Начало пути - Влад Поляков

   Еще трое воинов были рядом, но вне стен этого домика. Следили за окрестностями и в случае опасности должны были подать сигнал. Ну а если его не было, то значит все нормально, а стук в дверь означает прибытие тех, кого он, Мстислав, собственно и дожидается.

   Выдвигается засов, а сам Рогдай, не говоря ни слова, отходит в сторону. Дверь приоткрывается и в нее влетает человек с мешком на голове и связанными за спиной руками. А затем звучит голос:

   - Того доставили? Если да, то подтвердите, да мы пойдем.

   - Кого надо, того и доставили, - с явственным акцентом отвечает Рогдай. - К вам претензий нет. Что-то должны?

   - Нет.

   Мстислав лишь усмехнулся, слушая этот короткий диалог. Для возможных наблюдателей, хотя таковые вряд ли имеются, это больше всего похоже на доставку должника кому-то из не росских купцов. Дело не такое частое, но по большому счету житейское. Особого энтузиазма ни у кого не вызовет.

   Ну а Велимир, которому Рогдай сорвал с головы мешающий видеть мешок, заметно воодушевился. Тут и освобождение. И знакомое лицо верного телохранителя наместника. Да еще взмах ножа, и веревка, стянувшая руки за спиной. Падает на пол, рассеченная.

   - Мстислав Игоревич, я так рад видеть вас, - состроил умильную рожу, Велимир метнулся поближе к своему покровителю. - Этот проклятый всеми богами Вадим не только удерживал меня, но еще и пытал прежестоко. Я...

   - Иди сюда, 'невинно пытки претерпевший'. Расскажи, что там с тобой стряслось и почему я должен был приложить такие усилия, чтобы выкупить тебя? А теперь думать, а не зря ли я это сделал...

   В голосе наместника вроде бы было одно лишь участие, но искушенный в подобных делах Велимир у ловил и второй слой. Присутствовало в тоне нечто нехорошее.

   - Это все Вадим виноват. Он просто вызверился, когда Хальфдан со своими у него из-под носа ушел и еще пятерых его воинов убили. И головы отрезали, вот! Ну и меня схватил, как заложника.

   - И что дальше? То есть что именно ты ему рассказал, дорогой мой человек?

   - Ничего, Мстислав Игоревич, совсем ничего, - быстро, слишком уж быстро отперся Велимир. - Спрашивали, пытали жестоко, но я только всякие глупости, истине не соответствующие... Клянусь!

   - Рад буду тебе в этом поверить, очень рад. Только вот... Рогдай?

   Громоздкая туша телохранителя возникла будто из пустоты. Несмотря на свои габариты, печенег умел перемещаться и быстро. И бесшумно. Уловив желание хозяина, он одним мощным рывком собрал с Велимира довольно грязную уже рубаху, выставляя напоказ подернувшийся жиром торс без малейших признаков повреждений.

   - Пытали значит... Лишили вина и поставили в угол на горох? Или может мне сказать Рогдаю, чтобы он с тебя и штаны содрал. Вдруг исключительно ниже пояса муки претерпел?

   - Не надо Рогдаю...

   - Вот и я думаю, что зрелище твоего голого зада никому из нас удовольствия не доставит. Это у хазар да ромеев подобное в ходу. А ты, 'пытками замученный', говори все подробно. Иначе ведь действительно узнаешь, что да как в палаческом ремесле.

   Велимир, как наместник и ожидал, растекся лужей. Обычная его реакция на сильное давление и угрозы. Только раньше сия особенность помощника Мстислава волновала слабо, но теперь, в изменившихся обстоятельствах, могла стать роковой. Потому жить его уже бывшему помощнику оставалось всего ничего. Ровно до того момента, как рассказ о недавнем прошлом закончит.

   По мере того, как становились известны подробности, Мстислав успокаивался, приходя во вполне себе расслабленное состояние. Тема заемного письма так и не всплыла, оставшись секретом. А вот последний допрос, на котором он повторял сказанное ранее. Но с завязанными глазами... К тому же ощущение, что присутствовал еще кто-то. Ха, кто-то! Конечно же сам Кирилл, тут иного мнения быть не может. Выходит, решил собственной персоной поприсутствовать, проверить полученные раньше сведения. Разумно. А все равно ничего принципиально нового не узнал. И хорошо! В правдивости же Велимира сомнений не было - в таком состоянии он просто не умел ничего скрывать.

   - Рад, что сейчас ты ничего от меня не скрыл, - одобряюще улыбнулся наместник, глядя на стоящего в трех шагах и трясущегося как банный лист Велимира. - И не стучи зубами... Вон в том кувшине вино. Глотни, а то тебя такого зайцеподобного даже по улице вести стыдно.

   Едва только Веллимир сделал шаг по направлению к указанному кувшину. Стоящему на верхней полке, как наместник изобразил в воздухе понятный лишь ему да Рогдаю знак. Печенег ничего не ответил, лишь чуть заметно подобрался, да сунул руку в один из карманов. Недолгое выжидание, и вот на свет появляется шелковая веревка с кожаными петельками на концах. Удавка, проще говоря, да к тому же рассчитанная на максимум удобств для душителя и неприятностей для жертвы. Шелк. Он вообще весьма прочный материал.

   Дождавшись, когда намеченная жертва присосется к кувшину, так удачно запрокинув голову, печенег, уже продевший руки в петли. Ловко захлестнул шею. Работать удавкой надо уметь... Чуть неправильно захватишь и жертва будет долго брыкаться, силиться вдохнуть, порой даже удачно, сучить ногами... Но если все сделать правильно... Лишь упавший кувшин и пара конвульсивных дерганий ручками-ножками. Ну и естественное в таких случаях зловоние, из-за которого многие убийцы не любят отправлять в иной мир подобным образом. Брезгуют.

   - Тело в подвал. Закопать. 'занятые' места заставлены бочонками, не перепутаешь.

   Безразлично пожав плечами, Рогдай убрал удавку в карман и волоком потащил мертвеца к ведущему в подвал люку. Ну а Мстислав Игоревичу только и оставалось, что пробормотать короткое воззвание к богам Нави - к которым именно сейчас самое время обращаться - да начать собираться, не желая оставаться тут дольше необходимого. Разве что Рогдая подождать, ну да тот все равно быстро управиться, с его воистину звериной силой. Да и закапывать подобные трупы ему не впервой.

Глава 12

   Суд богов... Проще говоря, выяснение отношений между двумя людьми, начинающееся со слов и частенько оканчивающееся поединком. Подобное частенько практикуется между хирдманами, реже среди приближенных к ярлам личностей. Но вот случаи, когда два вольных ярла оказываются в подобной ситуации - редкость. Но редкость не значит нереальность. Вот и сегодня на моем подворье собрались те, кто был приглашен. Пришли все, никто не отказался. Ну не считать же за отказ присылку вместо себя парочки приближенных или же побратимов. Это было в порядке вещей, все по закону. Нашему закону, само собой.

   Я стоял в одной из комнат и смотрел из окна, как внизу собирается все большее количество приглашенных. Все они стояли, порой переговариваясь друг с другом, но не пытаясь разбрестись или тем более зайти в дом. Нет, обычаи такого не рекомендовали, если только не желаешь проявить неуважение к приглашавшему.

   Впрочем, мне тоже не следовало затягивать с выходом. Хотя... Не прибыло еще главное действующее лицо - Вадим Изяславович, чтоб ему шею не ровной дороге сломать. Стоп! Беру свои слова обратно... Мне не нужна ТАКАЯ его смерть, что даст возможность улизнуть о того позора, который я собираюсь обрушить на голову этого наемника на службе сильных мира сего. К тому же...

   - Пора, Мрачный, - раздался голос неслышно подошедшего Ярополка, вырвавший меня из круговорота мыслей. - Наемная шавка наместника уже на подходе. Весь из себя грозный. Глаза молнии мечут. Ну такой из себя страшный, что Сурт бы в затылке почесал, прежде чем с таким на Рагнарек выходить. Только плохо ему придется, Змейка головы принесет и такое начнется...

   - Обязательно начнется, - кивнул я. - А ты не забудь, чтобы караулы на стенах удвоили и оружие с броней принесли. Чую, оно мне понадобится.

   - Уже. Но насчет первого ты зря, никто не осмелится.

   - Возможно, ты и прав. Просто после недавних событий я имею право быть осторожным. А пока... Пошли, Яр, время не ждет.

   Спуститься со второго этажа и пройти небольшое расстояние - дело нехитрое. А вот идти под любопытствующими взглядами многих, очень многих знакомцев - это уже иной расклад. Любопытство, недоумение, глубокое безразличие... В общем, я мог наблюдать почти всю гамму эмоций рода человеческого.

   Магнус. Он появился, словно чертик из коробочки. Явно подгадал момент, этого у него не отнять. Одеты не в свою обычную хламиду, а закутанный в плащ черного шелка с вышитыми на нем языками пламени. Вроде привычная для него цветовая гамма, но вот торжественность явственно ощущается. В руке резной дубовый посох, где священные руниры переплетаются в сложные коды, ведомые лишь жрецам высоких ступеней посвящения. Церемониальная штука, вот только и практическое назначения у посоха может быть. Особенно если учитывать охватывающие его стальные кольца да кованое острие, пригодное для колющего удара.