Караван к Наташке - Илья Бриз

Приглашение на срочную аудиенцию привёз лично капитан дворцовой стражи уже на рассвете следующего дня. Успели привести себя в порядок, перехватить свежим пирогом с зайчатиной, глотнуть крепкого кофе и направились во дворец. Капитан, козыряя на каждом посту, провёл герцогов в приёмную рабочих апартаментов монарха. Кирилл привычно рукой указал Зверюге на нишу и приказал:

— Место!

Гепард, недовольно фыркнув, сел на задние лапы и, обернув их хвостом, застыл, как статуя.

— Вы, ваши высочества, можете пройти вместе с королевским зверем, — подсказал слуга в раззолоченной ливрее, низко склоняясь перед герцогами.

Кирилл хмыкнул про себя — подобное разрешение в соответствии с этикетом являлось знаком уважения — хлопнул ладонью по бедру — довольная кошка взметнулась в прыжке и оказалась на полшага справа сзади — и вошёл в распахнувшиеся двери королевского кабинета.

Приветствие монарху оказалось сорвано — Зверюга, чуть не сбив хозяина, немедленно рванул вперёд и влево, где на большом ковре разлеглась крупная уже немолодая самка королевского зверя. Со Степанидой он был знаком давно, не раз встречаясь с ней на прогулках. Кошка высоко подняла переднюю лапу, и Зверюга забился под неё, как маленький котёнок, довольно умащиваясь под опустившейся лапой.

— Здравствуйте, господа, — вынужден был начать Натан Джурский первым, не обратив внимания на небольшое недоразумение.

— Ваше величество, — склонили головы герцоги.

Затем Кирилл представил королю старшего брата.

— Я глубоко возмущён вероломством этого Лоусвилла, — монарх впервые в чьём‑либо присутствии не назвал короля Баритии в соответствии с дворянским званием. — Натуральное свинство, иначе не сказать. И как его земля носит? Я глубоко скорблю, ваши высочества, — король склонил голову, — и очень сочувствую вашему горю…

Распинался Натан Джурский долго. Впрочем, Кирилл отлично понимал его. Королевство небольшое, относительно бедное, славившееся только своими учёными мужами. Армия не очень, торговля после потери в войне, четверть века назад, узенького кусочка земли на берегу Каспия без морского порта хиреет. Конечно, после вчерашнего объявления в храме Кирилловой клятвы, король вынужден просить сангарцев покинуть Джурию. Кому нужны неприятности с самым нынче сильным на континенте монархом? Теперь, после захвата серебряного рудника Лоусвиллом, вряд ли даже Антонио де Конолли, император могущественной Азорской империи, осмелится о чем‑либо спорить со своим северным соседом. Армии у них примерно сопоставимы по количеству всадников, но конница у презренного короля защищена железными латами, да и мечи с копьями заметно лучшего качества.

— Мы покинем границы вашего величества в достаточно короткий срок, — пообещал герцог.

Зачем напрягать Натана, если в планах Кирилла все равно было выдвижение в леса Баритии? Там генай ногу сломит, но маленькое сангарское воинство с примкнувшим к нему простым людом никогда не найдёт.

— Благодарю вас, господа. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной трапезу?

Герцоги, соответственно, возражать не стали. Повара двора его величества всегда пользовались заслуженной славой. Вот и в этот раз истекающая жиром нежная пулярка оказалась очень даже хороша.

— Ваше высочество, — обратился Натан Джурский, аккуратно промокнув салфеткой губы, к Кириллу и замолчал.

Было заметно, что монарх нервничает. С чего вдруг? В его явно негативном отношении к Лоусвиллу и искреннем сочувствии герцогам особого сомнения не было. Слишком уж сильно нарушены были традиции Европы — такое попирание заветов Создателей и дворянской чести даже близким друзьям не прощают.

— Я внимательно вас, ваше величество, слушаю, — вежливо поторопил короля Кирилл.

Тот прокашлялся и заговорил вновь: — Видите ли, ваше высочество, — обращение к дворянам в соответствии со званием было со стороны стоявших на самой высокой ступени иерархической лестницы монархов необязательным и являлось ярко выраженным проявлением уважения. Натан раз за разом не забывал упоминать титул гостей, — моя дочь, известная вам леди Астория, выразила настойчивое желание сопровождать вас в, несомненно, трудном и наверняка опасном путешествии.

Герцог обгладываемой косточкой чуть не подавился. Под насмешливым взглядом старшего брата начал тщательно вытирать салфеткой руки и губы, одновременно лихорадочно соображая, как вежливо и, в то же время, обоснованно ответить отказом — только своевольной, хотя и очень красивой, и, надо признать, весьма понравившейся Кириллу высокородной девчонки ему сейчас и не хватало. Отнюдь не дурочка, чтобы при долгом общении не понять слишком многого для неё лишнего. Хотя… Есть вариант и рыбку съесть, и…

— Понимаете, ваше величество, — проникновенно начал герцог, снизив голос почти до шёпота, — в силу некоторых обстоятельств, я могу исполнить желание принцессы только в том случае, если она согласится принести мне вассальную присягу, — полюбовался, мягко говоря, офонаревшей рожей короля и чуть подсластил пилюлю: — В то же время я могу гарантировать, что как только эти обстоятельства потеряют свою актуальность, то немедленно освобожу девушку, буде она изъявит такое желание, от вышеназванной клятвы.

Натан Джурский вначале заметно покраснел — предложение герцога, даже высказанное в такой вежливой форме, было в некоторой степени оскорбительным по отношению к правящему монарху пусть и небольшого, но имеющего славную историю независимого королевства. С другой стороны, король души не чаял в своих многочисленных дочерях — во всех вместе и в каждой по отдельности. И никогда не скрывал этой любви — в конце концов, ничего позорного в этой слабости его величества с точки зрения заветов Создателей не наблюдалось. Наоборот — скорее служило доказательством искренности в истинной вере. Астенька же… его милая девочка… ну как же можно отказать ей?.. Пусть уж сама решает, — вздохнул король.

Его величество взял колокольчик и позвонил. Коротко приказал явившемуся незамедлительно слуге: — Передайте леди Астории, что мы ожидаем её.

Девушка появилась буквально через минуту — вероятно, ожидала решения своей судьбы в соседних покоях. Успокоившийся король сам изложил предложения герцога. К удивлению его величества и ничуть не меньшему для гостей, известная своим высокомерием гордая принцесса, высоко подтянув юбки, незамедлительно преклонила колено и протянула руки к герцогу за Святым мечом — субъектом вассальной клятвы. Кириллу ничего не оставалось — отказаться от своих слов, он был не в праве. Да и, если честно, таковое развитие ситуации герцога, в общем‑то, вполне устраивало — как вскочить на ноги и протянуть клинок девушке. Церемония свершилась тут же.

— Вы надеюсь, ваше высочество, позволите принцессе немного задержаться во дворце и попрощаться со своей семьёй? — выразил желание Натан Джурский. Всецело распоряжаться дочерью он уже не имел права.

— Без всякого сомнения, ваше величество, — согласно склонил голову Кирилл.

***

Из постели они не вылезали почти сутки. И совершенно не потому, что все время занимались любовью. После более чем месяца нахождения в тесном маленьком «Волкодаве», стандартная базовая каюта с потолками за три метра казалась им верхом роскоши. Они давно привыкли, что стоит протянуть руку в любую сторону, и она обязательно упрётся в какую‑нибудь внутреннюю поверхность истребителя. Ну, или заденет другого члена экипажа. Последнее, впрочем, им совершенно не мешало. А на достаточно комфортабельной базе… В конце концов, могут они позволить себе один день отдыха? Особенно если учесть, что на далёкой Земле за это время пройдёт менее одной десятой секунды?

Только вот просто валяться у них не получилось. Сначала Сюзанна попросила любимого вывести на огромный «3D» — монитор, выполнявший в каюте роль окна, так понравившийся девушке вид на Наташку.

— Легко и непринуждённо, моя королева! — ответил Павел и, активировав голосовой интерфейс, дал команду компьютеру подключить комплексный сигнал с камер Волкодава — наружные оптические сенсора базы ещё не были установлены.

Они полюбовались красавицей–планетой, в это время выглядевшей ярким медленно утончавшимся серпом — на видимой с луны стороне Наташки наступала ночь. Тогда Затонов скомпилировал из записей картинку медленно вращающейся освещённой планеты и рассказал девушке об уже названых им континентах и внутренних морях Европы и Америки.

— Через три тысячи лет твоя самодеятельность вызовет большую путаницу, — рассмеялась Сюзанна. Но затем сама приняла активное участие в присвоении имён рекам и горным кряжам, побережьям и плоскогорьям, озёрам и заснеженным пикам высоких гор.

Они поочерёдно придумывали, и компьютер тут же рисовал надписи на экране. Получилось что‑то вроде глобуса.