Одиннадцать камней (СИ) - Кэтрин Бат

вчера. — У Древних есть праздник. Что-то вроде нового года для нас, только не раз в год, реже. Они в этот день приносят магов в жертву.

Эшер схватился за голову.

— Ты думаешь? Древние могут проникнуть в город и украсть какого-нибудь мага? Но этого никогда не случалось!

— Откуда ты знаешь! Может, случалось, а мы просто не замечали! — я с силой вцепилась в пуговицы на своем пальто. — Например, через маячки. Один из таких я нашла в комнате Неры. Что-то много совпадений уже получается!

Беспокойство снежным комом нарастало в моих мыслях. Воображение рисовало ужасные картины того, что эти древние могли сделать с Нерой!

— Древние не такие чудовища, какими их принято считать, — Эшер сохранял необычайное спокойствие. Он что, не понимает, в какой мы опасности?

— Да-да, люди куда большие чудовища. Но смотри, сколько фактов сходится. Похищение Неры, праздник, который бывает раз в десяток лет. Кто знает, может ради традиций они готовы рискнуть…

Эшер взял мои руки в свои, и я удивилась, насколько же они теплые. Маг тоже удивился:

— Айрин, у тебя такая холодная кожа… Давай вернемся в замок, успокоимся и выработаем стратегию.

— Выработаем стратегию!? — воскликнула я так громко, что стоявший рядом стражник обернулся на нас. Я тут же постаралась взять себя в руки, но это было сложно. — Неру уже может терзают там на алтаре жертвенными ножами! Нельзя терять времени, нужно найти ее.

— Послушай, — Эшер крепче сжал руки, говорил от твердо и спокойно. — Я не говорю, что Нере не нужна помощь. Но, во-первых, все жертвоприношения совершаются ночью. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Мы пойдем в лес, найдем их и нападем? Я понимаю твое искреннее желание помочь и спасти наставницу, но нам нужно подготовиться.

Я кивнула. Да, он был прав. Если мы придем против толпы древних в таком виде, то, скорее всего, в этом году их жертвоприношение ознаменуется не одной, а тремя жертвами. Я сделала глубокий вдох и кивнула.

— Только обещай, что мы пойдем сегодня спасать Неру. И спасем! — твердо сказала я, смотря ему прямо в глаза. Эшер не растерялся, не смотря на довольно сложно выполнимое обещание.

— Обещаю. А если у нас не получится спасти Неру, то мое нарушенное обещание — последнее, что будет нас волновать.

Я хмыкнула.

— Совсем не смешно, Эшер! — а затем опустила голову, почувствовала, как дрожат мои руки прямо в его ладонях. Он сплел свои пальцы с моими, чтобы унять дрожь. — Мне действительно очень страшно за нее, — сказала я, не о чем другом не могла думать.

— Все будет хорошо, — Эшер снова обнял меня, и я положила голову на его плечо. — Со мной тебе не нужно ничего бояться.

Это была правда. В его объятьях тепло и спокойно, тревоги временно отступают. Правда краснею, как помидор, но это такая приятная мелочь, что на нее можно просто закрыть глаза.

— Пойдем, в замок, Айрин. Нам обещали горячий обед.

Обед действительно был горячий, пар поднимался от аппетитных блюд. Сегодня мы обедали все вместе — Винсент, его дети, и мы с Эшером. Место Неры пустовало, образовывая зияющую дыру в моей груди. «Завтра ты будешь обедать с нами» — твердила я себе, как только мой взгляд падал на ее место, то есть от начала до конца трапезы.

Эшер все время пытался меня отвлечь от угрюмых мыслей. Более того, за столом мы совершенно не обсуждали работу. Эшер успел отчитаться с Винсентом перед обедом, пока я переодевалась в комнате. Обсудил все с Винсентом, без меня…. Я расстроилась из-за этого, когда узнала, хоть и понимала, что это такая глупость в связи с последними событиями. Я понимаю, что он хочет оградить меня от лишних тревог и волнений, но кому приятно, когда по твоей работе отчитывается кто-то другой? Вспомнились слова Неры в тот злополучный вечер, что я все считаю за соревнование, и прикусила губу, решив долго и всерьез на Эшера не сердиться.

Сын лорда, которого звали Мервин, заговорил с Эшером о том самом дереве с синими листьями. Мервину было, кажется, шесть лет тогда, и он плохо помнил игры с Эшером, но услышав о том, что часть листьев посинели, захотел лично сам увидеть это. Малышке Каро тоже было очень интересно, и она все уговаривала брата взять ее собой, но тот сказал, что если она будет лезть на дерево, то станет мартышкой. Дети начали препираться, пока Винсент не отчитал их, и после они сидели как по струнке, иногда незаметно пиная друг друга под столом.

Когда дети умолкли, Винсент рассказывал что-то про город и строительство, Эшер с интересом поддерживал беседу, иногда задавал вопросы и мне, не давая полностью погрузиться в собственные мысли. В итоге я отказалась от десерта и, попросив у всех прощения, пошла к себе в комнату.

Правда, на полпути я передумала отдыхать и отправилась в библиотеку, где обложила себя книгами, посвященных древним, их слабостям и сильным местам, истории, языку. Я изучала древних в университете, но совершенно одно дело познавать что-то для общего развития, а другое — искать пути и средства, как побороть возможного врага.

В какой-то миг я не заметила, как стала вертеть в руках камень, который, вроде как, должен был поднимать людей из мертвых. Я должна была вернуть камень назад, в лабораторию, но теперь не могла расстаться с ним. Есть мнение, что на предметах остается память людей, которые касались их. Особенно таких сокровенных предметов, с которыми связана легенда о воскрешении. Я не верила, что кого-то можно вернуть из мира мертвых. Ученые не без помощи магии выяснили, что мозг живет семь минут, но даже этого недостаточно, чтобы вернуть человека. И, как бы это ни было прискорбно, смерть нужна миру, как и нужно рождение. И если природа задумала рамки, то вряд ли ее можно обмануть. Или же нет? Может, она специально оставила ключ для избранных?

Я взвесила камень в руке. Нет, доказательств того, что этот камень кого-то воскрешает нет. И не понятно до сих пор, что делают другие камни. И откуда они появились? Из чего берут силы? Столько вопросов, которые нужно решить. Или не нужно? Может, они и были спрятаны для того, чтобы никто не знал всех секретов и спокойно спал по ночам. Как жаль, что я не могу проникнуть во воспоминания самих камней.

— Айрин? — дверь библиотеки скрипнула, и я увидела Эшера. Он неуверенно смотрел на меня. — Можно войти?

— Ты уже шагнул через порог, — махнула я рукой, делая вид,