Подопытные кролики. Роман - Виталий Новиков

– Сколько времени придётся потратить на поиски неизвестно, может быть неделю, а может месяц.

– Будем поддерживать связь друг с другом, – сказал Иваницкий. На челноке была рация для связи со станцией, которая находилась в исправном состоянии.

– Удачи вам. Поскорее возвращайтесь, – сказал Платонов.

Попрощавшись с Седых, Иваницкий и Платонов вышли из отсека и закрыли за собой двери. Рядом с дверьми в стене было окно, выходившее в отсек, где стоял челнок. Под окном находился пульт управления отсеком. Иваницкий подошёл к пульту, нажал на нужную кнопку, и перед челноком открылись створки больших ворот. Зашумели двигатели, и челнок плавно вышел в открытый космос.

2

– Посмотрите сюда, – сказал Седых, обращаясь к Гвоздеву и Жарову, стоявшим у него за спиной. Он ткнул пальцем в карту, которую держал в левой руке. – В этом районе производились все четыре высадки переселенцев. Значит, с этого места и следует начать поиски.

Он показал на восточное побережье материка по форме напоминавшего половину разрезанного вдоль кленового листа.

Гвоздев взял карту, и показал указанное место, сидевшим за штурвалами, Ротозееву и Никанорову.

Челнок стремительно приближался к Зиме.

– Когда до земли останется триста метров, остановите машину, – дал команду Седых, которая была выполнена уже через пятнадцать минут.

Спасатели увидели спокойный океан или море и побережье изрезаное мелкими бухтами. Берег был покрыт густым лесом, а не так далеко от берега начинались горы. Синие, местами, особенно внизу заросшие мелким лесом, они поражали своей необычной красотой. Это и была Зима.

– Красиво, – сказал Гвоздев.

– Недурно и что интересно не видно никаких следов человеческой жизнедеятельности, – заметил Седых.

– Было бы странным увидеть что-нибудь с такой высоты, – не согласился с ним Жаров.

– Если бы здесь жили люди, то они обязательно оставили бы самые элементарные следы своего присутствия: площади вырубленного леса, какие-нибудь постройки, наконец, дороги, – объяснил Седых.

– Логично, – согласился теперь Жаров.

– Надо теперь попытаться определить, где мы находимся. Мне кажется это не тот материк, который нам нужен, – сказал Седых и развернул перед собой карту.

Гвоздев и Жаров стали за его спиной и принялись тоже изучать карту.

– Вот, где мы, – Гвоздев нагнулся и ткнул пальцем в карту. – Видите, нигде больше нет такого берега изрезаного заливами, а вот рядом горы.

– Точно, – согласился Седых. – Мы в северной части нужного нам материка, а это значит, что нам нужно лететь на юг. Где у нас юг?

– Там, – Ротозеев указал рукой чуть влево.

– Что ж двигаемся, – дал команду Седых.

Челнок полетел. Постепенно побережье стало уходить влево, а горы остались позади. Ландшафт менялся. Остались позади широкая река и холмистая местность с редким лесом.

– Смотрите, что это? – Ротозеев указал кивком головы немного вправо.

– Это же дым, – сказал Никаноров.

– Точно дым, – подтвердил Ротозеев.

Седых посмотрел на карту.

– Мы не долетели примерно двести километров до нужного места, – сказал он.

– Что будем делать? – спросил Ротозеев.

– С момента высадки прошло много лет, и переселенцы наверняка уже разбрелись по материку в разные стороны, так что давайте искать место для посадки, – сказал Седых.

Челнок пролетал над лесом, а за лесом начинался залив.

– Произведём посадку на воду, – сказал Седых. – На воде челнок будет в большей безопасности.

Челнок осуществил вертикальную посадку в ста пятидесяти метрах от берега. Машина держалась на воде при помощи воздушной подушки, а для того, чтобы её не унесло волнами, в воду был спущен якорь. Седых провёл инструктаж:

– В челноке остаюсь я и Гвоздев. Остальные отправляются в разведку. Командиром отряда назначаю Жарова. Выход на связь каждый час. Если выяснится, что огонь возник вследствии природной стихии, без участия человека, тогда немедленно возвращайтесь обратно. Если обнаружите кого-нибудь из четвёртой группы переселенцев, ничего им не говорите о нашем задании. Сначала как следует, изучите обстановку и выйдите со мной на связь, а я уже решу как действовать дальше.

Отряд Жарова отплыл к берегу на надувной резиновой лодке. Выбравшись на берег, лодку сдули, сложили и упаковали в специальный мешок, который Никаноров повесил себе за спину. Ротозеев нёс за спиной вещмешок с продуктами, а у Жарова за спиной висела рация. Каждый из них был вооружён пистолетом и небольшим запасом патронов.

Сразу у берега начинался густой лиственный лес, обильно поросший кустарником. Среди деревьев преобладали тополя и клёны.

Жаров достал из бокового кармана ранца маленький молоток, гвоздь и моток крепкой красной проволоки; подошёл к тополю и вбил в него гвоздь с привязанной к нему проволокой.

– Теперь можно идти, – сказал он и посмотрел на наручный компас. – Нам на северо-запад. Вперёд.

Жаров двинулся вглубь леса, выбирая удобный путь меж кустарников. Ротозеев и Никаноров шли вслед за ним. Шедший последним Никаноров разматывал клубок с проволокой, которая должна была в любой момент указать спасателям обратный путь.

Так они прошли чуть больше километра.

– Друзья, а вам не кажется странным, что нам до сих пор не встретилось никаких следов человеческого присутствия? Ни дороги, ни тропинки, ни пенька от срубленного дерева. А ведь огонь где-то совсем близко, – поделился своими мыслями Никаноров.

– Похоже ты прав. Мы, наверное, имеем дело с природной стихией: огонь мог возникнуть от удара молнии. Человек такое существо, которое оставляет следы своего присутствия далеко вокруг своего жилища, – согласился с Никаноровым Жаров.

– Тише. Вы слышали? – обратился к своим товарищам Ротозеев.

– Что там? – спросил Жаров.

– Там кажется что-то хрустнуло, – сказал Ротозеев, указывая рукой в правую сторону.

– Стоим тихо, – дал команду Жаров.

Они простояли молча минуты три, после чего Жаров сказал:

– Наверное, показалось. Идём дальше.

Лес стал реже и светлее, почти без кустарников. Идти стало легче. Лес завораживал путников своим суровым величием, и в то же время внушал страх своей таинственностью и непредсказуемостью.

Отряд перебрался через ложбину, в которой протекал ручей.

Жаров взглянул на компас.

– Нам туда, – сказал он, указав рукой, направление и двинулся в путь.

– А ведь человек так устроен, что не может строго идти прямо, всё-равно он сворачивает в сторону, сам того не подозревая, – сказал, следовавший за ним Ротозеев.

– Знаю. Это потому, что правая нога делает более длинный шаг, чем левая. Я учитываю это, выбирая ориентиры для направления. Например, сейчас я определил, что самая заметная точка на северо-западе – это вон та берёза. Видишь? А, когда мы достигнем берёзы, я выберу другой ориентир, – сказал Жаров.

– Братцы, подождите. Идите сюда, смотрите, что я нашёл, – Никаноров позвал Жарова и Ротозеева. Он остался около края ложбины, не последовав за своими товарищами.

Жаров и Ротозеев вернулись обратно.

Никаноров отошёл немного в сторону от места, где они перебрались через ложбину.

– Смотрите, – сказал он, показывая кивком головы себе под ноги. – Как думаете, что это?

– Тропа? – предположил Ротозеев.

– Несомненно, тропа, но тропу могли протоптать и звери, – сказал Жаров.

– Не похоже на то, что это сделали животные, – усомнился Ротозеев.

– А, ты, знаешь или может быть видел какие тропы, натаптывают звери? – спросил его Жаров.

– Не видел, а, ты, видел?

– И я не видел.

– О чём тогда мы спорим? И с чего, ты, вообще взял, что звери могут вытаптывать тропы?

– Читал где-то. Надо учитывать любые варианты.

– Что делать-то будем? Неплохо было бы посмотреть, куда ведёт эта тропа, – сказал Никаноров.

Тропа откланялась вправо и даже немного назад от пути, по которому шли спасатели.

– Ладно, давайте посмотрим, куда ведёт эта тропа. Далеко мы не пойдём, – решил Жаров.

– Конечно, нужно посмотреть, – согласился Ротозеев. – Проволока всегда нам укажет обратный путь.

Спасатели пошли по тропе, извивающейся рядом с краем ложбины, в которой журчал ручей, направление которого совпадало с движением спасателей.

Неожиданно, окружавшие путников, гармонию и спокойствие, нарушила стайка птиц, сорвавшаяся с ветвей дерева. Спасатели замерли, обратив взгляды на птиц.

– А вот и первые туземцы, – сказал Жаров.

– Интересно, что это за птицы? – проявил любопытство Ротозеев.

– Какая разница. Нам сейчас не до них, – сказал Жаров.

– А вот и настоящий туземец, – сказал Никаноров.

Ротозеев и Жаров опустили головы и посмотрели вперёд.

На встречу спасателям двигалось непонятное существо. Именно существо, потому что вид его был таков, что его скорее можно было принять за призрак или сказочное чудовище, чем за человека: длинная рубаха, низко надвинутая шляпа, из-за которой не видно было даже носа, только густая седая борода позволяла предполагать, что это старик. Оно или он передвигался, совершая странные движения. Он как-бы пританцовывал, подпрыгивая, то на одной, то на другой ноге; то делал круговой оборот, и ещё он размахивал длинной палкой, как-будто чертил ею знаки в воздухе.