Слово дракона. - Иванов Александрович

– Других подходящих представителей у императорского дома нет, – задумчиво постучал пальцем по столу Вэон.

– Значит, стоит задуматься о смене династии! – резко заметил Нивин.

– Например, на вашу? – не удержавшись съязвил Вираэль.

– Императором должен стать самый достойнейший из нас, – насупился Нивин.

– А его вы каждый день видите в зеркале.

– Сейчас не время для споров! – на корню пресек рождение очередной ссоры двух Высоких лордов Тиалис. – Глупо делить шкуру неубитого волка.

– А зачем нам, собственно, император и императорский дом? – мягко поинтересовался Вираэль. – Совет домов вполне способен управлять империей.

– Старшим домам трудно договорится между собой, – покачал головой Вэон.

– Наши же дома договариваются, причем довольно давно, – парировал Вираэль. – Возможно, в Совете просто слишком много Старших домов.

– Скажи это на совете, и против нас будет половина империи! – громко рассмеялся отошедший от словесной перепалки Нивин.

– Зато за нами будет вторая половина, – все больше распалялся Вираэль. – Время императоров прошло! – Эльф не удержался и, резко вскочив со своего места, принялся ходить вокруг стола. – Мы! Представители самых сильных и влиятельных Старших домов! Кому, как не нам, можно доверить судьбу империи!

– Ведь это же война, – тихо заметил молчавший до этого Амалирэль.

– Не будет никакой войны. Императорскому дому не устоять против пяти Старших домов! – неожиданно поддержал Вираэля Тиалис.

У Вэона внезапно возникла мысль, что Вираэль и Тиалис уже заранее договорились между собой, а теперь просто разыгрывают красочный спектакль, стараясь убедить остальных. Возможно ли было такое? "Вполне", – решил эльф.

– Есть еще Зимнее солнце, Солнечный ветер, Восходящее солнце. Они не уступают нам в силе, – заметил Амалирэль. – Про Золотое дерево, Полную луну и прочих я уже молчу.

– Восходящее солнце и Солнечный ветер нам не помеха, – отмахнулся Тиалис. – В первом после смерти Высокого лорда Уриэля наследники грызутся за власть. Владения второго слишком близко к королевствам людей, а у них сейчас неспокойно. Зимнее солнце всегда сторонилось игр за власть, к тому же их основные владения на окраинах империи, и быстро оказать помощь императору они не смогут. Остальные слабы, разобщены, и многим из лордов Артис также уже стоит поперек горла. Мы найдем больше союзников, чем врагов.

– Если бы все было так просто, власть уже давно была бы у нас в руках, – не сдавался Амалирэль, его настойчивость слегка удивила Вэона. Обычно лорд Огненного ветра не лез в их споры и пассивно принимал любое решение большинства.

– Что вы предлагаете? – Голос Тиалиса можно было намазывать на хлеб вместо меда. Вэон знал, что это означает признак крайнего раздражения.

К такому вопросу Амалирэль был явно не готов:

– Мы могли бы надавить на императора, – неуверенно проговорил он. – Подать прошение о недопустимости урезания наших вольностей и пригрозить низложением в качестве отказа.

– Заставить Артиса принять наши условия?! Это смешно! – отрицательно покачал головой Тиалис. – Не буду говорить в столь блистательном обществе, что он сделает с нашим прошением. Низложение? Как долго мы проживем, заикнувшись о подобном? Я думаю, до выхода из дворца мы уже не доберемся. Лестницы там крутые, свернем себе шею где-нибудь по дороге или на меч случайно напоремся, а Тигры и Кипарисы с удовольствием нам в этом помогут… К тому же император проявляет все больший интерес к обстоятельствам смерти своего отца, – выложил заранее заготовленный козырь Тиалис. – Не мне вам объяснять, что это значит. Артис не остановится, пока не докопается до правды, а он докопается рано или поздно. Кто как, а я не хочу закончить жизнь на арене казней.

Многие находили странную связь междусмертью Элберта VI и скорой сменойглав в пяти Старших домах. Едва взошедший на престол Амонмир, принявший имя Элберта VII, был слишком занят, чтобы разбираться в причинах повальной эпидемии несчастных случаев, самоубийств и внезапных смертей, охватившей ряд влиятельных домов и приведшей к власти в пяти из них наследников даже не третьей, а пятой-седьмой очереди. Но кое-кто заинтересовался этим странным совпадением событий. Некоторые даже попытались разобраться в обстоятельствах гибели Элберта VI… Малая их часть даже остались живы и относительно здоровы. Остальные намек поняли, и более трагической гибелью императора никто особо не интересовался.

– Мы должны решить здесь и сейчас! – закончил Тиалис.

– Я согласен! – воскликнул Вираэль, наконец-то прекратив свои метания вокруг стола. – Старшим домам не нужен император, вечно лезущий в наши дела.

"Уж кто бы сомневался, что ты согласен", – зло подумал Вэон. – "Актер из тебя бездарный". Разумеется, озвучивать свои мысли Высокий лорд не стал.

– Совет Старших домов… Нет! Совет Пяти во главе империи – мне нравится эта идея! – Нивин в избытке чувств ударил кулаком по столу.

– Совет Пяти? Почему бы и нет… Хорошее название, – одобрил Тиалис.

– Что об этом подумают Высокие лорды остальных Старших домов? – скептически поинтересовался Амалирэль. Он не горел желанием ввязываться в борьбу против императора, но в то же время прекрасно понимал, что у него не получится остаться в стороне. – Некоторые могут нас поддержать, но изменения в совете их вряд ли устроят.

– Их не обязательно извещать обо всех наших планах, – тонко улыбнулся Тиалис. – Пусть думают, что мы хотим увеличить власть и влияние всех Старших домов. После победы мы сами будем решать, какой дом достоин называться Старшим.

– Начинать сейчас противостояние с императором бессмысленно, – вновь подал голос Амариэль. – Война с гоблинами и разгром Восходящего солнца сильно ослабили империю. Королевства людей волнуются, а король Леклис укрепляется на востоке.

– Люди… – На лице Тиалиса появилась презрительная усмешка. – Мы играючи справимся с любой из этих коронованных марионеток. А укреплением Восточного королевства мы в первую очередь обязаны именно нынешнему императору. Король Леклис – этот жалкий полукровка, посмевший убить одного из нас – так и не понес заслуженного наказания.

– Уриэль был идиотом, – недовольно скривил губы Вэон. – Позволил вертеть собой какому-то человеческому магу. Мне его ничуть не жалко.

– Он был Высоким лордом! – слегка повысил голос Тиалис. – И за его смерть полукровки должны были заплатить! Итак, что вы решили?

– Я еще буду жалеть об этом, но я согласен, – решился наконец Вэон.

– И все же это война, – пробормотал Амалирэль.

– Все пройдет как надо! – впервые за время беседы повысил голос Тиалис. – Войны не будет. Будет новая империя! С самыми достойнейшими из эльфов во главе.

– Хорошо, – кивнул Амалирэль – я с вами.

– Надеюсь, все понимают – императорский дом должен исчезнуть. Полностью. Это наш единственный шанс.

Глава 14. Сделка.

Даилин из Дома Клена искренне ненавидел свою службу императорского гонца. Да и кому она может нравиться? Это только со стороны выглядит красиво: стремительный всадник в зеленом с золотым одеянии, играющий шелком сигнального знамени ветер… На самом деле служба гонца – это отбитая об седло задница, постоянные разъезды, отвратительная еда и выпивка дорожных трактиров, холод, палящая жара, дождь и снег. Сообщение императора должно быть доставлено точно в срок, и плохая погода – не повод для задержки.

Даилин с ненавистью покосился на впившееся в левое плечо деревянное древко – больше всего в своей службе он ненавидел это следование древней эльфийской традиции с сигнальными знаменами. Согласно ей каждое сообщение императора сопровождалось своим знаменем, цвет которого зависел от содержания сообщения и его важности. Красное полотно с черным мечом – знак войны, синее с белым голубем – мира, черное с золотым кругом – траура. Подобных знамен насчитывалось около двух десятков. Истоки традиции лежали в далеком прошлом.

Эльфийские дома не всегда жили в мире друг с другом. Хотя миром сложившееся положение вещей в империи можно было назвать лишь с большой натяжкой. Вражда Старших домов не истлела со временем, просто перешла в иное русло. За внешним блеском Высоких Домов скрывалась столь грязная смесь из изящных интриг, искусных предательств и подлых убийств, что перед ней меркла вся жестокость открытых военных противостояний.

В те времена, когда одни эльфийские дома с превеликим удовольствием пускали кровь другим, и возник обычай выдавать гонцу сигнальное знамя. Связано это было с тем, что эльфы предпочитали сначала стрелять, а уже только потом интересоваться, за каким Падшим одинокий эльф из враждебного дома залез на их территорию. Стреляли эльфы всегда хорошо, а вот десятком жизней своих первых детей Творец наделить подзабыл – досадный промах, – и потому первая же стрела, пущенная из засады, часто становилась для вестника смертельной. Шелковое полотнище, колыхавшееся над всадником, существенно увеличивало его шансы добраться до адресата сообщения живым.