Артефактор Горта - Игорь Смит

Саламандра вновь повернулась к людям и, яростно зашипев, прыгнула на Рона.

Сделав шаг в сторону, Рон вонзил свой клинок в широкую грудь твари, чудом проскользнув под пронёсшейся над ним лапой с чудовищными когтями. С другой стороны монстра ярко вспыхнуло призрачное лезвие, врезаясь в его шею. С булькающим звуком раздалось затихающее шипение, голова твари отделилась и упала на землю. Тело саламандры забилось в конвульсиях, разбрасывая когтями мелкие камни. Из разрубленной шеи хлынул поток зелёной крови.

В прибрежной воде распрямился голем, раздался шелест несколько раз сработавшего амулета. Веер лезвий изрубил барахтающееся на земле тело монстра, оставив после себя парящие куски мяса и зловоние, распространившееся из разрубленного желудка твари.

Рон поморщился. Рядом, побелевший от нервного напряжения, замер маг. На левой стороне его лица чётко проступили квадратики шрамов, оставшихся после ожогов паутиной.

Остальные поисковики, побросав свои вещи и выхватив клинки, уже стояли перед трупом монстра.

Из воды выбрался голем, поднял свой широкий клинок и замер рядом с магом.

– Я же говорил, – хриплым от отпускавшего его напряжения голосом сказал Рон, – что надо уходить. Хорошо, что тварь одна.

– Не будем медлить, – сказал маг, дезактивировав свой артефакт, снова блеснувший напоследок призрачным лезвием, и спрятал его в один из карманов комбинезона.

– Собирайтесь, – распорядился Рон, а сам наклонился и поочередно отрубил у саламандры все её длинные когти.

Потом немного поднапрягся, раздвинул лезвием ужасную пасть твари и другой рукой в перчатке вырезал длинный язык, увенчанный костяным шипом, оставившим вмятину на металлическом шлеме голема, отрубил шип и, пнув ногой голову монстра, присоединился к уже собравшимся поисковикам.

Когда отряд снова двинулся в путь, маг поравнялся с Роном и спросил:

– А зачем ты отрубил у саламандры когти и шип?

«Странный вопрос для мага», – подумал Рон и ответил:

– Наши маги используют когти и шипы некоторых тварей Потерянных земель для изготовления амулетов. Когти саламандры, например, очень хорошо сохраняют магическую энергию. А кость её шипа с языка подходит для накладки структур сложных плетений.

Рон протянул магу один из когтей саламандры и ускорил шаг, чтобы догнать Пучка и поправить ему ослабшую лямку ранца, удерживающую металлический цилиндр. Затянув её потуже, Рон пропустил Пучка и следовавшего за ним Синего Глаза вперёд и опять поравнялся с магом. Тот задумчиво крутил в руке коготь саламандры.

– Ах да. – Маг протянул коготь Рону.

– Оставь себе, – сказал поисковик, – половина из когтей саламандры твоя, да и шип с языка тоже. Ведь ты убил эту тварь. Когда доберёмся до города, я передам их тебе, а если хочешь, то могу отдать и на ближайшей стоянке.

– Не вижу смысла нести на себе дополнительный груз, – улыбнулся маг, – так что никакой спешки нет.

Ответ мага развеселил и Рона.

Рассказывая магу об особенностях других тварей, населяющих Потерянные земли, Рон шёл ещё некоторое время рядом с ним.

Впереди виднелись скалы Мёртвого Хребта.

– Нам что, – спросил маг, – надо будет преодолевать эти горы?

– Да, – ответил поисковик. – Через них есть несколько вполне изученных нами троп и ущелье, которыми можно воспользоваться.

Маг на мгновение задумался.

– Хммм. Раньше этих гор не было, – сказал он.

– Когда раньше? – спросил Рон. – Я сколько живу, Мёртвый Хребет всегда отделял королевство от Потерянных земель.

– Раньше, – задумчиво сказал маг, – это до войны с империей Ном…

– Скажи, Рост, – не выдержал поисковик, – а это правда, что ты маг Свободных территорий? Ты жил ещё до войны? Сколько же тебе лет? – засыпал Рон вопросами.

– Всё относительно, – уклончиво ответил Рост. – Да, можно сказать, что я последний маг Свободных территорий. Мой физиологический возраст приблизительно равен твоему, чтоб я так жил, – закончил с улыбкой маг и дружески похлопал Рона по плечу. – Сколько нам ещё добираться? – без всякого перехода спросил маг.

– До Хребта Мёртвых и входа в ущелье где-то полчаса, потом часов шесть через горы – и спустимся с другой стороны. А там уже рукой подать до пограничного поста и до города.

– Голем через горы не пройдёт, – сказал маг, – придётся отправить его обратно. Будем делать привал?

– В темноте двигаться через горы небезопасно, да и днём тоже, – хмыкнул Рон, – хотя, будь моя воля, я бы пересек Хребет Мёртвых и ночью, но от факелов будет слишком мало света. У нас, Рост, – продолжил поисковик, – очень мало времени. Споры серого гриба уже действуют, видимо, то, что мы почти сразу попали под второе Облако преобразования, ускорило процесс превращения в оборотней. – Рон закатал рукав комбинезона и показал магу руку, кожа на которой уже была покрыта мелкими язвочками. – Пучок! – крикнул Рон. – Подойди на секунду.

Пучок замедлил шаг и поравнялся с магом и Роном.

– У тебя так же? – спросил Рон, показывая свою руку лекарю.

– Ага, – ответил тот с помрачневшим лицом. – Полагаю, это влияние второго Облака преобразования.

– Как думаешь, – спросил Рон, – сколько нам осталось?

– Максимум неделя, – ответил Пучок, – потом преобразования станут необратимыми. Вернее, к этому времени мы потеряем разум…

Поисковики замолчали. Маг что-то обдумывал, мерно переставляя ноги.

Спереди ровно шагал голем, настороженно поводя амулетом Веера лезвий по сторонам. На его корпусе болталась пара засохших ниток водорослей, застрявших в сочленениях шлема.

«Не такое уж озеро и мёртвое», – подумал Рон, глядя на покачивание кончиков засохших водорослей на широкой спине голема.

Молчание прервал маг.

– Если я обеспечу свет, рискнём пройти ночью? – спросил он. – Амулеты магического щита можно активировать, я обеспечу их постоянное действие и подзарядку. Если есть ещё разряженные боевые амулеты, могу зарядить…

Рон переглянулся с Пучком. У лекаря зачесалась рука.

– Я за то, чтобы рискнуть, – сказал Рон. – Эй, друзья! – крикнул он, чтобы услышали все поисковики. – Поступило предложение на ночлег не останавливаться. Рост обеспечит свет и постоянную работу амулетов щита, кроме этого, зарядит боевые амулеты, кому необходимо.

Поисковики замедлили шаг. Переглянулись. Пучок почесал руку прямо через ткань комбинезона и походного плаща.

– Да, мы согласны, – сказал за всех Лесоруб, – с ночлегом потеряем почти сутки, а так, если пройдём, завтра уже будем в городе.

Остальные согласно закивали.

– Пройдём, – заверил маг, – у меня ещё пара сюрпризов есть, – и загадочно улыбнулся.

Достигнув подножия Хребта Мёртвых, отряд сделал короткий привал, на котором маг зарядил имевшиеся у поисковиков разряженные боевые амулеты. Потом попросил его пару минут обождать и в сопровождении голема отошёл в сторону.

Рон смотрел, как маг, приседая, оставляет какие-то метки на камнях, окружающих сравнительно ровную каменную площадку перед входом в ущелье, разрезавшее Хребет Мёртвых почти до середины.

Поисковик посмотрел на склонившееся к земле солнце.

«Ещё минут сорок – пятьдесят, и начнутся сумерки», – подумал Рон.

В этот момент к нему подошёл Рост:

– Можем идти, я готов.

Отряд ступил на тропу, извивающуюся среди камней, покрывавших дно узкого ущелья. Сзади, на входе в ущелье замер голем.

Когда Рон, замыкающий отряд, оглянулся, голем совсем человеческим движением поднял свой широкий клинок, отсалютовав уходящему отряду, развернулся и зашагал в обратную сторону.

Через полчаса в узком ущелье начали сгущаться сумерки.

Отряд сделал короткую остановку, и по настоянию Рона все обвязались прочной бечевой, уменьшив расстояние между поисковиками. Над их головами разгорелись несколько светляков, равномерно распределились вдоль вытянувшегося отряда, качественно осветив путь. Не переставая удивляться возможностям мага, Рон проследил, как светляки чётко следуют за людьми, испуская яркий свет.

По короткому распоряжению Рона все активировали амулеты магических щитов – Рон хорошо помнил последнюю встречу с хвосторубом и горными осами.

Отряд продолжил свой путь. Скорость немного уменьшилась, но, впрочем, особых затруднений поисковики пока не испытывали.

Маг о чём-то усиленно думал последний час. Двигаясь в общей связке, он совершенно абстрагировался, не обращая внимания на тропу, освещаемую, казалось, живущими своей жизнью светляками, и тем не менее ни разу не споткнулся за всё время движения.

Внезапно маг подал рукой всем понятный сигнал опасности. Отряд остановился. Скалы, окружавшие людей, бросали мрачные тени в ярких лучах светляков. Маг поднял руку, и над ней появился и разгорелся файербол, увеличиваясь в размерах с каждой секундой. Второй рукой маг сделал сигнал пригнуться. Все присели. Файербол, достигнув какой-то определённой магом величины, размером с крупный мужской кулак, вдруг сорвался с его руки и устремился вперёд по ущелью. Достигнув скалы, за которой тропа делала поворот, файербол обогнул её по сложной траектории и скрылся. Раздался оглушительный взрыв, содрогнувший скалы и отражённым эхом ударивший по ушам.