Перед свадьбой - Джуди Джексон

Они устроились рядышком на старом диване. Райан растянулся в одном его углу, водрузив себе на живот стакан со скотчем. Бекки пристроилась в другом углу — лицом к Райану, опираясь затылком о спинку дивана. Пальцы ее босых ног упирались в диванную обивку в нескольких дюймах от бедра Райана.

Со времени исторического поцелуя Райан оставался на ужин почти каждый вечер — если не работал допоздна. Иногда Бекки поддавалась на его уговоры и позволяла ему пригласить поужинать всю компанию. Он больше не пытался поцеловать ее, и Бекки никак не могла решить, радует ее это или печалит. Быть может, чувства, которые пробудил в них тот поцелуй, испугали Райана не меньше, чем ее саму.

Сегодня стылая погода поздней осени служила приятным контрастом дружескому теплу, царившему в старом доме. Лишь время от времени появление одного из детей ненадолго прерывало уединение Бекки и Райана. Беседа текла легко, и паузы в ней никого не тяготили. Бекки болтала о детях, а Райан рассказывал о своей работе.

Оба наслаждались кратким прикосновением к тому, что для каждого из них было совершенно незнакомым образом жизни. Бекки немного поворчала о том, что иные поступки подростков порой граничат с сумасшествием. Райан рассказал, каково это, когда сотрудники покидают тебя в беде.

Он был приятным собеседником и все сильнее нравился Бекки, хотя она по-прежнему не собиралась доверяться всем сердцем ни Райану, ни вообще никакому мужчине. Быть может, он все же станет ее другом.

— И ты все так же не знаешь, кто за этим стоит?

— Нет. — Райан запустил пальцы в свою и без того растрепанную шевелюру. — Знаю лишь, что он или она работает на «Паском» и, вероятно, получает жалованье от меня. Насколько можем судить мы с Холли, это кто-то из нашей фирмы.

— Что такое «Паском»?

— Один из самых серьезных моих конкурентов. Если бы я продвинулся настолько далеко, как было задумано, украденная программа отняла бы у «Паскома» изрядный кусок рынка. Кроме того, владелец «Паскома», похоже, лично заинтересован в том, чтобы разорить меня.

— Почему?

— В молодости я работал на одну крупную компанию. Я был мелкой сошкой в компьютерном отделе, а Пастин — моим боссом. Он имел дурную привычку присваивать идеи своих подчиненных.

— Это подло.

— Тем не менее, как правило, сходит с рук. Только не со мной. Я позаботился о том, чтобы президент компании узнал, чьи мозги на самом деле стоят за новейшим достижением Гаролда Пастина. Меня повысили. Пастин получил выговор и понижение. Вскоре он уволился. В последующие годы всякий раз, когда наши пути пересекались, он ясно давал понять, что намерен когда-либо отыграться.

— Это единственная причина, по которой он тебя ненавидит?

Райан не ответил и беспокойно заерзал в своем углу, к удивлению Бекки густо покраснев.

— Райан?

Молчание.

— Понимаю. Так за всем этим стоит женщина.

— Черт! — Райан одним глотком осушил стакан. — Я не желаю говорить об этом.

— Стало быть, я права? — Бекки хихикнула, довольная тем, что впервые за все время их знакомства у нее появилось преимущество перед Райаном.

— Не успокоишься, пока все из меня не вытянешь?

— Уж будь уверен!

— Жена Пастина предлагала… словом, намекнула, что хочет заняться со мной любовью. Я отказался, но своему супругу она, разумеется, рассказала совсем другое. С тех пор вражда между мной и Пастином не затухает.

Слушая его, Бекки сначала удивилась, затем ей стало любопытно, и наконец, глубоко задумалась.

— И что же, так было всегда? Женщины гонялись за тобой?

Не в силах больше противиться искушению коснуться Бекки, Райан отставил пустой стакан и взял ее руки в свои. Накрыв ладонями ее пальцы, он принялся нежно водить большими пальцами по костяшкам.

— Прозвучит ли это эгоистично, если я скажу «да»? Я не могу лгать тебе, Бекки. Были в моей жизни периоды, когда женщинам и не приходилось особенно за мной гоняться. Собственно говоря, именно так начались мои отношения с Кэрол.

Пальцы Бекки затрепетали под ладонями Райана, и он осекся.

— Ты уверена, что хочешь это услышать?

— Часть меня хочет, а другая часть — нет, — не лукавя ответила она. — Но, быть может, если я услышу твой рассказ, он поможет мне лучше понять тебя.

— Все это изрядно мне надоело, а Кэрол, чтобы отпугнуть этих озабоченных стервятниц, предложила притвориться, будто мы любовники. По большей части выдумка сработала.

— И это все, что Кэрол значила для тебя? Средство избавиться от преследований, и ничего более?

— Нет, конечно нет. — Райан осекся, но все же продолжил, твердо решив быть честным с Бекки. — Так было разве что вначале. Задолго до того, как сделаться любовниками, мы стали друзьями. И поверь мне, Бекки, польза от наших отношений была обоюдной. Кэрол чертовски красива, состоятельна, и всегда находились мужчины, которые точно также преследовали ее. Наш уговор решил и мои, и ее проблемы, после чего мы могли целиком и полностью сосредоточиться на бизнесе. К тому же никакой опасности здоровью, которая обычно проистекает от случайных связей.

— Как же это… холодно.

— Зато практично. — Райан покачал головой. — Весь минувший опыт моего общения с женщинами, включая и собственную мать, так и не доказал мне, что отношения могут быть иными. Пока я не встретил тебя.

Бекки вспыхнула. Райан чуть сильнее сжал ее пальцы, затем заставил себя выпустить ее руку, и некоторое время они просто сидели рядом, в дружелюбном молчании потягивая напитки. Издалека доносился слабый шум — дети, увлеченные игрой, рассыпались по всему дому.

Как всегда в последнее время, Райан с трудом сдержал себя, опасаясь выдать, как сильно его влечет к Бекки.

Он размышлял о распавшемся браке Бекки и об отце Никки. Что за боль причинил ей бывший муж? А Никки — неужели он плод неудачного романа? Такого же неудачного, как ее брак?

Быть может, Бекки все еще поддерживает отношения с отцом Никки. Неужели у нее есть другой мужчина?

Эта мысль в последнее время мучила Райана все сильнее. Он знал, что на прямой вопрос получит такой же прямой ответ. Бекки слишком честная натура, чтобы водить его за нос. Он хочет правды, нуждается в ней, но… желает ли он и в самом деле услышать ответ на этот вопрос?

Райан взял стакан и налил в него на дюйм скотча из бутылки, стоявшей на кофейном столике. И долго вертел в руках трехгранную бутылку, так придирчиво исследуя этикетку, словно вся его жизнь зависела от того, сумеет ли он запомнить все эти крохотные буковки.

Сегодня днем Бекки позвонила ему на работу и попросила купить его любимый сорт скотча. Райан испытал непривычное удовольствие, получив то, что обычно так раздражает женатых мужчин, — поручение что-то сделать по дороге домой.