Кости и цветы (том 4) - Ярослав Гивиевич Заболотников

в грохочущую высь. Собрала тенями падающие капли и выставила перед собой крупный водяной шпиль. Живая стрела с прозрачным наконечником принялась летать по сверкающим тучам. Результат не заставил себя долго ждать. Слепящая белизна! Треск! Дребезжание! Собранную воду разметало по сторонам. Молния едва не пробила магическую защиту, но риск был оправдан: кристалл засиял белым светом, а лиловые глаза — нетерпимостью.

Зависнув средь ливня и клубящейся мглы, демонесса направила собранную энергию в тело, где та выжгла цепкие крючки чужеродного присутствия.

— Свобода!!! — одновременно с громом воскликнула Хризальтера. — Страшись, Владыка, я иду! С собой несу тебе беду! Прими руины вместо врат! Когда… — четверостишие срезал ещё один удар молнии: случайный и совершенно неожиданный.

Несколько секунд демонесса кружилась подбитой птицей. Потом же камнем рухнула в море. Белые гребни бушующих волн сомкнулись над обожжённой плотью.

* * *

Закат развернул над Топчей Лощиной розовое полотно, высыпав в молочную пелену бледные тени. Лошади четвёртый час месили болотную грязь, осторожные взоры странников бродили по размытым силуэтам деревьев. За это время Лайла не проронила ни слова: рефлекторно следуя за Джоном, ушла глубоко в себя. Лишь изредка изящные пальцы поглаживали сидевшего на луке седла мефита. Вампиршу никто не беспокоил: все уважали её право на уединение в тучных думах, где обида рьяно сражалась с желанием помочь.

С одной стороны, Лайла понимала молчание друзей. Череда потрясений. Надежда на благой исход. А потом и безмятежность Ардонэйзии. К чему лишние волнения? С другой — как нож в спину. Какие ещё предательства могут таиться за честными взглядами?..

Когда эмоции отступили, хладнокровие положило на чашу весов собственные секреты. Проблемы со стражей в Карстэнуре. Поцелуй с Рэксволдом. Интимные подробности встречи с демонессой. Бесспорно, на каждый из них было оправдание. Так попросила Эрми. Так лучше для Джона. А последнее — вообще личное! И всё же… попахивало лицемерием. Особенно для той, что ради любимого вторглась в загробный мир и руками Леонардо разрушила четырёхвековые устои человечества, — чуть натянув поводья, Лайла поравнялась с гнедой кобылой, ныне везущей двух всадников:

— Ты не виноват в нападении. Атака светлой магией вызвала ответную реакцию артефакта, — странный взгляд замер на пасмурном ассасине: — Ты теперь… другой.

— Я хоть жив? Или уже тоже…

— Жив. Однако теперь в тебе живёт Тьма. Она способна многое дать… и столько же взять. Тебе придётся обдумывать каждый свой шаг. Доверять мнению близких. Иначе, помноженная на проклятие варга, она превратит тебя в бесконтрольное чудовище.

— Опасное и непредсказуемое… — Рэксволд скосил глаза, словно хотел дотянуться взором до сидящей за спиной Эрминии, что внимательно слушала разговор. — А магия? Мне её избегать или, наоборот, прощупывать возможности?

— Прощупывать. С осторожностью. Тогда, вероятно, тебе даже полегчает: накопленная энергия найдёт выход. Но увлекаться не стоит. За чары ты платишь кровью. И это не метафора. Тёмная мощь — паразит. При должном обращении поглощает лишь содержимое твоих вен, при ошибках — благоразумие.

Чтобы минимизировать потерю крови, чёрные маги практиковали обряды с жертвоприношениями — эти истории в воспалённом уме ассасина Лайла решила не всколыхивать.

— А опытом не поделишься? — поёрзал в седле Рэксволд. — Ну, с чего начать?

— Насколько могу судить по себе, Тьма познаётся интуитивно. Без схем и расчётов, присущих Свету. А, исходя из услышанного, в некоторых аспектах ты меня уже превзошёл.

— Ты про кинжал?

— Да. Я пока не обнаружила предпосылок к перемещению предметов.

— Оно само как-то. Смотри.

Ехавший первым, Джон обернулся, чтобы увидеть брошенный в туман клинок, который секундой позже материализовался в пустой ладони — чудеса, да и только.

Шойсу же, замыкавший цепочку всадников, к резким движениям воина в чёрном относился настороженно: вызванный неадекватным поведением разлад, хоть и был припорошен разговором, ощущался в скованности собеседников — конфликт мог вспыхнуть с новой силой.

Невзирая на попытку ассасина впечатлить Лайлу, та отреагировала весьма сдержанно:

— Ясно… — потом же поочерёдно коснулась друзей проникновенным взглядом: — Рэкс, Эрми, вы попали в безвыходную ситуацию и приняли верное решение. Сама поступала так же. Но замалчивание… уже лишнее. Ведь случившееся не какая-то мелочь, а вопрос жизни и смерти. Помните: вы всегда можете рассчитывать на меня. А я хочу доверять вам, как раньше. Предлагаю забыть всё написанное чернилами сомнений и открыть новую страницу дружеского общения, где не найдётся места колебаниям и утаиваниям. Иначе… — вампирша недоговорила, но по её лицу было видно, что она способна захлопнуть эту книгу.

— Считай, уже открыли, — кивнула северянка.

— Замётано, — Рэксволд чуть повеселел. — Всё значимое будешь узнавать из первых уст. И с проблемами стану обращаться без раздумий. А то вдруг с этой вашей магией хвост вырастет или член перестанет стоять.

— Я говорила… — назидательно начала Лайла.

— Про вопросы жизни и смерти, — с провокационной ухмылкой перебил ассасин. — Считаешь, преувеличиваю? Ну-ка, Джон, осуди сказанное.

Следопыт, не поворачивая головы, усмехнулся. Однако спорить не стал.

— Деликатность не исключает важности. Что же, справедливо. Впредь постараюсь оценивать ситуацию разносторонне, — вампирша наконец улыбнулась. — Значит, будем решать проблемы по мере их возникновения. Все без исключения.

— Вот. Так бы сразу. А то перебирать она ещё будет.

— Особо не переживай, — Эрминия придерживалась за спину Рэксволда, оттопырив стальные пальцы. — Ни спереди, ни сзади у него пока ничего не висит.

— Ты евнуха-то из меня не делай, — шутливо возмутился тот. — Висит всё спереди. Но когда надо стоит аки мачта. И вообще кто тебя за язык тянул?.. Всю интригу сломала.

Зазубрины разногласий сгладило взаимопонимание, а юмор отполировал незримую поверхность до блеска. Блеска вполне осязаемого, что то и дело проступал на лице Лайлы тёплой улыбкой. Ведь до самых сумерек Рэксволд травил задорные байки, словно сам хотел забыть произошедшее, точно страшный сон. Казалось, всё стало как раньше. Даже липкий туман чудился не столь прохладным, а комары вообще перестали восприниматься как нечто докучливое — наоборот, писк вносил нотку жизни в унылость мрачных болот.

Джон предрёк, что они скоро расступятся и все увидят пастбище с ещё одной деревней, где можно будет попроситься на ночлег. Однако сколько лошади не чавкали грязью, вокруг простирались лишь кочки с осокой и похожие на коряги деревья. Словно Топчая Лощина была бесконечной.

Сумерки стекли за горизонт, уступив небо мгле. Над головами всадников уже висел огненный шар, отчего плотный туман выкрашивался в оранжевый цвет, а сырая земля неустанно блестела. Когда хмурый Джон приметил на ней следы копыт и, став ещё угрюмее, зашуршал картой, всё стало ясно даже Шойсу.

— Я долго терпел и держал язык за зубами, — вдруг сказал Рэксволд, — но у меня уже свербит. И мне-таки неймётся спросить: мы заблудились? Может, молчаливый проводник удостоит нас ответом?

— Да… — тихо раздалось над картой.

— Фух. Прям отлегло. Я уж думал, тебя комары подкупили и ты водишь нас кругами, чтобы они досыта нажрались. Так-то куда ни шло.

Хоть ассасин и выплёскивал раздражение через сарказм, сидевшая за чёрной спиной северянка была настороже: с умением призывать кинжал в руку, за ножнами следить бесполезно, а вот пресечь замах — самое то.

— Никак в толк не возьму, — Джон сдул упавшего на бумагу комара, какой опалил себе крылья, пролетев слишком близко к огню. — Тут миль пять зигзагом проехать. Уже давно должны были в пастбище упереться. На деле же кругаля наворачиваем.

— Послала бы Скарги, но, сам понимаешь, туман… — Лайла задумчиво перебирала пальцем острые коготки мефита.

— Всё, хорош, — подъехавший ассасин ловким движением выхватил развёрнутую карту. — Так, посмотрим… Полчаса назад чуть в зыбун не влезли. Потом был мшарник. Сейчас, видимо, мы где-то тут, — облачённый в чёрную кожу палец небрежно тыкнул меж волнистых меток трясин. — Едем с уклоном влево, огибаем вот эту каракулю и хопа: деревня. Давайте за мной, — бросив карту тихо вздохнувшему следопыту, новый проводник направил кобылу в туман.

Странники поехали за Рэксволдом, что рассекал пелену уверенным взором. Маршрут и правда стал другим: под копытами захрустели улитки, мимо начали проплывать силуэты берёз, обросших поганками, точно грядами бородавок. Джону было немного странно обнаружить в ардонэйзийской мгле