i_64ff318db98fabd4 - Неизв.

/Арш/

*/^, /**/шейн лэрсс Фьерс/* Долина, в которой собиралась обосноваться Анж, производила отталкивающее впечатление. Я так и не понял, чего она вообще зацепилась за эту дыру. Заброшенный, заросший пустырь, на котором не сохранилось никаких строений. Кажется, сманить ее отсюда в Миритию, предложив непыльное место жены аристократа, будет не так уж сложно. Если честно, я совершенно не понимаю – почему Анж не рискнет, начав собственное дело в столице? Хотя, кто знает, может быть у нее что-нибудь и на этом пустыре выйдет. Наглость города берет. И у Анж есть все шансы. Я наблюдал за ней всю дорогу. Как она общается с окружающими, как себя ведет в дороге, как решает проблемы... и остался впечатлен. Да... жаль, что она человеческой расы и низкого происхождения. Такую даму не лоботрясу высокорожденному, и даже не мне, а правителю бы нашему предложить. Но тут фальшивые документы на дворянство не прокатят. А жаль. Я воспитал прекрасного наследника престола, но теперь получил проблему. Фэй^, шьеррл не хочет жениться. Ищет достойную пару, которая в смутное время не растеряется и сможет взять бразды правления в свои руки. И где для него взять подобное чудо? Женщины с сильным характером в принципе рождаются редко. А уж среди “золотой молодежи”, которой не нужно учиться выживать, такую вообще не встретишь. Стервы – пожалуйста. Интриганки – сколько угодно. А вот женщины с талантом правителя – ни разу не встречались. Из Анж, при должном подходе, можно вылепить нечто подобное. Первое, что меня в ней удивило – отсутствие страха перед мужчинами. И передо мной конкретно. Всё-таки маска маской, но от привычных комплексов так просто не избавишься. А это означало только одно – Анж действительно воспринимает себя равной мужчинам. Откуда в ней такое взялось – понятия не имею. Но это определенно странно. Даже Гроза передо мной пасовала, хотя и возглавляла наш отряд. Видимо, она прекрасно понимала, что я просто уступил ей это место, не желая взваливать на себя дополнительных проблем. И лишний раз светиться перед Анж. Не знаю почему, но у меня было такое ощущение, что она меня в чем-то подозревала. Я даже не сомневался в том, что Анж меня видела в Льенсе и вспомнила в Мррарешше,. Любопытно было, какие она сделала выводы? Изобразив из себя бабника и заядлого игрока, я не только отвлек от себя внимание Анж, но и развлекся. Давненько я так не отдыхал и не позволял себе ничего подобного. Со времен далекой юности. Гроза хмурилась, а Анж относилась к моим выходкам абсолютно равнодушно. До тех пор, пока не возникал какой-нибудь скандал с дуэлью. Если бы она не изображала из себя мужчину, я бы и с ней роман попытался закрутить. Сказать Анж, что я знаю, какого она пола на самом деле? Глупо выкладывать сразу все козыри. Нет, мне нужно продолжать играть роль легкомысленного наемника, чем я и занимался. В конце концов, Анж это всё-таки достало, и она даже спустила на меня собак, пообещав, что если я еще раз ввяжусь в какую-нибудь авантюру, то она порвет со мной контракт. Меня впечатлило. В принципе, к тому моменту, как мы въехали в столицу, в моей голове уже сложился план дальнейших действий по отношению к Анж. Контракт в качестве наемника, естественно, я продлять не собирался, но не воспользоваться подвернувшейся возможностью было глупо. Для начала я пробуду в Нимилсе примерно с месяц, успею повлиять на формирование Совета и на принятие ими нескольких выгодных мне решений, а потом вернусь в Миритию. Остановившись по дороге в долине. Конечно, месяц – это не срок. Но уже будет понятно, на что способна Анж. И если она такова, как мне кажется, то можно и ее использовать на пользу нашей стране. Удобная база в двух переходах от столицы еще никому не помешала. И вот тогда, пожалуй, придется пустить в ход небольшой козырь насчет ее пола. Если Анж и дальше захочет притворяться мужчиной – она пойдет у меня на поводу. Хотя, конечно, одним козырем я ограничиваться не собирался. *** В столицу мы прибыли уже под вечер, так что никаких дел, разумеется, сделать не успели. Даже отмечаться не пошли. А вот с утра у меня начались гонки по вертикали. Во-первых, мне нужно было продлить контракт с наемниками на декаду, потому что надо было кому-то охранять шмотки. Однако Арш категорически отказался это сделать и, получив окончательный расчет, моментально слинял. Пришлось нам с Грозой перераспределять обязанности на двоих, поскольку от Тимеса не было никакого толку. За ним самим присматривать надо было. Во-вторых, в образовавшемся бардаке Нимилса, было практически невозможно найти того, кто реально за что-нибудь отвечает. Планировалось, что Нейтральными землями будет управлять Совет, состоящий из представителей трех государств. Однако пока он никак не мог собраться, поскольку был занят более важными делами сиюминутного обустройства. Предварительно условия получения территорий на Нейтральных землях были обговорены странами-победителями еще 15 лет назад, сразу после войны. Относительно недавно этот договор был подтвержден, и я ознакомилась с ним еще в Мррарешше. Однако Совет именно потому и был создан, чтобы утвердить окончательный результат и произвести первичную регистрацию тех собственников, которые планировали покупать территории на Нейтральных землях. Слово “первичная” недвусмысленно намекало, что в дальнейшем с документами могли возникнуть определенные проблемы. Начнем с того, что первое время Совет имел право оформлять только временное право владения территориями. Суть была в следующем. Я оформляла документы на землю, делала взнос, а через год подвергалась проверке – освоены выделенные территории, или нет. Если всё нормально – я доплачивала, и земли переоформлялись в постоянную собственность. Если нет – деньги мне возвращались (за исключением комиссии в размере 10%, которая шла в пользу Совета), а территории выставлялись на аукцион, причем опять на предварительную продажу. Самым же любопытным было то, что в документах подробно прописывалось, каких конкретно результатов нужно достичь на своих землях, чтобы они считались освоенными. Кстати, вполне реальный минимум. Разумеется, я не настолько наивна, чтобы верить, будто подобное положение дел стопроцентно меня защищает. И вы поймете почему, если спроецируете это на российскую действительность времен доэльфийского вторжения. Предположим, вы абсолютно законно приобретете в собственность землю (первое фантастическое допущение, поскольку разноголосица в отечественном законодательстве такого благостного варианта просто не допускает). Предположим, на вашем участке неожиданно обнаружится нефть, газ, или еще что-нибудь столь же ценное. Вопрос: сколько миллисекунд потребуется государству, чтобы доказать, что ваша собственность приобретена незаконно и ее отобрать? Вот именно. Полагаю, и с долиной будет то же самое. Пока эти территории – непроходимая дыра, документы на ее владение мне подпишут не глядя. Но как только получаемая мной прибыль поднимется до суммы, на которую стоит обратить внимание, начнутся проблемы. Естественно, я прекрасно это понимала. Не полная же идиотка! Однако была у меня надежда на несколько козырей в рукаве. Начнем с того, что в Совет входят представители трех государств, лояльные своим странам. Пройдет довольно много времени, пока они почувствуют себя реально независимыми (хотя я бы поставила на то, что до такого прогресса дозреет только следующее поколение, уже родившееся на Нейтральных землях). Из этого следует довольно простой вывод – слаженной работы Совета еще долго не будет. Каждый представитель будет тянуть одеяло в свою сторону. А это значит, что желая отнять у меня мою долину, они вполне могут споткнуться на дележе. Если кусочек станет лакомым, его захочет получить каждая из стран. И на этом можно будет сыграть. Впрочем, я сильно сомневалась, что долина, даже став доходным местом, будет первым кандидатом на захват. Полагаю, что даже если члены Совета захотят ее заполучить, то не сразу найдут на это силы и возможности, поскольку поначалу будут активно грызться за серебряные рудники на севере (точнее, на северо-востоке, если смотреть по отношению к моей долине и Нимилсу). Что ни говори, это гораздо более вкусный кусок, в отличие от простого клочка земли. Ну и потом... к тому времени, когда сильные мира сего обратят на меня взгляд, я надеялась иметь достаточно силы для самозащиты. Нанять охрану, подкупить чиновников, обрасти знакомствами, и приобрести определенную репутацию. Если чиновники будут понимать, что в результате стычки со мной получат не доходный кусок, а пепелище и кучу проблем, они, может, и не ввяжутся в авантюру. Вполне возможно, что все мои предположения – это только паранойя, взлелеянная “лихими 90-ми”, и я до смерти буду никому не нужна. Ни я, ни моя долина, ни мой бизнес. А может быть, мне даже удастся открыть-таки ворота в собственный мир. И вот тогда это уже будет совсем другая история. На данный момент программа минимум – осесть и укрепиться. А там видно будет. Впрочем, подстраховаться в любом случае не мешало, а потому я заказала Тимесу охранные амулеты. Причем несколько из них он, согласно контракту, должен был сделать мне бесплатно. К счастью, дорога оказалась безопаснее, чем я предполагала, а потому срочного вмешательства мага не потребовалось. Тимес только тем и занимался, что работал на себя, отвлекаясь, максимум, на охранные контуры. Так что пришло время ему со мной рассчитаться. – А что, контракт уже закончен? – искренне удивился Тимес. – И куда теперь мне? Мда. Гении – это безнадежно. Особенно в бытовом плане. – Тимес, ты талантливый маг, и у тебя уже образовалась своя клиентура, – со вздохом напомнила я. – Ты можешь зарегистрироваться у местного градоначальника и остаться в столице. Денег и ингредиентов у тебя достаточно. – А ты? – А я в столице не останусь. В принципе, ты мне подходишь, и я готов предложить тебе продлить контракт, но не уверен, что тебе это будет выгодно. Нимилс, всё-таки, столица. Магов тут пока немного, и ты сможешь серьезно подняться. Конечно, я тоже обеспечу тебя работой, но не уверен, что сразу. И сомневаюсь, что твой уровень дохода будет сопоставим со столичным, – честно призналась я. – Я никогда не жил один. И не заботился о себе сам, – растеряно сообщил Тимес. – Если ты продлишь со мной контракт, я обеспечу тебе жилье, прислугу, охрану, возможность экспериментов, в том числе и с халифатским золотом, и, в будущем, клиентов, – предложила я. – Но повторюсь еще раз, со мной ты не заработаешь столько, сколько здесь, в столице. Думай. У тебя еще есть время. А пока начни мне делать охранные артефакты. То место, куда я собираюсь перебраться, довольно глухое. И небезопасное. Нет, всё-таки гении – определенно странный народ. Это же надо – быть до такой степени беспомощным в бытовом плане! Тимес готов потерять деньги (причем, немалые), но только не заботиться о себе сам. Впрочем, возможно, это не такое уж глупое решение. Вполне вероятно, что маг просто не сумеет воспользоваться ситуацией и, в силу своей непрактичности, всё равно окажется под чьей-то властью. Я, по крайней мере, собиралась быть к нему справедливой. Кстати, как выяснилось, не один Тимес не проникся многообещающим потенциалом столицы. Очевидно, здравая мысль про синицу в руке, и в данном мире имела кучу убежденных последователей. Гроза, во всяком случае, почти сразу согласилась на меня работать, и даже нашла нескольких желающих перебраться со мной в долину. Как я и предполагала, у многих охранников заканчивался контракт, и часть из них имела достаточно здравого смысла, чтобы понять, что работа в столице им не светит. Узнав, что Гроза уже нашла наемников, готовых заключить со мной контракт, и теперь требовалось только мое окончательное решение по поводу их количества, я воспряла духом. Нужно сказать, что орчанка вообще проявила себя с лучшей стороны. Она не только наняла воинов, но и тщательно проверила каждого, с кем не была знакома, так что от лопухов, не умеющих держать в руках оружие, я застрахована. Это было намного больше того, на что я рассчитывала. Моё счастье, что Гроза, в отличие от Арша, не соблазнилась перспективами столицы и не отправилась искать место повыгоднее. Хотя... если честно, я и не ожидала, что Арш захочет обосноваться в долине. Слишком уж загадочным типом он был. Очевидно, что у аристократичного брюнета были какие-то дела в столице. Я просто надеялась, что Арш слиняет не сразу, поскольку лишние руки не помешали бы, но... он, видимо, был слишком занят. А если учесть, что я частенько видела его рядом с членами Совета, вырисовывалась совсем интересная картина. Впрочем, на данный момент у меня были более глобальные проблемы, чем следить за Аршем. Кроме охранников, мне нужно было нанять еще и другой народ, тех же крестьян и строителей. И тут возникал вопрос – как не ошибиться с выбором? В такой ситуации даже маг не поможет, придется нанимать наугад. И сто против одного, что паршивых овец в стаде окажется больше одной. А может так получиться, что мне вообще “повезет”, как героям “Острова сокровищ”, которые умудрились нанять пиратский экипаж. У меня, конечно, была идея припрячь Тимеса и магически обеспечить минимальную лояльность нанятых существ. Однако покамест я не знала, как это лучше сделать и что для этого требуется. Тимес, кстати, тоже не знал. Одно дело – на рабов ошейники навешивать, и совсем другое – на свободных существ влиять. Вроде бы, законодательно это не запрещено (в данный момент на Нейтральных землях практически никаких законов не существует, и не будет существовать, пока Совет не озаботится этой проблемой), но как к подобному фердебоблю отнесутся окружающие – неясно. И, кстати, меня мучает такой вопрос – следит ли богиня-покровительница искусств по имени Ми еще и за магами? В смысле, за соблюдением ими авторских прав? Дорвавшийся до экспериментов Тимес изобрел много чего интересного, на чем можно было бы заработать, если другие маги не начнут массово воровать идеи. Клиентов у Тимеса должно быть много – те, кто жил в Мррарешше, наверняка вспомнят о его талантах. Стоп! Вспомнят! Ну конечно же! И почему эта идея мне раньше в голову не пришла? Вот оно, решение проблемы найма. Не стопроцентное, конечно, но вполне адекватное. Гроза рассказывала, что жила в Мррарешше последних десять лет. Ну и поскольку она служила в охране, то наверняка, неплохо знала многих местных жителей. В том числе из среды строителей и крестьян. Безусловно, самые известные и высокооплачиваемые остались на месте. И конечно, часть из приехавших вместе с караваном строителей уже была изначально нанята будущими поселенцами Нейтральных земель. Но я надеюсь, что из оставшихся всё-таки можно будет выбрать что-нибудь приличное. Или, хотя бы, не напороться на откровенных мошенников и бандитов. Уж самых ярких представителей криминального мира Мррарешша Гроза однозначно знает. – Конечно знаю! – фыркнула орчанка. – Кстати, ты зря думаешь, что самые известные жители города остались сидеть на месте. Если бы они так поступали, то не стали бы обеспеченными. Я лично видела несколько глав торговых домов и аристократических фамилий. А уж представителей своих прислали практически все. И хозяева теневого мира, кстати, от остальных не отстали. Я видела наследника клана наемных убийц. Адейб^, дел прибыл сюда со своим гаремом и многочисленной свитой. Теперь их хвосты будут мелькать и в этом городе. – Хвосты? – Он принадлежит к расе рейшл^, лисс. – А! – тут же вспомнила я про Арша. Данная раса, в принципе, выглядела вполне симпатично – как люди с ушами и хвостами каких-нибудь животных. Арш напоминал черного кошака. Любопытно, как выглядел Адейб^, дел. – Сам знаешь, представители этой расы работают либо на разведку, либо на теневой мир. А чаще всего сочетают и то, и другое. Я таких нюансов не знала, но предпочла согласно кивнуть. Оказывается, Арш вовсе не был исключением, а являлся типичным представителем своей расы. Что ж... кто предупрежден – тот вооружен. Впредь буду относиться к хвостато-ушастым с особой осторожностью. Мне бандиты в долине не нужны. Да и в разведчиках покамест особой нужды нет. Хотя, вообще-то, не факт, что я их сходу узнаю. Традиционный наряд Тринийского халифата очень хорошо может скрыть и хвост, и усы. А гуманоидных рас в данном мире – запоминать замучаешься. Отправив Грозу присматривать потенциальных наемников на роли крестьян и строителей, я решила навестить гремлинов. И дело было не только в том, что мне потребовалось пополнить свой денежный запас. Во-первых, я хотела выяснить, нет ли в местном банке чего-нибудь типа кредитных билетов. Не очень-то мне хочется тащить с собой в необустроенную долину кучу денег. А во-вторых, я хотела предложить гремлинам свои поделки – жабовидные подвески с монетами. Если им понравится, то начну клепать потихоньку для дополнительного заработка. А то и артель организую по изготовлению подобных подвесок, благо делать их намного проще, чем скульптуры. Насчет денег гремлины меня обрадовали – в данном мире существовало нечто типа магических расписок. Этот бумажный амулет не только облегчал процесс расчета в путешествиях, но и служил защитой от аферистов. Он был магически завязан с банковской системой жаболюбцев и просто не позволял выписать в качестве оплаты деньги, которыми не обладаешь. Положительно решился и мой вопрос с подвесками. Гремлины пришли в восторг и сделали довольно крупный заказ. Я сразу оговорила, что буду создавать только саму жабу-основу, а монеты внутрь пусть они сами вставляют. С оставшимся у меня халифатским золотом я пока расставаться не собиралась. Жаболюбцы повздыхали, поторговались, но, в конечном итоге, согласились. Правда, тут же попытались отжать деньги за пользование своими банковскими магическими расписками. В результате, мы торговались еще почти два часа. В принципе, я осталась довольна результатом общения с гремлинами, но в процессе переговоров выполз нюанс, который мне конкретно подпортил настроение. Заключение контракта. Банкиры-то просто упомянули его в разговоре, а вот я озадачилась. Проблема была в следующем – мне нужно было определяться с тем, кто я есть на самом деле. И от чьего лица я буду заключать контракт с наемниками. В смысле – я всё еще мужчина, или уже снова женщина. Мужчине, конечно, в данном мире жить проще, но если откроется моё реальное лицо, то будет полный аут. Все документы станут недействительными, я потеряю (пусть и предварительные) права на долину, а тем, кого я найму, такой расклад однозначно не понравится. И их недовольство для меня может очень плохо закончиться. Тьфу! Только этого не хватало. Я настолько уютно чувствовала себя в мужской шкуре, что вылезать из нее совершенно не хотелось. Но и постоянно скрываться под маской я не могла. Это только в романах окружающим можно пудрить мозги до бесконечности, а в жизни всё намного сложнее. Даже то, что я притворялась мужчиной в дороге – и то чревато было. Причем начиная с чисто бытового уровня. Критические дни никто не отменял, да и повседневные отлучки в кустики были сопряжены с опасностью. А в долине что будет? Никаких удобств, куча любопытных глаз и масса времени, чтобы друг к другу присмотреться. Изображать мужчину в таких условиях – однозначно не вариант. Мда. Проблема, однако. На то, чтобы определиться с тем, в каком качестве (мужчины или женщины) я буду официально существовать, мне потребовался весь оставшийся день. С одной стороны, вылезать из полюбившегося образа не хотелось, а с другой – я осознавала, какую кучу проблем может повлечь за собой обман. И, по итогам размышлений, оно того не стоило. Как бы ни было мне удобно в мужской шкуре, с ней придется распрощаться. И начинать требовалось прямо с завтрашнего дня, когда я буду оформлять бумаги. Собственно, вопрос с документами на долину следовало решить в первую очередь. Предварительные они там, или нет, без бумажек можно даже не рыпаться осваивать новые земли. Я постаралась составить официальный запрос максимально аккуратно, чтобы мой пол не слишком бросался в глаза, и выловила членов Совета поодиночке. Времени на это, конечно, ушло много, но результат был налицо. Чиновники, озабоченные собственными проблемами, даже не особо вчитывались. Единственный момент, который их интересовал – где расположены интересующие меня земли и много ли их. Выяснив, что это заброшенное захолустье, они сразу подписывали подсунутые бумаги. Гораздо сложнее было решиться рассказать моим охранникам о том, что на самом деле я – дама. Допустим, Гроза-то меня поймет. А вот как к этому отнесутся остальные – большой вопрос. И не послужит ли мой женский пол причиной тому, что часть присмотренных Грозой существ откажется наниматься – тоже неясно. Да... вот так вот и зарабатывается полный феминизм головного мозга. Спрашивается, и где положенный мне, как попаданцу, рояль, который сразу решит все мои проблемы? Ладно, на принца я не рассчитываю... и собственного Гендальфа не ожидаю, но можно же хотя бы уменьшить количество сваливающихся на мою голову проблем?! Чтобы решить одним махом вопрос с собственной женской сущностью, я пригласила для разговора сразу всех – и Грозу, и Тимеса, и парочку уже нанятых охранников. И сообщила им, что я не совсем мужчина. Настолько не совсем, что вообще женщина. Ха! Реакцию моих спутников на подобное сообщение надо было видеть. На их физиономиях было выражение полного охреносовения. По-другому не скажешь. – Если кто-нибудь передумает заключать со мной договор – выразительно покосилась я на нанятых охранников, – сообщите мне об этом сразу. – Я должна была догадаться! – фыркнула Гроза. – Ни один мужчина не предложил бы мне должность начальника охраны. – Этот факт не говорит ничего хорошего о мужчинах, – возразила я. – Ты профессионал, и это главное. А какой ты там расы или пола – дело десятое. – А ты сама какой расы? – с интересом прищурился один из охранников. – Несмотря на цвет волос, хмуальдом ты быть не можешь. Они клеймят своих женщин и запрещают им покидать дом. – Я человек. В какой-то мере, – уклонилась я от откровенного вранья. В конце концов, мое иномирное происхождение позволяет мне не причислять себя полностью к здешней расе людей. – В очень небольшой мере, – хмыкнул охранник. – Пока это всё, что я могу вам сказать. – И что изменится в договоре? – нахмурилась Гроза. – Ничего не изменится. А почему что-то должно меняться? – удивилась я. – Будет работа, будет оплата и не будет никаких изменений. У тебя было время присмотреться ко мне, пока мы шли с караваном. Остальные успели пообщаться со мной, пока мы находимся в Нимилсе. Не слишком долго, но вполне достаточно, чтобы сделать основные выводы. Если я устраиваю вас, как наниматель, какая разница, какого я пола? В принципе, я сообщила вам о том, что я женщина, только потому, что нам нужно заключить контракт. – И потому, что это всё равно когда-нибудь выплыло бы, – понимающе кивнул один из охранников. – До сих пор тебе удавалось нас провести, но ты права. Долго такое положение дел не продлилось бы. – То, что я женщина, никак не отразиться на делах. – А на каких именно делах? Хоть сейчас-то можно узнать подробнее? – прищурилась Гроза. – Я подписала бумаги на владение землями к юго-западу от столицы. Думаю, вы помните, что дня за два до прибытия в Нимилс караван останавливался на ночлег. Там была поросшая кустарником долина. Я узнала об этом месте, читая путевые заметки Муммса. Полагаю, вам не нужно рассказывать, кто это такой. Долина, которую я собираюсь освоить, шириной примерно в шесть полетов стрелы, а длиной – в восемь. Расположена она как раз между двух довольно крупных торговых трактов. Один – из Тринийского халифата в Нимилс, по которому мы шли, а второй туда же, но из Миритии. Раньше по обеим сторонам долины стояло множество мелких постоялых дворов. Я планирую забрать этот бизнес под себя. Пока конкуренты не набежали. – И что там будет? – заинтересовалась Гроза. – Тоже сеть постоялых дворов. Только хорошего качества, учитывающих особенности разных рас и финансовые возможности постояльцев. Мне нужны строители, которые построят здания, крестьяне, которые будут обрабатывать землю и присматривать за скотом, прислуга, которая будет ухаживать за постояльцами ну и воины, которые будут все это охранять. Часть народа придется нанять. Часть купить. Помимо постоялых дворов я планирую организовать нечто типа ярмарки, где будут продаваться разные редкости. Лично я предоставлю купцам кружева и вышивку. А наш сосед по каравану, Нишсин, обещал кое-какой товар от ан-альв^, эн. Правда, ему еще нужно обосноваться и осмотреться, так что будет это не сразу, что только к лучшему. Мне и самой нужно будет порядок в долине навести, а это не такое быстрое дело. В общем, думайте. У вас есть время, пока мы не отправились в долину. Потом предварительный контракт будет заверен магически и порвать его станет сложнее. А сейчас извините. Я еще не все вопросы с бумагами уладила. *Глава 8. * Ну почему, почему притаскиваться меня будить нужно обязательно до рассвета? Я, конечно, типичный “жаворонок”, но не до такой же степени! Что, спрашивается, такого случилось, что не могло подождать еще часа два? За дверью стояла Гроза, и на ее физиономии была нарисована решимость стоять до последнего, но выудить меня из постели. Гадство! Я хмуро посмотрела на орчанку. – Ну? – Мы все обдумали то, что ты нам вчера сказала. Нас устраивает подписанный с тобой контракт. И мы готовы подтвердить его магически. – И что, еще пару часов это известие подождать не могло? – недовольно фыркнула я. – Все равно Тимес сейчас, наверняка, спит, как последний сурок, и наш контракт заверить не сможет. Сама знаешь, он последние два дня вообще из реальности выпал, изобретая какой-то очередной гениальный артефакт, и наверняка вчера за своими экспериментами до полночи засиделся. – Я знаю. Но прежде, чем подтвердить свой контракт магически, я хотела бы уточнить несколько моментов с глазу на глаз. Позже это будет невозможно, поскольку контракт прибегут подписывать и все остальные. – Даже не верится, – хмыкнула я. – Судя по их скептическим мордам, они напрочь не верят, что у меня что-нибудь получится. Единственным исключением является наш маг, но ты сама знаешь, что он вообще не от мира сего. Тимесу главное – чтобы ему дали вволю поэкспериментировать. Я вообще удивлена, что он решился с места сорваться. – Так в Мррарешше его опыты никто оплачивать не хотел, – хмыкнула Гроза. – И я удивлена, что ты в подобную авантюру ввязалась. Впрочем, судя по твоим поступкам, ты вообще довольно рисковая женщина. Мда. Вот они – последствия того, что я была воспитана в большой стране. Для меня логичен тот факт, что сначала в науку нужно вкладывать много денег, а потом она (может быть) начнет приносить результат. А с Тимесом всё еще проще было. Маг сразу деньги приносить стал. Ну и почему бы не поддержать его увлеченность экспериментаторством? Только потому, что я больше выгоды могла получить, требуя амулеты повседневного спроса? Аргумент неплохой, но для меня не решающий. Я рискнула, и не прогадала. Тимес изобрел пару эксклюзивных вещей, на которых я теперь смогу заработать еще больше, отбив вложенные деньги с процентами. – Ну? Так что конкретно ты хотела у меня узнать прежде, чем заключить контракт? – направила я мысли орчанки в нужное русло. – Когда ты собираешься переодеться в платье? – ??? У меня не то, что челюсть отвалилась, я просто в осадок выпала. – Ты что, с ума сошла?! Какое платье?! – возмутилась я. – Ты видела эту долину? Как я там должна по кустам в платье скакать? И зачем это надо? – Этого, как раз, не надо. Но обычно женщинам, даже таким, как я, довольно трудно смириться со штанами. И меня очень радует твоя реакция, потому что я пришла просить тебя, чтобы ты не афишировала свою принадлежность к женскому полу. Конечно, часть народа будет знать правду, но если ты продолжишь вести себя так же, как вела по дороге сюда, это будет несущественно. Те, кто уже в курсе, согласны рискнуть. А для остальных... мы не будем им лгать, просто не станем афишировать. Надо только продумать содержание договоров. Если правильно сформулировать текст, то вообще никто ничего не поймет. Хотя, судя по моему опыту, когда наемники будут читать эти бумажки, их больше заинтересуют условия, а не имя. Так что дело за тобой. – Да без проблем, – пожала плечами я. – Мне будет не сложно вести себя, как мужчина. – И еще... я поняла, что ты не хочешь рассказывать о своем прошлом, но... мне просто интересно. Как ты решилась? Девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж и живут по указке родителей. Но ты другая. Совершенно другая. В дороге ты действительно вела себя как мужчина. Решительно, напористо, властно и раскованно. Ты общалась с пиратами, пыталась воздействовать на Арша, стимулировала Тимеса изобретать новые артефакты и постоянно тренировалась! Причем, очевидно, тренировки эти ты начала еще раньше. До того, как отправилась в путь с караваном. – Это сложно объяснить. Просто прими, как факт – я воспитывалась в другом месте, где царили совершенно другие правила, и мне в два раза больше лет, чем кажется. – Это имеет смысл, – кивнула Гроза. – А насчет того, как я такой стала... жизнь научила. Однажды настал момент, когда я поняла, что мне совершенно все равно, какого мнения окружающие о моем характере или о моем поведении. Откровенная наглость вкупе с мозгами помогает добиться финансового благополучия, а деньги, в свою очередь, дают возможность быть самоуверенной, самодостаточной и плевать на всех сверху вниз. Иначе на тебя будут плевать. Среднего не дано. – Да уж... я давно заметила, что женщины с сильным характером всегда ведут себя так, как считается неподобающим, – хмыкнула Гроза. – Но полагаю, ты знаешь, что мужчины рядом с такими дамами не задерживаются. – Просто на свете не так много мужчин, которые могут себе позволить быть рядом с подобной женщиной. Ведь ей нужно не просто соответствовать, нужно быть равным. А в идеале – превосходить. Причем даже не в том плане, что быть богаче, а... иметь внутри стержень. Такой, чтобы на него можно было облокотиться в минуту слабости. И у мужчины всего два варианта – либо завоевать такую женщину, либо отказаться от нее. Подавляющее большинство, разумеется, идет по пути наименьшего сопротивления. – Естественно! – фыркнула Гроза. – Да нет, я их не осуждаю. Смысл? Любое здравомыслящее существо стремиться облегчить себе жизнь и найти дорогу с наименьшим количеством проблем. Если бы мне подвернулся более легкий выход из положения, неужели я потащилась бы завоевывать эту долину? – А выйти замуж? – Меня не устраивают те варианты, которые я сейчас могу заполучить. А то, что мне подошло бы... я пока не тяну. Мы часто забываем об этом, но женщина тоже должна быть равной мужчине. И достойной его. Сознание того, что у тебя есть надежный тыл – оно многого стоит. – Ты никогда не найдешь такого. – Один раз нашла. Но ан-альв^, эн постарались, чтобы у меня ничего не осталось. Я не уверена, что мне повезет еще раз. А соглашаться на что-то худшее... не хочу. Впрочем, в ближайшее время мне всё равно будет не до матримониальных планов. – Кто знает, – хмыкнула Гроза. – Какое-то время мужчин в долине будет на порядок больше, чем женщин. Богатый выбор. – Посмотрим, – отмахнулась я. – У тебя всё? – Нет. Я хотела бы обсудить еще один момент. Ты предлагала мне должность начальника своей охраны. – По-моему, ты идеально для этого подходишь. – Я нашла того, кто подойдет лучше. Но он тебе обойдется довольно дорого. – То есть, ты действительно не хочешь сама занять эту должность? – удивилась я. – В тебе нет здорового карьеризма? – Я не справлюсь, – честно призналась Гроза. – Как боец я вполне ничего. А в качестве командира не очень. – Что за бред? Ты прекрасно справлялась со своими обязанностями, пока мы шли из Мррарешша в Нимилс. – И какие это были обязанности? Контролировать Арша и Тимеса? – фыркнула Гроза. – Мы шли в составе каравана, по уже разведанному маршруту, тут любой справился бы. В долине все будет иначе. Там нужно будет организовывать охрану с чистого листа. Я не справлюсь. Просто потому, что понятия не имею, с чего начинать и что делать. Это не мой уровень. – Думаешь, кто-нибудь из нанятой тобой пары охранников справится лучше? – усомнилась я. – Нет. Они такие же воины, как и я. – И что ты предлагаешь? – Я видела на площади Ольстреха. – И? – дернула бровью я после затянувшейся многозначительной паузы. – Я должна знать, кто это такой? – Конечно ты должна знать! – возмутилась Гроза. – Именно он командовал войсками халифата, когда они заняли столицу Ал^, Лш. За свою полководческую карьеру он не потерпел ни одного поражения! – И ты полагаешь, что столь славный военачальник согласиться занять пост начальника охраны в какой-то дыре? – усомнилась я. – Пусть даже за деньги? Насколько я знаю, для таких мужчин главное – статус, а не финансы. – Если бы халиф не сменился, так и было бы. Мне б и в голову не пришло предложить подобный вариант. Но Фарах, ничтожный сын великого отца, дал нам шанс. – Я слышала, что он разогнал, а частью и казнил тех, кто ему противоречил. Ольстрех тоже попал под раздачу? – уточнила я. – Разумеется! Новоявленный правитель ревновал к военной славе великого полководца. И боялся, что тот сможет занять престол, если поведет за собой армию. – Ну... я бы сказала, что опасение было обоснованным. Я слышала о подобных историях. Ничтожество на троне – удобный повод для смены династии. Поскольку Ольстрех жив, я полагаю, его изгнали. Меня удивляет только одно – почему его не взял на службу какой-нибудь более достойный правитель? – Потому что Ольстреха не изгнали. Его магически поработили. Последних лет десять он сражался с ан-альв^, эн на западных границах Тринийского халифата. Остроухие там совсем обнаглели. И я даже не знаю, что случилось, и почему Фарах решил продать Ольстреха. – Продать? – офигела я. Мда. История получалось какой-то совсем уж сюрреалистичной. Сделать лучшего полководца собственным магическим рабом – это я еще как-то могу понять. Ладно, Фарах конкурентов по пути к трону устранял, причем с пользой, поскольку Ольстрех потом сражался на благо страны. Но продать столь нужный объект? Полный идиотизм. – Фарах не боится, что проданная им игрушка обретет свободу и захочет отомстить? – хмыкнула я. – На месте Ольстреха я бы так и поступила. – Фарах глуп, но не настолько, – вздохнула Гроза. – Он применил вариант полного магического рабства. Это значит, что Ольстрех не сможет освободиться. Никогда. – Любопытно... а если его новый хозяин умрет, не оставив наследников? – заинтересовалась я. – Ольстрех, как и все остальное имущество, перейдет в казну Нейтральных земель. – Хм... неприятная история. И ты хочешь, чтобы я этого Ольстреха выкупила? Сомневаюсь, что он с охотой будет мне служить. Для него должность начальника охраны в какой-то дыре – слишком незначительна. – Магическое рабство обяжет его быть верным и выполнять все приказы, – сообщила Гроза. – Мда? Ну, ладно. Можно попробовать. Пошли, посмотрим на этот кадр. Пока его еще кто-нибудь не выкупил. Желающих, наверняка, много. – Много. Но вряд ли кто-нибудь из них действительно решится на такую покупку. – В смысле? – напряглась я. – Условием продажи стоит использование раба в военных целях. Поэтому я полагаю, что Фарах просто захотел в очередной раз унизить Ольстреха. – То есть, ты думаешь, что на самом деле он не стремиться продать своего военачальника? – догадалась я. – Я бы не удивилась. Кто здесь способен купить Ольстреха? Торговцы? Но охрана караванов – это не военные действия. Правителей я здесь что-то не вижу, а ты – единственная сумасшедшая, которая хочет поселиться вдалеке от столицы. И которая собирается защищать свою землю от степняков, бандитов и ан-альв^, эн. – Спорно. Но рискнуть можно. Дело упирается в финансы. Я не уверена, что потяну выкупить столь многообещающий лот. А мне еще плютов покупать нужно. – Да, цену Фарах поставил интересную. Одна монета халифатского золота. Причем именно монета, а не ее денежный эквивалент. Я поэтому и разбудила тебя пораньше. Пойдем, походим по ростовщикам, приценимся. Пока почти никто не знает, что Ольстрех выставлен на продажу, да еще с такими условиями. Может быть, нам повезет, и цена на золотой не будет слишком высокой. – Угу. И слишком низкой тоже не будет. Не морочь мне голову, Гроза, я в курсе цен на халифатское золото. – Ольстрех стоит этих денег! – Не сомневаюсь. Но он не окупит собственной стоимости, поскольку я не собираюсь воевать. Покупать за такие деньги первоклассного полководца только для того, чтобы он подвизался в долине в качестве начальника немно