Семейное дело - Чарльз Стросс

Во Внешнем Царстве, на западе, дела опять-таки складываются по-разному… Там существуют экзамены для поступления на государственную службу. И там мы вновь сталкиваемся с обострениями. Здесь у нас есть школы и способы использовать шпаргалки и мухлевать. Но ведь я уже упомянул о демографической ловушке, не так ли? У совета руки длинные. Он не позволит тебе просто взять и уйти. Одного человека внутри Клана мало для того, чтобы склонить их к переменам и изменить существующий порядок. Я пытался. Разработал огромную программу реформ с подробным планом, которая уничтожала их зависимость и позволяла развивать Грюнмаркт… но совет порвал ее на клочки и выбросил не читая. Только герцог Энгбард удержал их от дальнейших действий и не дал обвинить меня в предательстве.

- Позволь мне разобраться, - сказала Мириам, подавшись вперед. - Ты жил с Дженис до тех пор, пока она не перестала мириться с тем, что ты куда-то исчезаешь на два часа каждый день, что ничего не знает о твоем прошлом. До тех пор, пока старшее поколение не потребовало от тебя согласия жениться по их выбору. Верно?

- Нет, - отрезал Роланд. - Я сказал дяде Энгбарду, куда ему засунуть свой ультиматум. - Он склонился над столом: олицетворенное отчаяние и страдание. - Но она все равно ушла. Ухитрилась убедить себя, что я гангстер, торговец наркотиками… в общем, по уши в дерьме. Я пытался, пытался получить разрешение остаться здесь навсегда, пытался объяснить ей это и все устроить. Но ее сбил автомобиль, водитель которого, по словам полиции, скрылся.

Он замолчал: рассказ подошел к концу.

“Опа”, - подумала Мириам. С минуту она не могла подобрать слов.

- Эти две вещи были связаны между собой? Или это случайность?

- Ты хочешь знать, не совет ли ее убил? - резко спросил он. - Не знаю. Я отказался от расследования. Каждый год тысячи пешеходов погибают, сбитые удравшими с места происшествия водителями. Она ушла от меня, и мы могли бы никогда больше не встретиться. А если бы я выяснил, что один из моих родственников причастен к ее гибели, мне следовало бы убить его, верно? Ты не переживала войну. Поверь, тебе не захотелось бы туда, где точно из воздуха, прямо за спинами людей, возникают убийцы и набрасывают им на шею удавку. Гораздо лучше оставить все как есть.

- Непохоже, чтобы это говорил один и тот же человек, - будто размышляя, сказала она.

- Увы, это так. - Он криво усмехнулся. - Одна моя половина - это холодный и расчетливый консультант по импортно-экспортным операциям, но главное во мне - заблуждающийся романтик-реформатор, который воображает, будто Грюнмаркт можно индустриализовать и направить по новому пути развития менее чем за половину столетия, если Клан всей своей властью поддержит этот проект. Надеюсь, герцог прислушается…

- Он держит тебя там, где может не спускать с тебя глаз. - Мириам помолчала. - Ради твоего же блага - и по собственным соображениям.

- А все политика! - сказал Роланд, как выругался. - Меня не заботит , где чья заслуга, при условии, что работа сделана! - Он встревоженно покачал головой. - Вот в чем проблема. Слишком много законных интересов, слишком много перепуганных маленьких людей, которые расценивают любой прогресс, нарушающий схему деловой активности Клана, как нападение лично и непосредственно на себя. Не говоря уж о старой аристократии, о тех, кто вообще не из “наших”.

- Он будет держать тебя на коротком поводке, пока не придумает, как тебя полностью контролировать, - предположила Мириам. - Может быть, это попытка привязать тебя к себе?

- Вот этого-то я и боюсь. - Роланд огляделся, пытаясь перехватить взгляд официанта. - Полагаю, ты все поняла, - сказал он.

- Да, наверное, - с сожалением сказала она. - И если он так думает на твой счет, что же тогда он думает обо мне?

Обратно к дому в пригороде они ехали в приятном молчании. Со стороны безопасный особняк-двойник походил на солидный офисный центр: ну, скажем, компания, разрабатывающая программное обеспечение, или бухгалтерская фирма. Как только они въехали на нижний пандус, Роланд подал дистанционный сигнал, и передвижной барьер, игравший роль ворот, ушел вверх, в потолок. И Мириам в первый раз заметила, насколько он толстый.

- Он что, выдерживает бомбардировку? - спросила она.

- Да. - Роланд, не останавливаясь, съехал по пандусу; створка “ворот” уже опускалась позади. - Мы не можем позволить себе такое удовольствие - оказаться в зоне огневого поражения, да еще на этой стороне.

- О-о. - Она ощутила холодок. - Все те же угрозы. Все по-настоящему.

- А чего ты ожидала? - Он въехал на парковочное место рядом с “ягуаром”, выключил мотор, внимательно огляделся по сторонам и только потом открыл дверь.

- Не знаю. - Она вышла и потянулась, осматриваясь. - Гаражная дверь. То, что превращает все это в дом.

- Единственный дом для таких, как мы, это крепость, - сказал он не без горечи. - Помнишь ребенка Линдбергов?* Наше положение в сотни раз хуже. Никогда не забывай об этом. Никогда не расслабляйся. Никогда не будь обычным человеком.

- Я не… - Она тяжело вздохнула. - Вряд ли смогу научиться так жить.

- Хельга… Мириам… - Роланд остановился и пристально взглянул на нее, проявляя озабоченность. - Все не так плохо, как кажется.

Она молча покачала головой.

- Нет, правда нет. - Он обошел вокруг автомобиля и приблизился к ней. - Потому что ты не одна. Не одна проходишь через все это.

- Это… - Она замолчала. - Клаустрофобия. - Он стоял совсем близко. Мириам подошла ближе, и Роланд, раскинув руки, чуть скованно обнял ее.

- Я помогу тебе в любом случае, чем только смогу, - пробормотал он. - Любым способом, какой тебя устроит. Ты только проси, если что. - Она почувствовала, как напряжены мышцы его спины.

Мириам крепко обняла его. Не поддающиеся выражению мысли бурлили в ее голове, стараясь обрести форму.

- Спасибо, - прошептала она, - мне это очень нужно. - И высвободилась из объятий кузена.

Роланд торопливо отступил и вернулся к багажнику автомобиля, как будто ничего не случилось.

- Это все уладится, вот увидишь. - Он открыл багажник. - А пока не могла бы ты помочь мне? Заодно окажешься при деле.

- Полагаю, нам нужно забрать все это туда?

- Выбирай, какой удержишь на весу, - сказал он. - Хотя бы минуту.

- Выбирай, - повторила она, сгибаясь под тяжестью второго из заурядных серебристых алюминиевых чемоданов на колесах и собственной большой сумки-чемодана, набитой покупками.

- Вниз и на ту сторону? - спросил он.

- Гм-м. - Она пожала плечами. - А герцог не ждет нас вечером к обеду?

- Нет, насколько я слышал.

“Уже легче”, - подумала она.

- Тогда нам незачем торопиться назад.

- Гм-м. - Он открыл двери лифта. - Боюсь, придется; понимаешь, мы должны обеспечивать бесперебойное движение “почты”. Две “ходки” в день, пять дней в таком режиме и пять дней выходных. Таковы правила. - Он махнул рукой, показывая на лифт. Пока он спускался, они стояли рядом.

- Ну хорошо. - Она кивнула. - Я полагаю…

- Ты не будешь против, если я приглашу тебя пообедать? - спросил он вдруг. - Ничего официального, просто так. Если хочешь, чтобы присутствовал кто-то еще, я уверен, что Винченцо почти всегда свободен…

Мириам неопределенно улыбнулась, удивляясь собственной реакции, и прикусила губу, стараясь не выдать тревогу.

- Я с радостью пообедала бы с тобой, - сказала она. - Но вечером меня ждет работа. Как насчет завтра?

- Хорошо, раз так удобней.

Когда лифт спустился до конца, Роланд провел ее в помещение почты.

- Так это здесь? - спросила она.

- Ну да. - Он указал ей на желтый квадрат три на три фута, отчетливо различимый на полу. - Вставай там, лицом к этой стене.

- Хорошо. Что теперь? - спросила Мириам.

- Поднять два чемодана… я понимаю, они тяжелые, но тебе нужно всего лишь на минуту оторвать их от пола. Сможешь? А все внимание сосредоточишь вот на этом стенном шкафу. Я отвернусь и нажму вот эту кнопку, а ты сделаешь то, что всегда, и как можно быстрее сойдешь с квадрата. Я прибуду следом за тобой, через пару минут; у тебя преимущество идти первой.

- И… о-ох.

Она увидела, как экран, снабженный электроприводом, пополз вверх. Открылся подсвеченный сзади знакомый символ, напоминавший декоративное украшение, отчего ее взгляд “поплыл”. Рисунок действовал так же , как медальон. Собственно, он был такой же , как медальон, и Мириам почувствовала, будто проваливается в него. Затем у нее ужасно разболелась голова, и она осела под тяжестью чемоданов. Помня об инструкциях Роланда, она выкатила их вперед, заметив, что помещение почты с виду такое же, но шкаф с экраном на этой стороне был закрыт, а на стене виднелось несколько царапин.

- Гм-м. - Мириам огляделась. Роланда еще не было. - “Так-так-так”, - подумала она.

Она бросила взгляд вниз, на чемодан, который перенесла сюда, мысленно зажмурилась, а затем подошла к стене с ящиками для корреспонденции, где ожидал отправки другой чемодан. Чемодан, приготовленный не для нее. Она нагнулась над ним, щелкнула замками, положила его горизонтально и подняла крышку. У нее захватило дух. Она не знала точно, чего именно ожидает, но надеялась обнаружить золото, драгоценные камни, скрижали или, может быть, антибиотики и компьютеры. Но там оказалось то, что она опасалась увидеть. Мириам захлопнула чемодан и вновь поставила его вертикально. Затем отошла к тем двум, что доставила сюда, и сосредоточила все внимание на том, чтобы успокоить бьющееся сердце и смягчить выражение лица, изобразив с помощью сдержанной улыбки радушие и открытость, пока Роланд, блестящий реформатор, Роланд, полный сочувствия друг, Роланд, лживый притворщик, подонок, не заявился сюда со своим грузом.