Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

обнов.

– Нет… Да… Расстроена, но не из-за вещей. Жизнь уже не будет прежней. Это… страшно.

– Понимаю, – кивнула она, погрустнев лицом. – Да, как прежде уже не будет.

– Закупились? – к нам подошёл Селвин, прерывая своим появлением разговор.

Кора одарила возлюбленного нежным взглядом и, поймав его ответную улыбку, передала ему свою ношу. Рядом с ним она выглядит счастливой, умиротворённой. Её любовь сильна, раз она отказалась ради неё от рода. Суждено ли мне испытать когда-нибудь нечто подобное? Раньше я не позволяла себе даже задаваться подобными вопросами, а теперь… и подавно глупо думать о любви, когда мой мир трещит по швам и неизвестно, что ждёт впереди. Хотя Рикард считает иначе в моменты легкомысленного настроения.

– Что там такое? – спросила я, заметив на центральной площади оживление.

Народ отвлекался от покупок на ярмарке и тоже подтягивался к центру, где располагалась трибуна, с которой обычно вёл речи градоначальник. Правда, она была пуста, и внимание людей привлекло нечто иное. Переглянувшись со спутниками, мы тоже побрели к площади. Как мы ни толкались, но не смогли приблизиться, хоть и стало понятно, что оживление вызвало объявление, прикреплённое к трибуне.

– Что случилось? – Селвин остановил выбравшегося из людской массы рослого стражника.

– Прибыл вестник. Конунг и эрлы мертвы. Эйресунд открыл ворота врагам, Стейнби пал. Проклятый драгон объявил себя императором Эрфолка, – мужчина громко выругался и сплюнул себе под ноги. – Требует сдать ему… – он вдруг замолчал, приглядываясь ко мне. – Сдать Эрику, дочь конунга. Лучницу с чёрными волосами и зелёными глазами. Обещает награду.

Тяжело сглотнув, я поспешила надеть на голову капюшон от плаща и снять со спины лук.

– Большую награду? – вкрадчиво поинтересовался Селвин, забирая у меня оружие.

От него исходила ощутимая опасность. Кажется, не только я одна это почувствовала, потому что наш собеседник заметно напрягся. Его ладонь легла на рукоять короткого топора на поясе.

– Какая бы ни была, – пророкотал он. – Я не продам родину чешуйчатым ублюдкам.

Если наш драгон и оскорбился, то вида не подал, понятливо кивнул стражнику и потянул меня прочь от толпы.

– Нужно скорее покинуть город, – заявил он очевидное.

Само собой, спорить мы не стали. Кора тоже на всякий случай скрыла голову капюшоном. Мы отправились на поиски спутников. К счастью, новости дошли и до них. Они сами нас уже искали.

– Ты стала известной личностью, – отметил Рикард, невесело усмехнувшись, и бросил мне увесистый свёрток, в котором, судя по всему, был меч. – Хватаем коней и уносим ноги.

– Любишь ты уносить ноги, – пробормотал встревоженный Стефан.

– Скоро и ты полюбишь, – хмыкнул тот в ответ и уже громко потребовал ускориться.

Мы быстро распределили по лошадям всё приобретённое и направились к городским воротам. На этот раз они тоже оказались закрытыми.

– Прав ты оказался, – к нам вышел тот же стражник, что проверял нас на входе.

Только хоть и обращался он к Рикарду, но смотрел на меня.

– Вестник ещё в городе, но скоро двинется на север, к западной провинции. Вам лучше избегать крупных городов.

– Спасибо, – прошептала я, с трудом найдя силы на благодарную улыбку.

– Открыть ворота! – громко приказал он.

Заскрипели петли. Путь открылся перед нами. Мы поторопились им воспользоваться, пока стражник не передумал.

– Сколько? – вдруг спросил Рикард, поравняв своего коня с моим.

– Что? – озадаченно переспросила я.

– Какую сумму платят за твою студёную задницу? – на губах проводника появилась ехидная усмешка, а я приоткрыла рот от возмущения.

– Не знаю, – выдохнула я зло. – Хочешь воспользоваться?

– Нет, – отозвался он почти беспечно. – Нам в другую сторону, принцесса.

– У меня есть имя, – я бросила взгляд за спину, в сторону города.

Эта пугающая весть будет преследовать нас…

– Мне больше нравится «принцесса», – пожал он плечами, хитро прищурив чёрные глаза.

– Всё лучше «студёной задницы», – пробурчала я под нос, на что проводник хрипло рассмеялся.

Только ему не удалось меня отвлечь. император назначил за мою жизнь награду, и теперь любой встречный незнакомец может пожелать её получить.

***

Больше никто не разговаривал. Все обдумывали случившееся. Я нервно раскручивала болас в руке, мысленно прикидывая последствия. Придётся скрываться, прятать лицо, избегать лишних контактов. По крайней мере, мне. Война пришла в мой дом, и, кажется, лишь сейчас я начала осознавать это в полной мере.

Позади раздался топот копыт. Снова набросив на голову капюшон, я посмотрела через плечо. По дороге неслось трое всадников, все в чёрных одеждах. Лицо одного из них скрывала повязка, на лбу темнела руна правды. Чёрный вестник. Тот, кто сообщает о войне. Похоже, он и разместил то злополучное объявление, из-за которого мне предстоит опасаться каждой тени.

Всадники проскакали мимо, почти не обратив на нас внимания, когда вдруг ко мне подлетел Рикард.

– Эй, вестник! – прокричал он, срывая с моей головы капюшон. – Награду дают за любую девчонку?

– Что ты делаешь? – испуганно прошипела я, вновь пытаясь скрыть волосы.

Но всадники уже нас заметили, остановили лошадей и развернулись. Только не спешили приближаться, о чём-то раздумывали.

– Это вестники, принцесса. В твоих интересах от них избавиться, – пояснил приглушённо Рикард, почти не шевеля губами.

– Чёрные вестники неприкосновенны, – скрипнув зубами, я одарила проводника взбешённым взглядом.

Потому они так свободно перемещаются. Ещё со времён прежних войн сложилось так, что несущих вести не трогают.

– Думай о себе, принцесса. Придётся поступиться законами, чтобы выжить. Сможешь?

– Ты собираешься их убить? – ужаснулась я.

– Ты убьёшь их. Они готовы дать дёру. Стреляй… пока не поздно, дочь Сигурн.

Всадники действительно будто почувствовали опасность, натянули поводья, готовые сбежать. А Рикард уже показал им меня. И теперь они несут ещё большую опасность. Слова проводника звучали разумно. Вестники наверняка направлены во все провинции, но здесь мы можем приостановить распространение опасной для нас информации. Обезопасить свой путь. Только приговор вынес Рикард, но ждал его исполнения от меня. Потому впервые моя рука дрожала, пока тянулась к любимому оружию. Шум крови в ушах оглушал. Даже голова кружилась от волнения. Мне предстояло убить людей.

Внезапно один из всадников приблизился, внимательно приглядываясь к Селвину.

– Вы… – неуверенно пробормотал он и вдруг захрипел, схватившись за горло и начав задыхаться.

Лошадь под ним встала на дыбы и сбросила его на утрамбованную землю. Двое других всадников развернулись, намеренные бежать. Но раньше им в спины понеслись стрелы. Ошеломлённо повернув голову, я застала момент спуска тетивы Рикардом. Лошади испуганно ржали. Сбросив седоков они ускакали прочь по дороге. Первый всадник затих, глядя широко распахнутыми глазами в небо. Он задохнулся. Будто под действием магии. Судя по всему, насланной Селвином. А двое других были ещё живы. Но Рикард