Брак по расчету - Барбара Картленд

— Да, миледи, мы выиграли! — ответил тот.

Карина шагала рядом с лошадью. Раздавались редкие восторженные выкрики. Когда подошли к стойлам, энтузиазма у зрителей прибавилось. Особенно торжествовали конюхи и слуги. Они, без сомнения, наскребли мелочи, поставили на загадочного вида лошадь и теперь радовались выигрышу.

— И где это вы раздобыли его? — спросил граф у Карины. Она стояла рядом с Мерлином, похлопывая коня по холке.

Услышав голос графа, Карина вздрогнула, так как не предполагала, что он пошел за ней.

— Купила на ярмарке лошадей в Барнете, — ответила она. — Как только увидела, сразу поняла, какой он великолепный красавец. Правда, Нэт?

— Сущая правда, миледи! — ответил тот.

— Поздравляю вас, — сказал граф, протягивая руку объездчику.

— Спасибо, милорд. Надеюсь, вы не очень переживаете, что мы обошли Стрекозу?

— Нет конечно, — ответил граф. — Стрекоза на втором месте. По правде, я и этого не ожидал.

— Я же говорила вам, что лошадь короля никогда не выиграет! — улыбнулась Карина.

Она была оживлена, взволнована и необыкновенно мила. Внимание публики возбуждало ее. Вокруг толпились люди. Каждый хотел рассмотреть получше неожиданного победителя. В числе тех, кто протискивался в первые ряды, оказался и лорд Ваймен. Он не сводил с Карины глаз.

Выражение его лица, на котором отражалось откровенное вожделение, привлекло внимание элегантной женщины, в свою очередь пожирающей глазами и новоиспеченную графиню Дроксфорд, и ее мужа.

Лорд Ваймен, обратив на нее внимание, обернулся и встретился с ней глазами. Ее откровенно зазывный взгляд сомнений не вызывал.

— Полагаю, мы с вами встречались, мадам, — начал он неуверенно. — Конечно же! Вы — миссис Фелиция Корвин. Я встречал вас в обществе лорда Дроксфорда.

Миссис Корвин сделала реверанс.

— А вы, если не ошибаюсь, лорд Ваймен!

Он прикоснулся губами к ее руке, обтянутой перчаткой, и сказал:

— У меня возник отличный план, миссис Корвин, и нам нужно его обсудить. Если он удастся, мы оба будем удовлетворены.

Джим Тайлер только что закончил повторную регистрацию. Как победителя его взвешивали на весах с точностью до сотых. Он вышел из весовой сияющий и взволнованный.

— Думаю, теперь мы должны вернуться в королевскую ложу, — сказал граф Карине. — Вы нарушили этикет, убежали так стремительно.

— Извините! — ответила она. — Мне нужно было спросить разрешения?

— Да! Таковы правила вежливости.

— Я принесу извинения, — сказала Карина, потупив взор.

— Полагаю, вы не одна сюда приехали? — спросил граф и застыл в ожидании ответа.

— Не одна! Я приехала с Генриеттой Котни и ее мужем. Генриетта сидит на трибуне, свекровь не позволяет ей толкаться в толпе. Майор Котни сопровождал меня до самого паддока, хотя самому не терпелось посмотреть свою лошадь, которая бежит в третьем заезде. Довел меня до паддока, и его как ветром сдуло.

— Слава Богу, что на этот раз вы вели себя осмотрительно! — заметил граф, улыбаясь.

Карина поняла, что он поддразнивает ее.

— Между прочим, я могла бы и одна отправиться в Эскот. Скачки я бы ни за что на свете не пропустила. — Карина обернулась к объездчику: — До свидания, Нэт. Я вам так признательна! Я бы хотела посмотреть на двух лошадей, о которых вы говорили. Хочу купить их.

— Все сделаю, миледи. Только не уверен, так ли они хороши, как Мерлин!

— Это я и сама понимаю. Вторую такую лошадь вряд ли можно отыскать, — улыбнулась Карина.

Она потрепала Мерлина по холке и подошла к графу.

— Собираетесь играть на скачках, Карина?

— Пока хочу купить еще двух лошадей, — ответила она. — Я могу себе это позволить. Могу купить хоть целую дюжину. Как славно, что Мерлин победил! Я до сих пор не могу в это поверить.

— И каков ваш выигрыш? — граф не сдержал улыбки. — Надеюсь, вы обратились к надежному букмекеру?

— К надежному, — ответила Карина. — Я предварительно выяснила у Роберта, с кем из них вы имеете дело.

— Умно! — одобрил ее граф. — Большинство из них люди ненадежные, многие не имеют за спиной никакого капитала. Я имею дело с кредитоспособными дельцами. А какая выдача за Мерлина?

— Десятикратная, — ответила Карина. — Я подумала, есть смысл так сделать, полагая, что найдутся разумные игроки и поставят на него.

— Десятикратная? — воскликнул граф. — И сколько же вы поставили?

Карина хотела ответить, но вдруг побледнела и в ужасе взглянула на графа.

— Забыла! — вскрикнула она. — Клянусь вам, забыла. — Карина сжала руки. — Я совсем упустила из виду. Какой ужас! Как я могла?

— Что случилось? Что вы забыли?

— Что обещала вам никогда не делать ставки больше ста фунтов! — сказала она. — Когда билась об заклад в гонках с маркизой Дауншир — помнила, а теперь забыла. Я была уверена, что Мерлин придет первым. Мне так хотелось купить лошадей, о которых говорил Нэт! Честное слово, я просто забыла, что обещала не ставить более сотни фунтов. Вы мне верите?

Карина смотрела на него такими искренними глазами, что не поверить было невозможно.

— Я верю вам, — ответил граф. — Ну и сколько же вы поставили?

— Тысячу фунтов! — ответила она дрожащим голосом.

— Тысячу фунтов? — воскликнул граф. — Стало быть, вы выиграли десять тысяч фунтов?

Он намеревался еще что-то сказать, но его перебили.

— Я ваш должник, леди Дроксфорд, — сказал король и поцеловал Карине руку. — Благодаря вашему совету я выиграл кучу денег. Десять к одному! Прекрасно, просто великолепно. Я рассказал о выигрыше королеве, и она посоветовала мне справляться у вас, на какую лошадь мне следует ставить в каждом заезде. Вы, миледи, разбираетесь в этом деле лучше герцога Ричмонда. Да и вашего мужа, кстати сказать, тоже.

Карина улыбнулась.

— Благодарю вас, сир, но как бы не сглазить…

— Пойдемте и взглянем на лошадей, участвующих в следующем заезде. Горю нетерпением выиграть еще, а вы мне будете подсказывать!

Сомнений не было — Карина произвела на короля неизгладимое впечатление. Он не отходил от нее до конца состязаний. И когда королевский кортеж покидал Эскот, публика восторженно провожала его. Все поняли, Его Величество разбирается в лошадях. Целуя Карине руку, король произнес:

— Жду вас вечером, леди Дроксфорд. Уверен, что вам понравится замок. Я его обожаю, и королева тоже!

Когда Карина осталась наедине с мужем, она бросила на него вопросительный взгляд, так как была убеждена — он захочет продолжить начатый разговор.

— Кто одолжил вам денег? — спросил граф.

Карина ждала этого вопроса и, когда начала говорить, волновалась: