Смерть на острие иглы - Владимир Синельников

— Ладно, отвяжись от человека, — остановил открывшего было рот Севу Иван, — Пей лучше свой эль, пока он не нагрелся…

— Я предлагаю выпить за процветание империи, — провозгласил очередной тост карла, поднимая кубок.

— Да хоть за ирригацию Узбекистана, — поддержал его Сева.

— А что за заслуги перед империей были у твоего рода? — поинтересовался Иван, когда кубки в очередной раз опустели

— Мой прадед командовал катапультным отрядом во время штурма Илема, что на берегу Южного моря, — торжественно произнес карла. — И только благодаря умелой работе его подчиненных мятежники предпочли сдачу сопротивлению…

— Что же тебя заставило так низко пасть, предлагая свои услуги заезжим бездельникам? — как всегда, абсолютно бесцеремонно влез Сева.

— Мой отец, — понурился карла.

— Это как? — не понял Сева.

— Он был заядлым игроком и спустил все, что было оставлено дедом, — пояснил карла, тяжко вздыхая.

— Понятно, — в свою очередь вздохнул Иван, — с наследством тебе крупно не повезло.

— Это еще мягко сказано. — Шелем налил себе очередной кубок. — Один Вседержитель знает, чего мне стоило расплатиться с долгами папаши…

— Мальчики опять пьянствуют? — раздался от двери неодобрительный голос.

Иван обернулся. У входа стояла неслышно вошедшая Ешка и с брезгливым выражением лица наблюдала представшую перед ней картину. Даже излучавшая недовольство, юная ведьма была исключительно хороша собой. Иван в который раз залюбовался девушкой.

— Разве это пьянка? — попробовал воспротивиться грядущему разносу Сева. — Всего-то по кувшину на человека. А мне, сама знаешь, этот сосуд с громким названием «бочонок» что слону дробина…

— Мне кажется, у тебя некоторые нелады со счетом, — нехорошо пришурилась Ешка.

— На что намекаешь?!

— На то, что в твоем теперешнем состоянии все едино: что два, что три.

— Третий кувшин, между прочим, Шелем для тебя припас, — оскорбился Сева.

— Ну спасибо за такую трогательную заботу, — со всем возможным сарказмом произнесла Ешка. — Не хватало еще и мне последовать вашему примеру и надраться, вместо того чтобы заниматься делом…

— Да мы только полчаса как вернулись, — продолжал защищаться Сева. — Пятнадцать лавок обошли, и все без толку…

— Да ладно, — вмешался Иван, — завязывайте. Лучше скажи, есть ли у тебя что-то стоящее?

Ешка устало покачала головой и присела к столу.

— Прекрасная эрста, — карла заботливо подвинул блюдо с рыбой в сторону девушки, — прошу вас непременно отведать это яство. Только в Шедане и только у старого Эриха Смогут так приготовить рыбу. Чтобы попробовать копченого лииха, настоящие ценители прекрасного съезжаются к Эриху со всех концов империи.

И в этот момент раздался требовательный стук в дверь.

— Кто там? — Шелем с неудовольствием оторвался от восхваления копченой рыбы и двинулся к выходу.

— Городская стража Шедана! Открывайте немедленно! Карлик испуганно оглянулся на сидящих у стола:

— Что будем делать?

— Не знаю, — Иван недоуменно пожал плечами, — но необходимо хотя бы узнать, что им надо.

— Что вам надо? — на автомате произнес Шелем вар Дийх, поворачиваясь к двери. В коридоре на миг возникла пауза. Видимо, стражники опешили от такой наглости. Но лишь на миг. Мощный удар сорвал дверь с петель, карла, отлетая к противоположной стенке, взвизгнул. В комнату ворвались как минимум десяток людей в полном боевом облачении. Иван, Ешка и Сева мгновенно оказались прижаты к стене и растерянно взирали на маячившие в непосредственной близости от глаз остро отточенные короткие клинки, которыми так удобно орудовать в тесных помещениях. Вооруженные люди нисколько не походили на пузатых и ленивых стражников у городских ворот. Подтянутые, высокие, с настороженными глазами, ловившими каждое неосторожное движение своих жертв. При одном только взгляде на этих громил сразу пропадало всякое желание спорить. Да еще Шелем вар Дийх добавил свою толику во всеобщее замешательство.

— Орденская стража, — с ужасом прошептал карла, выбравшись наконец из-под обломков двери и увидев, кто ворвался в комнату.

— Ты совершенно прав, мошенник. — Стражники чуть расступились, и в образовавшийся проход ступил человек в рясе-балахоне, подобной той, что была на маге Ордена Земли у входных ворот. Ряса отличалась лишь серым цветом, да на груди искусно изображенная золотая саламандра плясала в багровых языках пламени.

— В чем дело?! — попробовал качать права немного отошедший от такого неожиданного вторжения Сева. — Кто вам позволил врываться в занятый номер?! Да я…

— Замолкни! — Тип в рясе вскинул руку, и в его ладони вспух, пульсируя, огненный шар.

По тому, как шарахнулись в стороны от Севы стражники, опасность горбунку грозила серьезная. Видимо, Сева и сам понял, что маг не намерен шутить, и послушно замолчал.

— Кто из вас Иван? — Оглядев задержанных, маг Огня остановил взгляд на Иване. — Ты?

— Ну я. — Иван старался не делать резких движений. — А в чем дело?

— Взять его! — скомандовал маг.

Стражники моментально скрутили Ивана и поволокли к выходу. Оставшиеся стражи стали пятиться к выходу, прикрывая последовавшего за схваченной жертвой мага.

— Что вы делаете? — Теперь уже Ешка попробовала прояснить ситуацию и бросилась за уходившими.

— Ни с места! — скомандовал повернувшийся к ней маг. И, видя, что девушка не намерена подчиняться его команде, взмахнул рукой.

Поперек комнаты протянулась огненная стена, нестерпимый жар от которой заставил Ешку, Севу и карлу отпрянуть в самый дальний угол. Они бессильно смотрели сквозь извивающиеся языки пламени, как уводят в неизвестность их товарища, и ничего не могли поделать. Правда,

Ешка попыталась погасить перегородившее им дорогу пламя, но у нее ничего не вышло. Амулет, надетый ей на шею у городских ворот, полыхнул багровым светом, и девушка, теряя сознание от боли, рухнула на пол рядом с творением мага Огня.

Совет магов

— Итак, уважаемые, — Крайг, верховный маг Ордена Земли, постучал небольшим изящным жезлом по столу, привлекая всеобщее внимание, — в основном мы обсудили проблемы, заявившие о себе в полный голос в эти дни. Пути их решения определены. Думаю, нам пора заканчивать.

Крайг оглядел собравшихся за огромным круглым столом. Тут находились все влиятельные маги трех могущественных Орденов Шедана. Крайга окружали маги в темно-коричневых рясах. По левую сторону расположились серые рясы, сверкавшие неизменной золотой саламандрой, а по правую сторону безраздельно царствовали темно-синие одежды магов Ордена Воды. И лишь напротив Крайга сгрудились немногочисленные чиновники в пестрых одеждах, чье присутствие на Совете было признано необходимым.

— Осмелюсь возразить, почтенный Крайг, — подал голос один из темно-синих адептов магии Воды, — мне кажется, мы упустили на нашем совещании проблемы преступности города… а они, по моему мнению, нуждаются в более пристальном внимании.

— Верховный маг Ордена Воды Майгор, как всегда, преувеличивает, — тут же поднялся со своего места Балак, второй человек по значимости в Ордене Огня. — Ситуация в городе находится под полным контролем магов Огня.

— И ничего значимого не произошло? — ехидно улыбнулся Майгор.

— Ничего, — отрубил Балак и опустился на место.

— А чем занят почтенный Шиирт? — продолжал задавать вопросы Майгор. — И до какой степени важно это занятие, чтобы присылать на Совет вместо себя заместителя?

— Верховный маг Ордена Огня нездоров, — после некоторой паузы произнес Балак, — и счел нужным отправить на Совет меня.

— Насколько серьезны проблемы со здоровьем Шиирта? — озабоченно нахмурился Крайг. — И почему он не обратился ко мне? Целители Ордена Земли в состоянии справиться с любой проблемой…

— О, не извольте беспокоиться, — успокаивающе улыбнулся Балак. — Это всего лишь легкое недомогание. К завтрашнему утру верховный маг будет абсолютно здоров.

— Точно? — переспросил Крайг и, дождавшись утвердительного поклона Балака, добавил: — Тогда давайте заканчивать.

— Но вы так и не выслушали меня, — опять подал голос Майгор.

— Разве? — кисло улыбнулся Крайг. Ему до смерти не хотелось, чтобы маги Огня и Воды опять устроили свару на Совете. А об их взаимной «любви» все знали.

— Я бы хотел, чтобы заместитель Балак осветил интересующий наш Орден вопрос, — заявил Майгор.

— Неужели это нельзя сделать после Совета? — поморщился Крайг. — Обратитесь к Шиирту, и он, я уверен, вам не откажет.

— В том-то и дело, что почтенный Шиирт уже два дня как находится в легком недомогании, — выделил последние слова Майгор, — а заместитель Балак отказывает нам на том основании, что это не в его компетенции…