Начало пути - Влад Поляков

   Понял. И чуток задергался, зная нрав вольных ярлов. Тот же Зигфрид Два Топора и ему подобные, то есть дети клинка и драккара, способен был просто и без затей прирезать наместника прямо у себя в доме, невзирая на обычаи. Его бы потом собратья поругали.. но несильно, порядку ради. Вот и дернулся Мстислав Игоревич, на чистых инстинктах, не понаслышке зная о схожих ситуациях. Нет, дорогой ты мой, так легко не отделаешься. Мне твой труп хотя и приятно будет увидеть, но не как самоцель. Сейчас от твоей дохлой тушки мне только вред случится, никак не польза.

   - Попробуй вот этого вина, Мстислав. Право слово, даже при дворе базилевса Василия II им бы не побрезговали, - собственноручно налив в кубок рубинового напитка, я заметил проблеск страха в глазах наместника. О как! Забавно. - Сам я с хмельным больше не вяжусь, а вот побратимы мои способны составить тебе компанию.

   - Твое здоровье, храбрый и могучий ярл Хальфдан, - поднял кубок малость оживившийся наместник, которому ранее помстилось, что его тут притравить могут. - Пусть не оставляют тебя боги и пусть дружина твоя будет сильна и удачлива.

   - И тебе всяческих благ, Мстислав Игоревич.

   Выпили, закусили для порядку, после чего я счел что декорум приличия соблюден полностью и пора прекращать политесы.

   - Итак, ты вчера прислал мне грамотку с предложением встретиться у меня дома. Я тут, ты тут. Пришло время и о деле поговорить. С трудом верится, что столь занятый человек, облеченный доверием Князя Киевского, пришел просто вина отведать. У тебя в погребах и получше найдется.

   - Найдется, - кивнул Мстислав, соглашаясь с очевидным. - Но говорить о деле при простых дружинниках...

   - Оставьте нас, - произнес Гуннар в адрес четверке хирдманов, сделав подтверждающий жест. Дескать, здесь и сейчас ничего ни ярлу, ни его побратимам не грозит. - Все, вы можете чувствовать себя уверенно, нас никто не слушает.

   - Можешь, Мстислав, можешь, - усмехнулся я. - Здесь чужих нет, эти люди в какой-то степени и есть я, мы с ними едины по крови и по желаниям. Говори.

   Наместнику явно не нравилось присутствие моего 'ближнего круга', но делать было нечего. Предъявлять претензии? Так я его просто пошлю и буду прав. Поэтомуон, делая хорошую мину при плохой игре, начал прощупывать почву:

   - Вчера мы начали разговор о тех заемных письмах, что у тебя оказались, ярл.

   - Допустим, что не 'мы', а твой подручный, Велимиром прозываемый. К тому же вел он себя так, что было искушение выбить этому Велимиру половину зубов. Остановило лишь нежелание портить прием и настроение тем моим друзьям, которые его посетили. Так что... Впрочем, я готов сделать вид, что минувшего разговора не было и начать беседу заново, с чистого листа. Итак.

   - Велимир Богданович бывает порой излишне резок в своем желании исполнить порученное, - изображал из себя невинную овечку наместник. - Похоже, что он и вчера перестарался. Я не поручал и не мог поручить ему угрожать тебе, Хальфдан.

   - Допускаю и это. Тогда что именно ты хотел мне предложить, Мстислав? У меня сейчас даже не одна твоя расписка, а все значимые, которые ты давал именитым торговцам, ведущим торг в Переяславле. Ты готов выплатить по ним всю сумму, а заодно и набежавшие проценты?

   Под моим пристальным взглядом наместник несколько потускнел. Понимал, что сумма и в одной расписке хазарина была немалая, а уж во всех и вовсе неподъемная. Разве только запустить лапу в те деньги, которые предназначены для отправки в Киев... Но это означало бы его политическую, а то и вполне себе реальную смерть. Те люди, чьей креатурой он был, такого не прощают.

   Бежать к ним и каяться? Что ж, в какой-то степени это был для него выход, но и в этом случае он не получал ничего хорошего. Из наместников он бы полетел вверх тормашками, ибо зачем князю Киевскому такой неловкий проводник княжеской воли?

   Вот и выходило, что ему реальнее всего договариваться со мной. Ну а мне.... Мне надо было выставлять условия, которые покажутся Мстиславы приемлемыми, чтобы он не почувствовал себя загнанным в угол. Даже крыса в углу способна не только кусаться, но и вести себя очень нестандартно. И нестандартные ходы - как раз то. что мне от него вовсе не требуется.

   Я заботливо подлил в кубок Мстислава очередную дозу вина и мягко проговорил:

   - Если хорошо подумать, у нас нет необходимости враждовать. Город Переяславль мне нравится, у меня тут дом и хирд мой тут неплохо обосновался. У хирдманов жены, дети... Думаю, что конфликты с наместником не приведут ни к чему хорошему. Как и ему не нужны проблемы с вольными ярлами, а заодно и с собственными запутанными денежными делами. Я верно излагаю?

   - Верно, - подтвердил наместник, мелкими глотками прихлебывая вино, явно не будучи сейчас в состоянии в полной мере оценить качество напитка. - И я готов выкупить у тебя заемные письма. Но постепенно, сразу всю сумму мне не сдюжить. А вот за пару-тройку лет...

   - А если я пойду на то, чтобы отказаться от процентов, да к тому же не торопить с выплатой долга?

   - Ты не похож на человека, просто так делающего подарки другим. Особенно тем, кто не близок к тебе.

   - Верно, не похож. Зато я люблю смотреть в будущее, в котором многое может быть.

   - Ты хочешь, чтобы я... Эм-м, как бы сказать, замолвил за тебя слово в Киеве перед людьми, близкими к Владимиру Святославовичу?

   Глаза наместника полыхнули было пламенем воодушевления, но тут... Змейка зажала рот ладошкой, но смех все равно упорно рвался наружу. Глумливая усмешка Гуннара Бешеного, взгляд Олега Камня... Мда, такой взгляд обычно бросает отец на двухлетнего карапуза, который пытается попробовать на вкус собственноручно слепленный кулич из песка. Я же ограничился тем, что приподнял кубок, подмигнул Мстиславу и произнес:

   - Несколько слов, а хорошее настроение уже обеспечено. Я ценю тонкую шутку, Мстислав и даже не допускаю мысли, что умный человек - а ты им несомненно являешься - мог предложить мне подобное. Ведь если бы мне понадобилось стать таким, как тот же Кирилл Рыжий, я бы и сам мог отправиться в Киев. Ну, хотя бы к Добрыне или Путяте. Зачем мне нужен ты в таком случае?

   - Не знаю.

   - Вот и я не представляю. Однако, я в любом случае не собираюсь затевать ничего подобного, мне и в облике вольного ярда хорошо живется. А чтобы жилось еще лучше... Понимаешь, о чем я?

   - Раскрывающие тайны двора князя Киевского долго не живут. Мне безопаснее будет у данов или свеев, чем на Руси после подобного.

   - А зачем мне тайны киевского двора? - изобразил я изумление, хотя на самом деле не отказался бы от такого подарка. - Гуннар, Змейка, может вам они требуются? Нет, не требуются... Видишь, Мстислав, какие тут нелюбопытные до подобных вещей люди собрались. Далеки мы от светской жизни, нас другое больше интересует.

   Наместник ждал. Смотрел на присутствующих тут, лениво переводя глаза с одной персоны на другую и уже не сильно нервничал. Понимал, что его не собираются убивать, ставить в совсем уж невыгодные ему условия. Он готовился торговаться, к чему был приучен еще с давних пор. Наверняка еще до того момента, когда был назначен на должность наместника в этом не самом крупном, но все же вполне себе значительном городе. Что ж, поторгуемся.

   - Больше всего разумного человека интересует безопасность. Его собственная, семьи, друзей, имущества. И естественным будет желание поддерживать высокий уровень той самой безопасности, не так ли?

   - Я всего лишь наместник и не могу обнадеживать, - с ходу включился в подкинутую ему нить Мстислав. - Но что именно ты хочешь?

   - Немногого. Всего лишь быть в курсе тех дел, которые могут повлиять на мое благополучие как вольного ярла. Именно мое, поскольку благостное состояние иных меня слабо интересует. Я понятно излагаю?

   Непонятного тут не было. Мстислав в глубокой задумчивости поглаживал подстриженную в форме клина бороду, думал о том, до какой степени ему придется прогнуться. Да, прогнуться, ведь решение уже было им принято. Что так? В противном случае он бы просто не пришел или пришел, но с самого начала вел бы себя иным образом.

   - Ярл задал четкий вопрос, - ласково вымолвил Гуннар. - И ждет ответ, который его в той или иной мере устроит. Иначе... В конце концов, нам и деньги не помешают. Да, Олег?

   - Конечно! Я даже набросал, какая часть этих денег на что пойдет. Торговля, найм, оснастка драккаров, стоящих в Хольмгарде, тьфу ты, Новгороде.

   Неподдельный энтузиазм казначея подействовал на наместника как бы не сильнее, чем предыдущие намеки. В самом деле. Не шибко приятно видеть, как тебя собираются выжать досуха, а полученный 'сок' уже распланировали та разнообразные нужды. Причем говорят без всякой злобы или сарказма, а всего лишь деловито, буднично эдак.

   - Ладно, ваша взяла! - с долей надрыва процедил наместник, побелевшие пальцы которого буквально вдавились в столешницу. - Получите сведения, которые так нужны. Но и я просто так свою шею под топор подставлять не собираюсь, учтите это!