Счастье в Апреле - Елена Владимировна Вахненко

с радостью… но Изабелла не горела желанием признавать свое поражение. Вместо этого она сделала знак слуге и отдала ему короткое распоряжение. Пять минут спустя оно было выполнено – к ней подвели Эстер. Девушка выглядела немного встревоженной, хотя и пыталась скрыть беспокойство за напускной самоуверенностью.

–Вы звали меня, Ваше Величество? – спросила она, стараясь держаться спокойно.

–Да, – кивнула Изабелла, присматриваясь к взволнованной брюнетке. – Хочу знать, вы тоже считаете, что я неправа на счет вашей сестры?

По сути, королеве было плевать на мнение этой нахальной красотки. Но оставаться одной, что бы она ни говорила Майклу, Изабелле не хотелось… а других общих тем для разговора, кроме истории с подснежниками, пока не нашлось.

–О да, вы неправы, – надменно подтвердила Эстер и, не дав Изабелле времени осознать эти слова и возмутиться, снисходительно добавила: – Правильнее было бы проявить жесткость!

–Вот как? – усмехнулась изрядно позабавленная королева, которой ответ Эстер пришелся по вкусу… – Вы считаете, сейчас я недостаточно жестко высказала свою позицию?

–Да, я уверена в этом! Вы слишком добросердечны, миледи. Эта девчонка не дает ответа на простейший вопрос из чистого упрямства, уж поверьте мне! Немного строгости – и она заговорит!

–А вас не волнует, что речь идет не о ком-нибудь постороннем, а о вашей сестре?

–Именно о постороннем! – горячо возразила Эстер, сузив красивые глаза. – Милада просто дочь покойного отчима… нелюбимого отчима, уж будем откровенны до конца. Мы с ней не ладим. Никогда не ладили.

Изабелла задумчиво изучала девушку, нисколько не смущенная ее циничностью. По сути, королева и сама была не меньшей эгоисткой и тоже не страдала сентиментальностью.

–Вы мне симпатичны, Эстер, – заговорила она под влиянием неожиданного импульса. При этом вид у нее был донельзя самодовольный, казалось, она делает Эстер огромное одолжение своим признанием. – Жаль, у меня нет такой подруги…

Она действительно сожалела об этом. В ее окружении не было людей, ей симпатизирующих… ну разве что Майкл, но он – другое дело. Платонический поклонник и подруга – вещи совершенно разные… они нисколько не заменяют друг друга.

–Это огромная честь для меня, – осторожно ответила Эстер, тщательно подбирая слова и опасаясь ненароком обидеть Ее Величество. Уж слишком королева была юна и в силу возраста эмоциональна… – Я была бы рада статью стать вашей подругой…

Эстер не знала, насколько искренна в этом желании. Быть подругой королевы, конечно, выгодно, но как дружить с подобной малолеткой?

–Я могу обеспечить вам место при дворе, – продолжала Изабелла, не догадываясь о мыслях собеседницы. – Будете ближе к брату…

Эстер понимающе усмехнулась и покосилась на “сладкую парочку”. Карл и Мариза были всецело поглощены обществом друг друга и явно никого и ничего вокруг не замечали.

–Да, моему братцу место при дворе точно гарантировано, – кивнула брюнетка с ехидством. – И кое в чьей постели тоже…

–Вот видите, – улыбнулась королева. – Будете поближе к своему Карлу… не в постели, надеюсь, но при дворе точно…

Эстер склонила голову набок, по-новому глядя на Изабеллу. Девчонка юна, конечно, но остроумна и забавна… может, им и не будет скучно? Найдется, о чем поговорить?

–Вы правы, миледи, – вслух сказала Эстер, встречая взгляд Ее Величества. – Как же я смогу прожить без своего драгоценного братика?

И они обе рассмеялись, довольные друг другом.

* * *

Милада не знала, сколько времени прошло. Ей казалось, назначенные королевой 30 минут давно истекли, срок ожидания затягивался… она, конечно, вовсе не торопилась вновь подвергнуться допросу, просто слишком замерзла и хотела только одного: чтобы все прекратилось… каким угодно способом! Пусть все прекратится, и перестанет быть так мучительно холодно… пускай холод останется только воспоминанием…

Пока Оливер находился рядом, было еще терпимо: его пальто грело ее физически, а сам он – поддерживал морально… однако вместе с ним ушли и последние крохи тепла… и мороз стал просто непереносим.

Скукожившись на своем бревне, девушка почти задремала, убаюканная тишиной и морозом. Скорее, даже не задремала, а погрузилась в некое подобие сонного оцепенения… из которого ее вывел раздраженный голос королевы:

–Ну, что? Подумала над моим предложением?

Милада вздрогнула, вопрос донесся до нее, будто сквозь слой ваты. Девушка не без труда встряхнулась, пытаясь прийти в себя, и постаралась сфокусировать взгляд на королеве. Это удалось не сразу: фигура коронованной собеседницы расплывалась, двоилась перед глазами, и пришлось приложить усилия, чтобы действительно увидеть. В конце концов, картина прояснилась, и Милада обнаружила вокруг толпу придворных, возглавляемую, конечно, Изабеллой. На сей раз сестра Эстер слегка смутилась и в то же время рассердилась. Ей порядком надоело постоянно чувствовать себя диковинной зверушкой, на которую все пялятся!

–Простите, – сиплым со сна голосом пробормотала Милада, выпрямляясь и ежась от промозглого холода. – Я не расслышала…

Изабелла недовольно свела брови. Она не привыкла, чтобы ее переспрашивали, не привыкла повторять одно и то же… Обычно любые ее слова слышали и запоминали с первого же раза… для своего собственного блага, конечно! И вот появляется рыжая пигалица, которая полностью игнорирует престиж власти: дерзит, отказывается отвечать на вопросы, невнимательно относится к замечаниям первой леди королевства… да просто пропускает их мимо ушей!

“Нахалка! – с яростью думала Изабелла. – Наглая девица, возомнившая о себе невесть что!”

Девушка сделала глубокий вдох и случайно поймала сочувствующий взгляд Эстер… Это молчаливое понимание ободрило ее, придало сил. Что ж, кажется, у них с сестрой Милады и правда найдется много общего…

–Время вышло, – холодно произнесла Изабелла вслух, распрямляя плечи, чтобы казаться выше. – Твой ответ? Расскажешь, наконец, правду?

Милада опустила взгляд, пожимая плечами. Она устала твердить одно и то же опять и опять. Как, какими словами объяснить всю безвыходность своего положения?! Как сделать так, чтобы ее наконец-то поняли?!

–Молчишь? – сердито спросила королева, хотя ответ был очевиден и не нуждался в констатации. – Я начинаю терять терпение!

Милада желчно усмехнулась, не поднимая глаз.

–Что смешного? – нахмурилась Изабелла.

–Ничего. Просто мне кажется, терпение вы потеряли уже давно… – пояснила девушка, искоса глянув на королеву и тотчас вновь опустив взгляд. Рассматривать снег под ногами было куда как приятнее, чем лицезреть обозленную Изабеллу. – Думаю, вы потеряли его еще в тот миг, когда раздели меня и оставили мерзнуть…

Это стало последней каплей. Вскинув подбородок, Изабелла сделала знак, подзывая лакея.

–Принесите кольцо, – потребовала она и насмешливо добавила, обращаясь уже к Миладе, лицо которой выразило невольную надежду. – Не волнуйся, дорогая, ТЕБЕ оно не достанется…. никогда!

Ей подали завернутое в шелковый платок кольцо. Развернув гладкую ткань, девушка поместила содержимое на раскрытую ладонь. Тоненькое колечко лучисто сверкнуло,