Охота на Горностая (сборник) - Вадим Панов

Давно настроения назревали, а тут как раз молодой правитель к власти пришёл, и вопрос решился. Одна шестая сокровищ и рука принцессы тому, кто принесёт во дворец голову дракона. По случаю предстоящего подвига и грядущего избавления города от чудища, которого никто никогда не видел, при дворе назначены были турниры, игрища, балы и прочие галантные действа, где будущие герои могли бы предстать перед принцессой во всём блеске. А желающих было немало…

Вот тогда-то Сорен понял, что надо спешить. Три года он готовился, но, конечно, не ожидал, что всё случится так скоро. Как я уже говорил, почтенный читатель, город только назывался Золотым, но, чтобы заработать там даже медную монетку, простому человеку надо было очень постараться. Вот Сорен и старался, медь лудил, кровли крыл, дрова рубил, кирпичи таскал, глину месил, горшки в таверне мыл, да чего только не делал. Ему необходимо было добыть хотя бы один золотой, но всё, чем он разжился, так это горстью мелких монет, которые прятал под полом, в старом штопаном носке.

Будь что будет, решил наконец Сорен и с тем, что есть, отправился к горе – дракона будить. Он очень боялся, что от звона меди тот не проснётся, но это был единственный шанс.

Сорен встал у входа в пещеру, ухватил покрепче носок с монетками и затряс, словно юродивый колокольчиком. Потом со страху, что полыхнёт, спрятался за выступ и крепко зажмурился.

– Кто тут? – прогудело трубно, и из темноты высунулась чешуйчатая голова, вернее, кончик носа.

– Меня зовут Сорен, – сказал юноша. – Я пришёл предупредить, что сюда скоро заявятся люди, чтобы убить тебя.

– Зачем? – спросил дракон и зевнул, окрасив воздух отсветами – синим и оранжевым.

– Чтобы сокровища твои отнять, – объяснил Сорен, выглядывая из-за своего укрытия.

– Отнять сокровища? – расстроился дракон.

Он вытянул шею и недовольно сощурился на солнечный свет. Кажется, с непривычки у него даже глаза заслезились.

– Да, – Сорен не хотел расстраивать дракона, но ничего тут не поделаешь.

– У меня же почти ничего не осталось, – растерялся дракон. – Как же я без сокровищ?

Тут, наверное, следовало объяснить, что никак, потому что людям понадобилось не только золото, но и его безобидная клыкастая голова, но Сорен просто не смог так огорчить дракона.

– Тебе надо улететь, – дипломатично предложил Сорен. – Я знаю про твою беду, хотел принести тебе золотой или даже два, но не успел скопить. – И неловко раскрыл ладонь, показывая то, с чем пришёл.

В самом деле, чудо, что дракон проснулся. Драконы ведь просыпаются только от звона золота или если чуют, что кто-то собирается их ограбить.

– Поможешь мне собраться? – вздохнул дракон.

– Конечно! – кивнул Сорен.

– Но, смотри, если вздумаешь хоть один камушек прикарманить…

– Ты же дракон, ты же читаешь мысли и должен знать…

– Враки, – пробубнил дракон. – Неважно. Заходи, – и скрылся в пещере.

Сорен поправил перевязь, мысленно похвалив себя, что догадался прихватить два новёхоньких холщовых мешка. Их можно будет приспособить к холке дракона, так ему будет удобнее нести своё имущество.

А ещё Сорен знал, что больше никогда-никогда не вернётся в Золотой город, и от этого сердце его билось часто и радостно.

* * *

Новый дом дракону сыскался в самом сердце Трижды Мёртвого леса, в гроте у подножия поросшей можжевельником горы. Если верить легенде, жители деревни, соседствующей с лесом, издревле задабривали местных духов человеческими жертвами. Духи были исключительно кровожадны и требовали страшных, кровавых ритуалов. В ночь жертвоприношения жители деревни прятались под дерюжками и затыкали уши паклей, потому что ветер доносил вопли несчастных даже из самой глубины чащи. И вот однажды три девушки, коим по жребию выпало умереть за день до наступления зимы (а именно тогда проводился обряд), испугавшись предстоящей боли, сами сбежали в лес да и повесились на ветвях старого дуба.

Духи, конечно, разгневались, послали неурожайный год, много народу погибло от голода. И ни один охотник, уходивший в лес, не вернулся домой.

С тех пор минуло немало времени, справная деревня выросла в богатый город, но и по сей день дуб этот – как веха на границе со страшным, неведомым миром, где властвуют злые силы и маются неупокоенные души. Смертным туда ходу нет.

– Духи тебе не страшны, а люди сюда не придут, – сказал Сорен на прощание.

– А сам ты духов не боишься? – спросил дракон.

– Совсем нет, – улыбнулся Сорен, хотя при нём не было ни меча, ни оберега. – В детстве цыганка нагадала, что я встречу свою судьбу у большой воды. А здесь только озёра, осокой поросшие. Не могу же я умереть до встречи с судьбой.

– Так ты судьбу свою искать отправляешься? – прищурился дракон.

– Да! – отважно ответил Сорен.

– А знаешь, зачем драконам золото? – неожиданно перевёл тему дракон и положил голову на большой кованый сундук.

– Все драконы охраняют сокровища, – пожал плечами Сорен. – Такова ваша…

– Судьба? – подсказал дракон.

– Природа, – подобрал Сорен точное слово.

– Золото для нас, как для вас солнце или огонь. Греет оно, мы на нём спим, видим сны о прошлом и будущем, – объяснил дракон и вздохнул – дым пыхнул из его ноздрей. – Твоя медь не разбудила бы меня, но я давно уже не могу уснуть.

У Сорена сжалось сердце, и он опустил глаза. Надо же, такое древнее, огромное существо, внутри огонь, а вот мёрзнет и спать не может.

– А почему ты… – начал было Сорен, но замолчал.

– Хочешь спросить, почему я не ограблю ближайший город? – угадал дракон. – Потому что не хочу отбирать чужое. Хотя это вполне в моей, как ты выразился, природе. И вот что, – дракон снова сменил тему и лапой пододвинул к Сорену маленький кожаный мешочек, – возьми одну, на память.

Сорен расшнуровал мешочек – внутри обнаружилось несколько дюжин медных, почерневших от времени монет, на которых был изображён заострённый книзу гербовый щит, а на нём – вставший на дыбы единорог.

– Никогда таких не видел, – удивился Сорен, бережно кладя монету на ладонь. – Они из очень далёкой страны, верно?

– Как сказать… – раздумчиво ответил дракон. – Но ценности они не имеют, и волшебства в них никакого не заключено.

– Подарок от дракона – это ли не волшебство? – Сорен горячо поблагодарил дракона и повесил одну из монет на шею, вместе с перламутровой ракушкой каури, цыганским амулетом – напоминанием о том самом предсказании судьбы.

– Заходи, если будешь в этих краях, – сказал дракон.

– Обязательно! – пообещал Сорен.

Ему очень хотелось погладить драконью морду, но это было бы, конечно, верхом бестактности. Поэтому он просто помахал рукой на прощание и отправился своей дорогой, напрямик через лес.

Часть 2

Про мага

Стоит ли удивляться, что к незнакомцу, вышедшему из леса, а не прибывшему к городским воротам, как все честные люди, с торговым обозом, у стражников возникло немало вопросов. Сорен не сумел внятно объяснить, как добрался из Золотого города, до которого пять суток верхом, и путь этот настолько опасен, что никому и в голову не приходило отправиться по нему в одиночку. Тут Сорена, конечно, скрутили и потащили прямиком в замок правителя, в подземелья которого попадали все мало-мальски подозрительные пришельцы. Поскольку в данный момент двор изволил выехать на озеро, стрелять уток, допрашивать Сорена было некому, и пленника просто швырнули в камеру.

– Шпион? – скучным голосом спросили из темноты.

Поднявшись на ноги и отряхнувшись от соломы, гнилыми пучками раскиданной по полу, Сорен пошёл на голос.

– Нет, – ответил он и оступился, едва не влетев лбом в каменную кладку.

– Сядь здесь и не мельтеши, – велел голос, и откуда-то сбоку негромко зашуршало.

– Я ничего не вижу, – пожаловался Сорен, но наконец уселся, дуя на ободранные ладони.

– Привыкнешь.

– Я не шпион, – повторил на всякий случай Сорен.

– Откуда это у тебя? – Чужой палец резко и больно упёрся в солнечное сплетение – точно палкой ткнули.

Сорен не заметил, как из распахнутого ворота рубашки выпало его единственное богатство – ракушка и монетка на потёртом кожаном шнуре. Он инстинктивно прикрыл талисманы ладонью и отодвинулся.

– Откуда? Это? У? Тебя? – повторил мужчина, и по голосу было слышно, как он взволнован.

– Ракушку мне дала цыганка, она…

– К татам ракушку! Ты понял, что я не об этом!

Сорен уж было хотел спросить, кто такие таты, но опасался разозлить этого странного человека.

– Если я скажу, что монетку мне подарил дракон, вы всё равно не поверите, – пробормотал Сорен.

– Представь себе, поверю, – ответил незнакомец неожиданно и шумно отпил из глиняной кружки.

И Сорен рассказал – а почему не рассказать? И про дракона, увидеть которого мечтал с детства, и про то, как отправился его спасать – с пригоршней медных монеток. В общем, про всё. Пока говорил, привык к темноте и уже различал очертания своего соседа по заключению, оттопыренные уши и даже рыжую щетину, многодневную такую, почти бороду. Назвался он Бенедиктом.