свою жизнь страдал от излишнего внимания дам, а потому начал подозревать, что купили меня не только для ведения военных действий. И это было до крайности омерзительно. Стоящее передо мной существо меньше всего напоминало женщину. Обычный хмуальд вполне себе мужского пола. И мне бы в голову не пришло, что с ним что-то не так. – Можешь не кривить свою физиономию, Анж всё равно этого не видит, – хмыкнула Гроза. – Что значит: “не видит”? – недоуменно поинтересовался я. – Она человек. Ну... наполовину, точно. Анж абсолютно не воспринимает магию. Не видит ее. И не ощущает. Для нее ты выглядишь как существо, которому на голову напялили мешок с прорезями для глаз. И да, кстати, до сегодняшнего утра она вообще ничего о тебе не знала. Я только помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. За сегодняшний день со мной произошло слишком много странностей. И уж конечно, возглавляла список невероятных событий купившая меня женщина. Пока она расплачивалась с моим продавцом и уточняла магический договор владения собственностью, я внимательно ее рассматривал. Очень, очень странное создание. Она удобно чувствует себя в брюках, привычно носит меч и уверенно командует окружающими. Да и внешность у нее... для мужчины обычная, а для женщины не слишком привлекательная. Плоское, костлявое тело, бесцветные ресницы и брови, и слишком умный, властный взгляд. Исходя из внешних особенностей, Анж действительно принадлежала к человеческой расе. И если, переодевшись, за мужчину-хмуальда она еще могла сойти, то за женщину-хмуальда – нереально. Им всем при рождении выжигали клеймо принадлежности к роду. И выглядели они по-другому: низкие, квадратные и черноглазые. Без вариантов. Так что раса хмуальдов отпадает. И все другие, известные мне, тоже. У Анж не было ни заостренных ушей, ни когтей, ни клыков, ни чешуи. Если не считать цвета волос, внешне она была стопроцентным человеком. Но только внешне. То, как она двигалась, говорила, приказывала, говорило о том, что Анж принадлежит к совершенно другой расе. Я просто не знал, к какой именно. Но... мало ли какие существа водятся в огромном мире. Еще одним любопытным отличием Анж не только от людей, но и от всех окружающих, было ее отношение ко мне. Начать хотя бы с того, что она, в отличие от остальных дам, не пялилась на меня с восторгом умалишенной. До этого только Гроза относилась ко мне равнодушно. Но с той всё понятно было – по ее понятиям мужчина мечты должен быть выше нее на голову и обладать клыками с мою ладонь. А вот с Анж любопытно получалось. Она не могла видеть моего лица, а значит, вынуждена будет оценивать именно мои воинские навыки, а не внешность. Что ж... это будет довольно интересным опытом. Дополнительной странностью Анж было то, как она начала ко мне относиться сразу после покупки. Такое ощущение, что отъехав на пару метров от продавца, она просто забыла, что я ее раб. Судя по манере общения, Анж воспринимала меня, как обычного наемника. Такого же, как Гроза, только более статусного. Пока мы ехали к постоялому двору, она обрисовала ожидающий меня фронт работ. И я впечатлился. Мало кто из моих знакомых мог бы так коротко, внятно и объемно проанализировать ситуацию и сделать выводы. Похоже, работать под началом этой женщины может оказаться даже интересным. Тем более, что Анж дала мне только самые общие направления деятельности, оставив мелочи на мое усмотрение. На первых порах я должен был наладить охрану и защищать долину от ан-альв^, эн, степняков и бандитов разных мастей. Затем Анж планировала организовать сопровождение караванов. Что меня поразило больше всего – я сам должен был решать, каких бойцов нанять, кого куда направить, и какими методами решить поставленные передо мной задачи. Словом, я буду обладать реальной властью. И ко мне будут прислушиваться. Хм... по-моему, идея Фараха меня продать была не такой уж плохой, как мне казалось. Я получил намного больше, чем рассчитывал. Сытный обед, бочка с теплой водой, хихикающая служанка, вызвавшаяся потереть мне спину, чистая одежда и мягкая постель в отдельном номере... я очень давно не чувствовал себя настолько хорошо. Усталость (больше моральная, чем физическая) навалилась мне на плечи тяжким камнем, и я уснул. *** Толи имя приобретенного мною великого полководца оказало свое влияние, толи народу неохота было терять уже полученную работу, но нанятые Грозой охранники возжелали магически подтвердить заключенный контракт. Оба. Видимо, на них серьезно повлияла начинавшая набирать обороты безработица. Нужное количество охранников в столице уже было нанято, и у остальных остался только один выход – возвратиться в свою страну. Разумеется, многих это не устраивало. Прежде всего потому, что там тоже было проблематично найти работу. В Нимилсе теперь нужны были строители и прислуга, так что неприкаянных воинов осталось довольно много. Настолько, что у Ольстреха с Грозой была полная свобода выбора. Получивший новую одежду и новое назначение, бывший раб развил бурную деятельность. Он полдня уточнял у меня в подробностях, для чего мы нанимаем бойцов, и какие задачи они будут выполнять в первую очередь. Он даже устроил проверку уже нанятым охранникам. Судя по его недовольной физиономии – ни один из бойцов его особо не впечатлил. – Мир с такими не завоюешь, – подвел итог Ольстрех. – Я и не собираюсь этого делать. По крайней мере, ближайшие два года, – хмыкнула я. – На данный момент, мне нужны воины, которые смогут охранять долину от мелких бандитских шаек и, в случае необходимости, сопровождать караваны. – И я действительно буду иметь право голоса при найме остальных охранников? – недоверчиво уточнил Ольстрех. – Ты сам будешь их нанимать. Всех. Я даже вмешиваться в это не собираюсь, – сообщила я. – Тебе рядом с ними сражаться, так что и выбирать тебе. – Тогда нам нужно отправляться в город. Я там видел пару знакомых. – Хорошо, только я Грозу прихвачу. Мне, кроме воинов, еще строители нужны, она обещала кое-кого порекомендовать, кого знает по Мррарешшу. Ольстрех кивнул, и отправился седлать лошадей. Мда... жаль, что я не могу увидеть выражение его лица. Это мешает. Было бы проще, если бы я могла видеть, как он отреагировал на то, что его купила женщина. И на то, чем ему предстоит заниматься. Судя по интонациям – Ольстрех остался спокоен. Впрочем... не стоило забывать, что на него Вечное рабство влияло, диктуя лояльность и послушание. Остается только надеяться, что это самое рабство не отменяет умения самостоятельно принимать решения в трудный момент. Хотя... Ольстрех, на первый взгляд, показался вполне разумным и самостоятельным типом. Вопросы задавал дельные, подчиненных гонял в три шеи, и к планированию подходил вполне ответственно. Затребовал у меня карты гремлинов, мемуары Муммса и мои собственные заметки. Глядя на то, какую активную деятельность развил Ольстрех, я все больше и больше убеждалась в том, что Фарах – полный дятел. Его желание попугать и унизить строптивого раба вышло ему боком. Жаль я не увижу выражение его физиономии в тот момент, когда он поймет, что рыбка уплыла. Что-то мне подсказывает, что сиятельный оболтус будет дико взбешен. Ну и... флаг ему в руки. Интуиция мне подсказывает, что вскоре у халифата будут гораздо более серьезные проблемы, чем потеря Ольстреха. Борьба за серебряные рудники обещает быть жестокой. Зная, какой бардак царит в халифате, не удивлюсь, если Фарах с треском проиграет. И потеряет не только рудники, но и часть собственных территорий. А подобные фердебобли, обычно, довольно печально заканчиваются для правителя. Один изящный апоплексический удар табакеркой по голове – и к власти придет новая династия. Впрочем, в любом случае, это не мои проблемы. Столица жила своей бурной жизнью, активно строилась и вообще производила впечатление разворошенного муравейника. Я ехала по городу в сопровождении Грозы и Ольстреха и с любопытством оглядывалась по сторонам. Периодически мы останавливались, поскольку орчанка встречала каких-то знакомых, которые, по ее мнению, могли пригодиться нам в долине. Я обрисовывала перспективы, и в большинстве случаев, народ соглашался уехать из столицы на заработки. Начали мы, естественно, с воинов. Благо, и выбор наемников в столице был самым большим. Они прибыли сюда с караванами, и теперь у них было два выхода – либо наниматься к кому-то здесь, либо отправляться домой. Второй вариант, естественно, за свой счет. Если учесть уже упомянутую мной проблему с трудоустройством, то и выбора-то особого не было. И хотя с наемниками достойно расплатились, пускаться в неоправданные траты никто не хотел. Видимо, угроза безработицы вкупе с личностью Ольстреха оказались настолько сильным стимулом, что мой женский пол не стал препятствием ни для одного из наемников. Единственный вопрос, который мне задали (точнее, повторили) – точно ли ничего не изменится в наших взаимоотношениях. Я постаралась как можно убедительнее в очередной раз доказать Грозе, что меняться не собираюсь. И что по-прежнему буду вести себя, как мужчина. Никаких юбок, истерик, слабостей и прочей ерунды. По крайней мере, до тех пор, пока не укрепимся в долине окончательно. Радовало то, что большинство нанятых вояк и Ольстрех, и Гроза знали лично. Война с Ал^, Лш длилась довольно долго, и большинство профессиональных наемников принимало в ней участие. К тому же, часть бойцов Гроза знала еще и по Мррарешшу. В военных конфликтах против эльфов тоже участвовало довольно много народа, благо это дело было не только выгодным, но и приносящим удовлетворение. От остроухих в той или иной мере пострадало подавляющее большинство населения, а потому их искренне не любили. Причем в случае с профессиональными наемниками эта ситуация усугублялась еще и тем, что в стычках не обходилось без жертв, а за своих в воинской среде было принято мстить. У них здесь вообще существовало довольно дружное братство. Конечно, за те 10 лет, которые Ольстрех провел, защищая западные границы халифата, в среде наемников многое изменилось. Прежде всего потому, что появились новые лица. Однако Ольстреха данный факт нисколько не смутил и уж тем более не заставил отойти в сторону, уступая инициативу Грозе. Напротив. Он активно участвовал в найме бойцов, подробно расспрашивая каждого кандидата о боевом опыте, устраивая проверочные поединки и проверяя снаряжение. Причем подходил к отбору настолько жестко, что Гроза несколько раз напоминала ему, что мы не профессиональную армию собираем, а всего лишь охрану. Однако кандидатов, похоже, это не смущало. Я бы даже сказала наоборот – каждый из них стремился показать себя с лучшей стороны и доказать, что он достоин сражаться под началом столь прославленного полководца. Гроза косилась на меня, но я вмешиваться в процесс не собиралась. Я действительно считала, что Ольстрех сам должен нанять тех, кого он поведет в бой. И если у него есть возможность отобрать лучших, зачем от нее отказываться? Процесс найма бойцов оказался делом долгим и муторным. Да, искал их и проверял Ольстрех, но я же не могла полностью свалить на него этот процесс! Слава богу, до старческого маразма мне пока далеко. Естественно, прежде, чем подтвердить договор магически, я беседовала с каждым из кандидатов. И, кстати, пятерых я забраковала напрочь, поскольку интуиция твердила, что проблем от них будет намного больше, чем пользы. Гроза подобному решению удивилась, а Ольстрех как-то неопределенно хмыкнул. Блин, как же меня бесила навешенная на него магическая маска! Вот что он хотел сказать этим своим хмыком, а? В результате долгих поисков, переговоров и проверок я наняла двадцать пять бойцов. Ольстрех согласился, что для начала нам этого должно хватить и долину охранять, и мелкие караваны сопровождать. Воины были как на подбор – высокие, крепкие и неразговорчивые. Ольстреха в качестве своего начальника они заранее обожали, по цене мы сошлись, условия их устроили, так что никаких проблем не возникло. Следующими кандидатами на поселение в долине стали строители. Причем, что самое забавное, их рекомендовала не Гроза, как я ожидала, а наш маг. Собственно, о причинах подобного поведения Тимеса даже гадать не нужно было. Рекомендованная им бригада сплошняком состояла из грайш^, мисс, представителей его собственной расы. Ну а поскольку наш маг с самого первого момента знакомства напоминал мне классического гнома, возражений у меня не было. Сказался почерпнутый в фэнтезийных книжках стереотип мышления по поводу того, что данная раса является лучшими строителями и оружейниками. С крестьянами дело обстояло сложнее. В столице их не было. Причем вообще, от слова “совсем”. Меня это, честно говоря, несколько удивило. Интересно, а где новоявленные жители собираются брать продукты? Ждать следующего каравана? Нет, для меня-то это было неплохо, поскольку именно на караванах я и собиралась зарабатывать. Но о чем думают местные? Оказалось, переселенцы... посчитали невыгодным тащить с собой крестьян, ибо основная масса собиралась осесть в столице, а для пахоты данное место предназначено не было. Да и для фермерства тоже. В принципе, понять жителей можно, я ведь тоже с собой крестьян не потащила, поскольку их кормить надо в дороге, а это дорого. Ну, что ж... придется покупать рабов. Не очень-то меня эта идея греет, если честно. Все-таки, воспитание играет свою роль. Противно быть рабовладельцем, но... деваться некуда. По крайней мере, я постараюсь им обеспечить достойные условия существования и возможность выкупа, благо законы такого не запрещают. Самым трудным было определиться – сколько мне нужно работников вообще и плютов в частности. Я никогда не занималась обустройством на голом месте (если не считать строительства дачи), а потому фронт работ я представляла себе только в самых общих чертах. Нужно было вырубить разросшиеся кусты и деревца, распахать часть земли, да и скотину с птицей для начала требовалось купить и привезти. Я планировала облагородить лес с севера, превратив его в парковую зону, (чтобы лишнего народа не шлялось и посторонних личностей за полет стрелы видно было) и построить укрепления на юге. Могу поспорить, что вскоре из Миритии поползут переселенцы (причем не всегда с караванами), и следовало заранее разграничить свое жизненное пространство. Впрочем, на востоке мне придется строить не просто укрепления, а полноценную линию обороны. Что-то мне подсказывает, что власти Фалсии не сразу кинутся осваивать далекие от них земли, а вот степняки не преминут воспользоваться возможностью кого-нибудь пограбить. Чем подробнее я расписывала свои планы, тем отчетливее понимала, какую гору проблем на себя взвалила. Помимо возведения укреплений, в перспективе, и других дел было выше крыши: и сами постоялые дворы строить (для представителей разных слоев общества), и причал на реке Врых^, шше восстанавливать, и, желательно, переправу на ней наладить. Однако у меня было не так много денег, чтобы за все сразу хвататься. И огромная толпень строителей мне здесь тоже не нужна была. Этак к ней охраны не 30, а все 130 существ нанимать придется. На какие шиши?! Вот начнет первая прибыль капать, тогда и о расширении подумаем. А на данный момент постоялые дворы я планировала сделать как можно проще – чтобы было где переночевать. Все равно мне, на первое время, постояльцев даже едой будет проблематично обеспечить. Наемников бы с рабами прокормить.