Трон - Аманда Хокинг

– Нет, церемония еще не закончена, – прошипел Финн.

– Моя королева, нельзя ли поскорее уладить вопрос со мной? – Локи обратился напрямую к королеве. – Эти искатели распускают руки.

– Надеюсь, маркис не очень досаждал вам? – слегка покраснев, спросила Сара.

– Ничуть, – вежливо улыбнулась я. – Мы возвращаем вам маркиса Стода, а вы обещаете сохранять мир до моей коронации. Все верно?

– Абсолютно, – подтвердила Сара. – Витра не будут предпринимать атак, пока у власти остается Элора. Но как только трон перейдет к вам, перемирие закончится.

Я протянула ей Соглашение, ожидая, что она его развернет и тщательно изучит, но Сара просто кивнула, великодушно продемонстрировав свое доверие.

– Ну а теперь я могу идти? – вопросил Локи.

– Безусловно, – самым официальным тоном ответила я.

За моей спиной послышалась возня. А через несколько секунд мимо, поправляя одежду, прошел Локи и встал рядом с королевой. Сара посмотрела на него с осуждением.

– Так что, договорились? – спросил маркис.

– Да. – Сара снова обратилась ко мне: – Ваше высочество, вы знаете, что мы всегда рады видеть вас в нашем дворце.

– Спасибо.

– Король попросил передать, что если вы вернетесь к витра, чтобы вступить в законные права наследницы, он проявит милость ко Фьонингу и его жителям.

Я замялась, не очень понимая, как быть. Я не хотела в Андарики и уж совсем не доверяла королю, но меня только что снова поставили перед сложным выбором, дав понять, что в моих силах защитить всех, кто мне дорог, и Мэтта с Финном в том числе.

Я посмотрела на Локи, ожидая, что он придет на выручку с какой-нибудь шуткой, но на лице его не было привычной хулиганской ухмылки, а в карамельных глазах я уловила растерянность, если не испуг.

– Ваше высочество, – Туве мягко взял меня под локоть, – нас ждут и другие дела, наверное, пришло время попрощаться с нашими гостями.

– Да, разумеется. – Губы снова растянулись в светской улыбке. – Если ваше величество позволит, я вернусь к своим обязанностям.

– Да-да, конечно, не станем больше отнимать ваше драгоценное время.

– Вот именно. – Локи вмиг повеселел и заулыбался. – Андарики – не место для принцесс.

– Маркис, прошу вас, – одернула его Сара.

Королева присела в реверансе, я тоже. Сара повернулась к выходу. Карлик Ладлаф, за все это время не проронивший ни слова, ловко подхватил шлейф королевского платья. Локи о чем-то заговорил, но Сара остановила его сдержанным жестом. Он оглянулся на меня через плечо. Я с удивлением осознала, что мне грустно. Мы провели вместе не так много времени, но каким-то непостижимым образом мы были связаны чуть ли не с первой минуты нашего знакомства.

В компании своей королевы и через парадный вход Локи наконец-то покидал наш дворец и мою жизнь, а мне почему-то хотелось плакать.

Когда двери за витра захлопнулись, мне удалось выдохнуть.

– Что ж, все прошло неплохо.

Вот уж воистину, ожидание неприятностей хуже самих неприятностей.

Лишь канцлер выглядел так, будто прошел через немыслимые испытания. Я благодарно посмотрела на Туве. Хорошо, что он рядом. Такая поддержка дорогого стоит.

– Ох, меня от этих карликов просто выворачивает, – скривился Дункан. – И как только витра живут с ними?

– Уверен, они то же самое думают про тебя, – буркнул Финн.

– Ну что ж, полагаю, ни для кого не секрет, что нам нужно сделать, – вступил в разговор канцлер, потирая пухлые руки.

– Что же? – поинтересовалась я, поскольку не имела ни малейшего представления, о чем он толкует.

– Пока объявлено перемирие, нам нужно атаковать.

Пот крупными бусинами усеял канцлерский лоб, маленькие глазки то и дело помаргивали.

– Смысл перемирия в том, что объявлен мир, – возразила я. – Если мы нападем на витра, мы нарушим условия и снова развяжем войну.

– Но нужно застать их врасплох, – стоял на своем канцлер. – Внезапность – наш единственный шанс на преимущество.

– Нет, перемирие – это наш шанс зализать раны и найти мирный способ выхода из конфликта. Трилле нужно объединиться, проявить максимальную силу и выдержку. Или придумать, что мы можем предложить витра в обмен на наш покой.

– Ну, что им предложить, мы знаем, – тонко улыбнулся канцлер, многозначительно смерив меня взглядом.

– Мы не будем торговаться с ними, – вмешался Финн.

Канцлер пригвоздил его злым взглядом:

– Разумеется, ты не будешь ни с кем и ни о чем договариваться. И торговаться тоже.

– Мы не можем отказаться от переговорной тактики, – вмешался Туве. – Речь, естественно, не о том, чтобы отдать им принцессу, но ничто не мешает разработать другие варианты. Мы потеряли слишком много людей. И за все годы баталий ни одна сторона не выиграла. Думаю, пришло время попробовать иной путь.

– Вот именно, – поддакнула я. – И мы используем перемирие для того, чтобы все обдумать.

– Вы хотите найти новый предмет для сделки? – усмехнулся канцлер. – Королю витра ни в чем нельзя доверять!

– Но мы не можем играть нечестно только потому, что король витра нечестен в игре.

– В прошлый раз мы одержали победу исключительно благодаря тому, что дрались на нашей территории и витра были не в лучшем своем составе, – пояснил Туве. – Напади мы на Андарики – преимущество будет на их стороне.

– Чудненько! – Канцлер поднял обе руки вверх. – Делайте что хотите, но гибель людей будет на вашей совести, не на моей!

Потряхивая в такт шагам щеками, канцлер гордо удалился.

– Спасибо, что поддержал меня. – Я благодарно посмотрела на Туве.

Туве удивленно пожал плечами:

– А разве могло быть иначе?

Двадцать три

Предложение

Я направилась к Элоре – доложить, как прошла церемония. Элора так и не покинула своей любимой гостиной. И рядом с ней все так же сидел Гаррет. Королева как будто немного ожила, но о полном выздоровлении речи явно не шло.

Я вкратце поведала о визите королевы Сары и освобождении Локи в обмен на соглашение о перемирии. Элора улыбалась, и в улыбке ее я угадывала гордость. Гордость за меня. Это ведь была моя первая официальная церемония, и я справилась. Покинув Элору, я обнаружила, что настроение мое уже вовсе не такое сумрачное.

На обратном пути мне встретился Туве – он совершил налет на кухню и возвращался с добычей в виде огромной грозди винограда. Щедрый Туве предложил поделиться, но есть мне не хотелось.

– Ну что, чувствуешь себя наконец настоящей принцессой? – спросил Туве, закинув в рот сразу с десяток ягод.

– Даже не знаю. – Я коснулась массивного бриллиантового колье, которое по торжественному поводу оттягивало мне шею. – Вряд ли это вообще когда-нибудь случится. Думаю, что всегда буду ощущать себя самозванкой.

– Но выглядишь ты как истинная принцесса, поверь.

– Спасибо. – Я благодарно улыбнулась. – Да ты и сам сегодня держался здорово, сосредоточенно и с достоинством.

– И тебе спасибо. – Туве забросил в рот очередную порцию винограда. – Перед встречей я передвинул всю мебель в своей комнате раз десять. Видимо, помогло.

– Точно помогло.

Мы какое-то время шли молча – Туве с аппетитом жевал, я все поглаживала тяжелое колье. Но молчание меня совершенно не угнетало. Я даже отметила про себя, что как, оказывается, бывает комфортно с человеком, если он не давит, не подкалывает ежеминутно, не напрягает до судорог. И потихоньку я начинала понимать, что пытались донести до меня Элора и Финн. Туве – верный, умный и добрый, но его дар требует слишком много сил, и поэтому в одиночку управлять королевством Туве не сможет, но вот как защитник он великолепен. И я верила: что бы ни случилось, он всегда будет на моей стороне.

– Наверняка королева рассказала тебе, о чем они там с моей матушкой договорились. – Туве будто читал мои мысли. – Ну, про то, что мы с тобой поженимся.

– Да.

– Я не в восторге от того, что они за нашими спинами все решили за нас. Словно мы фигуры на шахматной доске, а не живые люди. Это неправильно, и я уже высказал Авроре все, что думаю. И потребовал, чтобы она перестала обращаться со мной как… ну не знаю, как с прислугой.

– Да.

– Она думает, что может меня постоянно контролировать, да и твоя мать с тобой обращается так же. У меня такое впечатление, что они расписали план наших жизней задолго до нашего появления на свет и ни за что не отступятся ни от одного из пунктов, даже если мы не согласны с ним.

– Да.

– Я знаю твою историю. – Туве искоса взглянул на меня. – Аврора рассказала мне и о твоем отце, и как ты можешь потерять корону из-за него, да и вообще из-за ошибок твоих родителей. Ужасная глупость и несправедливость, потому что ты обладаешь огромной силой, и ты никому не желаешь зла.

– Спасибо.

– Ты должна быть королевой. Это ясно любому, кто хоть немного разбирается в жизни, но проблема как раз в этом – люди мало в чем разбираются. Я бы ни за что на свете не поступил так. Ну, не стал бы отнимать у тебя корону. И я бы всегда защищал тебя от того, кто рискнет это сделать.