Волчья степь - Михаил Сухоросов

Поскольку Лэрд смотался, роль радушного хозяина играл Грентвиг, по вечерам мы собирались где-нибудь на башне, попивали пиво и слушали его рассказы. Вот уж чего у старого ящера не отнимешь - рассказчик он великолепный, его слушал, раззявив пасть, даже такой скептик, как Старый.

На наставления Учитель тоже не скупился - помимо того, что он часа по три-четыре в день впихивал в меня дополнительную чародейскую премудрость, да так, что чуть башка не лопалась, он еще как бы между делом сообщил массу любопытных подробностей. Например, такие: в южных землях фактически не осталось регулярных сил Ордена, орденцы-Странники там действуют рука об руку с ведунами, которые уже за Свинцовым не боятся открыто носить знак Клана - кулон с изображением стрелы. В общем, отдыхом такое времяпровождение назвать было тяжко.

Хотя, наверно, к лучшему: мне удалось обмануть себя, отвлечься от мыслей, что меня-второго убили из-за меня. А ведь там еще звучало, что Раковски из-за меня погиб… Интересно, жив ли Роберт?

К вечеру четвертого дня нарисовался Лэрд и действительно приволок кучу какого-то снаряжения, что-то вроде палатки, да еще и катамаран - пару баллонов из тонкой, но прочной кожи. Сверх того он вывалил еще груду каких-то альпинистских примочек, как-то: километров веревки, всяких молотков, крючочков и колышков непонятного предназначения, еще какой-то ерунды… Я о полезности этого хлама судить не могу, но Малыш накинулся на эту кучу, как коршун, и часа на три выпал из реальности… А меня огорчило только то, что нет обещанного динамита.

И вот, с прибытием этого снаряжения и разгорелась основная баталия: дело в том, что все это барахло вытягивало центнера на четыре. на лошадях, конечно, можно увезти без проблем, но ведь в чем загвоздка: если нам придется плыть по реке или карабкаться на скалы, лошадей вряд ли удастся с собой прихватить… В общем, каждый настаивал на том, что "вот это надо брать, а эта фигня и на фиг не нужна", после чего нарывался на железный аргумент:"Потащишь сам". После нескольких часов перебранки мы все ж таки кое-что отобрали - с тем расчетом, чтоб в случае чего, без напряга унести на себе. Я при этом так часто вспоминал "Троих в лодке", что просто удивительно, как это меня не побили. Когда наконец все было уложено, Малыш философски заметил:

- Самое худшее в любой дороге - это сборы.

Я тут же горячо с ним согласился, прибавив, что этот процесс становится особенно невыносимым, когда под ногами путаются всякие альпинисты-недоучки. Малыша особенно обидело выражение:"путаются под ногами"…

А последнюю ночь я все ж не спал - не то что б из-за каких-то терзаний, просто никак не мог привыкнуть к изменениям в своем положении. Да еще не давали покоя предположения насчет того, кого из орденцев с нами пошлют и не придется ли его в самом начале грохнуть.

Эта мысль у меня настолько отчетливо мелькнула, что самому противно стало. Вот гуманист хренов, наследник классиков… А ведь он, мой обобщенный орденец, наверняка о том же думает…

И вот уже утро, мы толчемся во внутреннем дворе замка, последние приготовления к отъезду. Только что я получил последние ЦУ от Учителя, и теперь сосредоточенно затягиваю подпругу на флегматичном мышастом степном коньке. Кто-то трогает меня за плечо. Лэрд.

- Вот что, хочу тебя еще кое-чем снабдить,- он вынул из кармана массивный серебряный перстень, протянул мне.- Носи не снимая. Если нарвешься на войска Финдо - он, по слухам, как раз в Гэлфосте - с этим перстеньком тебе бояться нечего,- больше он ничего объяснять не пожелал, зато Учитель в который уж раз повторил:

- Значит, так… Орденец или орденцы ждут вас через три дня пути, на Торианском тракте - это на полпути к Западной цитадели. Там межевой камень приметный есть - на шлем похож. Вы должны сказать, что вы охотники на волков, они вам ответят, что они загонщики. Встречных орденцев, если привяжутся, встречайте той же фразой. Все ясно?

- Куда уж яснее…

- И еще, Меченосец, в Гэлфосте не носи орденских знаков, но и ведуном не особо притворяйся. Ладно,- оборвал он себя,- поговорили - и будет. Готовы?

- Да, Мастер Грентвиг.

- Ну так не задерживайтесь! И постарайтесь вернуться живыми.

Мы присели перед дорогой, молча докурили, забрались в седла.

- До встречи,- напутствовал нас Лэрд, вскинув руку почему-то в рот-фронтовском приветствии. Я, конечно, не великий психолог, но у него на роже написано, что он нас уже похоронил и теперь об этом страшно сожалеет… А Учитель промолчал. Некоторое время он, не мигая, смотрел на меня, потом повернулся и скрылся в дверном проеме. Да, действительно, причин для задержки больше нет… Я тронул поводья, направляя коня к воротам.

Гулко прогремел под копытами подъемный мост, позади скрипнула, опускаясь, решетка. Ну вот теперь, хочу я того или нет, для меня начинается новая жизнь, словно все, что было до того, осталось там, отсеченной этой решеткой. Ну и ладно. Посмотрим, какова эта новая жизнь и долго ли она продлится.

Ехали мы молча, не торопясь. Как я понял, спешить особенно некуда, к назначенному сроку мы успеваем. Изредка мы перебрасывались вялыми шутками, но все же каждый думал о чем-то своем. Малыш что-то негромко мурлыкал себе под нос, щурился на солнце да периодически незло поругивался. Старый, непроницаемый, как конная статуя, лишь изредка невесело ухмылялся каким-то своим мыслям, а я откровенно глазел по сторонам. Дорога была пуста, солнце слегка припекало, разомлевший от жары лес развалился по сторонам, лениво и басовито гудели рыжие слепни… Три мушкетера, чтоб нам… Старый - помесь Атоса и Арамиса, Малыш - это уж без вопросов, Портос, а я… С моей сибирской рожей не слишком-то я на предприимчивого гасконца смахиваю, но по сюжету все сходится, ежели заменить Лондон Западной степью, а подвески королевы - скальпом Воденвирта.

Уже в десятке километров от Лэрдова замка я почувствовал оживление - нас на рысях обогнал конный отряд примерно в сотню клинков, потом мы миновали пару застав с интервалом километра в четыре. На нас никто и внимания не обратил, да и в самом деле, что в нас примечательного, кроме роста Малыша да моего браслета Странника? Чародей с парой телохранителей… Несколько подпортило настроение дерево у дороги, на толстых узловатых ветвях раскачивались трое повешенных. Да, Империя готовится к войне. И во всем этом некая роль отводится мне. Приманка?.. Не может же Учитель всерьез верить, что мне удастся добраться до Волка-Воденвирта, да еще при этом его убить? Сведения?.. Но для того, чтоб их доставить, надо как минимум вернуться живым. Или опять люди Лиги будут "вести" меня на расстоянии? Хороша роль - исследовательский зонд! Хотя, учитывая специфику моей подготовки в И-группе…

Да, это во мне есть, там, в центре подготовки, в нас усиленно и не без успеха вколачивали готовность к выполнению такой функции. И еще - всю ту же корпоративную этику:"Вот что я вам должен сказать: вы не просто люди и не просто оперативники, вам предстоит привыкнуть к тому, что с нормальными людьми вам будет довольно тяжело общаться. Люди из обычных бригад, которым, вероятно, предстоит вас сопровождать на те или иные задания, вполне возможно, будут вас избегать и бояться…" А мы, идиоты, это хавали.

Стоп-стоп, сударь мой, Ордынцев! Ведь ничего такого я не помнил, а теперь для меня это нечто простое и естественное, как… как обычное воспоминание. И еще помню, что прогноз насчет недоверия почти не подтвердился - конечно, отнеслись к нам настороженно, но это уж как к любым новичкам. А когда они увидели, как наш тандем работает, мы сразу стали своими. Герман в группе был аналитиком, а я… Черт, а я-то кем был? Гадство, не вспоминается… Зато четко помню одно: группой командовал Дэн.

Дэн… Во всей котовасии со мной - самая загадочная фигура. А пожалуй, и ключевая. Вот так вдуматься, я его знал до обучения, во время операции (кстати, интересно, я только в югранской операции участвовал? И что это за операция все же была?) он был нашим командиром… А не он ли меня в Институт и пристроил? Кстати, вполне правдоподобно. Наплел с три короба, а то и устроил что-то типа нашего с ним "собеседования" в Н-ске… кстати, для того, чтоб такие "картинки", как там, показывать, надо как минимум Силой владеть, причем на уровне весьма приличном. И вот теперь ему почему-то очень не хочется, чтоб я продолжал дышать. А учитывая, что несколько лет я числился погибшим… Оч-чень, оч-чень все это интересно.

Хотя пока главное - вернуться живым, а с полной уверенностью можно только одно сказать - поймал меня Учитель все на той же старой как мир корпоративной этике: дескать, мы в тельняшках, а потому самые крутые… Но на данный момент главное - уцелеть, а если удастся, тогда, имея прикрытием Лигу, я постараюсь обложить Дэна…

А вот слишком далеко загадывать не стоит. Моделировать свое будущее - дело, конечно, приятное, но тем не менее, абсолютно дохлое. И вообще, хватит с меня и прошлого - и его собираю по крупицам, а то и вовсе высасываю из пальца. Вот поймать бы кого из участников югранской операции - там бы можно было попытаться… Хотя кто с гарантией жив? Герман и Дэн, а Дэн со мной в переговоры вступать не желает, так что остается Герман. Но этого отправили на особо опасное задание, да еще и с человеком Лиги за плечами. А Ардах, каким бы он там хорошим ни был, перед тем, как орденца кинжалом ткнуть, не задумается…