Брак по расчету - Барбара Картленд

— Что же мне делать? — в голосе сэра Гая слышалось отчаяние. — Я мечтаю о вас! Неужели у вас нет ко мне ни капли жалости?

— Вероятно, это плохо… но мне необходима ваша дружба. Мне так в последнюю неделю нравилось кататься с вами, разговаривать… даже слушать, как вы говорите о своей любви. Я знаю, что это нехорошо… но если граф меня не любит, ему, наверное, все равно.

Сэр Гай криво усмехнулся.

— Нет, ему не все равно, — ответил он. — Потому, что вы его собственность. Он владеет вами! Для Элтона вы не человек, Карина, вы просто часть его богатства.

— Почему вы ненавидите друг друга? — спросила Карина. — Расскажите мне, я хочу это знать.

— Хорошо, — ответил сэр Гай. — Думаю, вам следует знать правду.

Он натянул вожжи, хотя лошади и так стояли смирно, помахивая длинными хвостами, отгоняя мух.

— Элтон и я выросли вместе, — начал он, — потому что наши матери были близкими подругами. Мой отец не был богат, и на каникулах я большую часть времени проводил в Дроксфорде. Мы одновременно поступили в Итон, мы вместе жили в Оксфорде. Мы вместе отмечали дни рождения, делились своими мыслями, переживаниями, словом, были неразлучны. И я, и он были единственными детьми у родителей, и поэтому мы были ближе, чем братья, мы были как близнецы.

Гай смотрел на воду, и Карине показалось, что сейчас он вернулся в свое детство.

— Мы вместе ездили верхом, охотились, фехтовали, занимались боксом, — продолжал он. — Думаю, даже трудно было сказать, кто в каком виде спорта был сильнее, настолько мы стали одинаковыми. И вот, когда я учился на последнем курсе в Оксфорде и приехал на каникулы в Дроксфорд, я встретил кузину Элтона — Клеон Ворд.

Сэр Гай замолчал. Карине показалось, что голос его дрогнул.

— Она была совсем юная. Ей было всего семнадцать. Легкая, грациозная, очаровательная, такая же, как и вы. Она даже чуточку была похожа на вас, только глаза голубые.

В его голосе звучала такая боль, что Карина не выдержала и взяла его за руку.

— Не рассказывайте мне, пожалуйста, не надо, — прошептала она.

— Но я хочу вам рассказать, — ответил он. — Клеон была пылкая, порывистая, темпераментная девушка. Человек постарше, чем я был в то время, сказал бы, что она живет чувствами.

— Она… любила вас? — спросила Карина.

— Она говорила, что да, и я ей верил. Я бы никогда не признался в своей любви, если бы Клеон прямо не сказала мне, что она меня хочет так же сильно, как и я хотел ее. — Сэр Гай сжал Карине руку. — Не успела Клеон пробыть в Дроксфорде и неделю, как я страстно, отчаянно влюбился в нее.

Карина слушала, затаив дыхание. Она немного ревновала его к женщине, при воспоминании о которой его голос дрожал от страсти.

— Я знал, что бесполезно было говорить о своей любви ее отцу, лорду Ворду, — продолжал сэр Гай. — Это был властный, самовлюбленный господин, который и слушать не стал бы никого, кто ниже его по положению, и который имел грандиозные виды на будущее своей дочери. Прошло около трех недель, как мы признались друг другу в любви, и Клеон сказала мне, что ее отец разрешил герцогу Ваю объявить об их помолвке.

— Вы хотите сказать, он приказал ей выйти за него замуж? — спросила Карина.

— Лорд Ворд даже не спросил Клеон, хочет ли она выйти замуж за герцога, он просто сказал, что собирается выдать ее замуж. Она пришла ко мне испуганная, вся в слезах. Она ненавидела этого человека! И неудивительно. Он был на двадцать лет ее старше, этот негодяй, похоронивший свою первую жену. Как считали тогда в обществе, он просто свел ее в могилу.

— И что вы сделали? — взволнованно спросила Карина.

— Я спросил Клеон, согласна ли она бежать со мной. Она была согласна. Мы решили доехать до Гретна-Грин и обвенчаться. После этого ни ее отец, ни кто-либо другой уже ничего не смогли бы сделать.

— Как это романтично! — улыбнулась Карина.

— Скорее это был жест отчаяния, — сказал сэр Гай. — Но у меня не было денег, чтобы нанять дилижанс и заплатить священнику.

— И что же вы сделали?

— Я составил план, выждал до последнего момента и потом занял деньги у Элтона.

— Он вам их одолжил? — спросила Карина.

— Да, — ответил сэр Гай. — Он всегда давал мне взаймы и не задавал вопросов. Но так как он был моим близким другом, даже больше — моим братом, потому что я любил его, я рассказал ему, зачем мне нужны деньги. Лорд Ворд, которому отец Элтона сообщил, что происходит, поймал нас в Болдоке. Плачущую Клеон вырвали из моих объятий, а меня ее отец избил до полусмерти.

— Боже мой! — воскликнула Карина.

— Неделю я не мог двигаться, — бесстрастно продолжал сэр Гай. — Когда я, еле живой, приполз домой, прочитал в газете сообщение о помолвке Клеон.

— Она вышла замуж за герцога? — спросила Карина.

— За день до свадьбы она сломала себе шею, упав с лошади, — с горечью ответил сэр Гай. — Она была такая веселая, полная жизни, что, казалось, никогда не умрет.

— Это был несчастный случай?

— Такова была официальная версия, но моим родителям сообщили, что Клеон была беременна.

— Не может быть! — в ужасе воскликнула Карина.

— Я не имел об этом ни малейшего понятия, — сказал сэр Гай. — Если бы я знал, то пробился бы к ней, даже если бы на моем пути встала рота солдат. Но мои письма к ней возвращались нераспечатанными. Мне сказали, что если я попытаюсь с ней встретиться, лорд Ворд опять изобьет меня. Но клянусь, если бы я знал, что она носит моего ребенка, меня бы не остановила даже эта угроза.

— И что вы делали… после ее смерти? — спросила Карина.

— Я был вне себя, — ответил сэр Гай. — Я не хотел жить. Поехал в Лондон, играл в карты, пил, в общем, пустился во все тяжкие. Естественно, залез в долги. В результате матери пришлось продать драгоценности, а отцу — наши земли. Они были глубоко несчастны, им было стыдно за меня. Через несколько лет мой отец умер, и я целиком отношу это на счет моего недостойного поведения.

— А что потом было с вами? — спросила Карина.

— Я уже хотел поступить служить на флот, — ответил сэр Гай. — Долговая тюрьма — штука неприятная, и, думаю, это послужило бы мне хорошим уроком. Но когда я уже ничего хорошего не ждал, судьба внезапно преподнесла мне приятный сюрприз. Мой дядя, который долгое время жил на Ямайке, умер и оставил мне больше миллиона фунтов.

— Слишком поздно! — воскликнула Карина.

— Что касается Клеон, да. Я с горечью думал о том, что если бы у меня были деньги, когда она была жива, а мы любили друг друга, мое предложение не было бы отвергнуто. Богатый человек почти такая же хорошая партия, как старый герцог.