Лестное предложение - Бобби Смит

Ахнув, Шери окаменела и не шелохнулась даже тогда, когда Бренд одним коротким движением вонзил тяжелый нож в дюйме от ее ноги. Удар, и после него тишина, нарушаемая лишь зловещим шипением издыхающей гадины.

— О Боже, — выдохнула Шери, опустив глаза вниз. Там у ее ног свилось в тугой клубок огромное пестрое тело. — Как вы ее заметили?

Бренд нагнулся и выдернул нож. Потом поднял змею за хвост, чтобы как следует разглядеть. Четырехфутовая гадина, толщиной почти с руку Шери, болталась, словно бельевая веревка.

— Какая огромная! А я и не знала, что такие бывают!

Шери с отвращением смотрела, как, усевшись на камень, метис принялся сдирать со змеи шкуру.

— Что вы делаете?! Это же отвратительно! Почему бы просто не выкинуть ее.

Бренд быстро взглянул на нее:

— Видите ли, мисс Сент-Джон, это наш ужин. Но если вы не голодны…

— Ужин?! — потрясенно выдохнула она.

— Да. Я зажарю ее на костре.

Шери нервно сглотнула. «Интересно, как едят змеиное мясо?..» В животе неприятно заурчало, то ли бурно протестовал желудок, то ли, увы, это был обыкновенный голод…

«Для людей будущей книги подобный эпизод — просто бесценное сокровище. Раз я взялась за это, придется идти до конца», — одернула себя Шери. И с оптимизмом, присущим переселенцам, решила, что уж лучше она сама съест проклятую змею, чем наоборот.

Рациональный подход, как обычно, победил. К тому же Шери зверски проголодалась. Что ж, змея так змея — значит, так тому и быть.

И как только тяжелое решение было принято, ее воображение, расшалившись, принялось услужливо подсказывать Шери, как мог бы называться ее сегодняшний изысканный ужин в каком-нибудь роскошном ресторане. Скажем, жаркое «Гремучка», чем плохо? Или филе «Ядовитое»? А может, эскалоп «Змеиный»?

Ужин… м-м!

Шери гадала, стоит ли записать все эти экзотические названия, прежде чем они улетучатся из памяти, но потом махнула рукой. В конце концов, она пишет роман, а не юмористический рассказ. Да и в том, что происходит сейчас, в общем-то нет ничего смешного.

— Теперь я могу сесть? — устало спросила она.

— Да, все в порядке, — буркнул Бренд, не оглядываясь, видимо, поглощенный своим неаппетитным занятием.

Шери без сил рухнула на каменный пол. Она чувствовала себя на редкость паршиво. Какое-то время она еще держалась, но усталость и голод окончательно сломили девушку. Куда подевалась всегда жизнерадостная, стойкая, никогда не унывавшая Шери? Ей пришлось вспомнить Текса Беннетта и желание доказать «Кэрроллу и Кондону», что и ей под силу написать настоящий вестерн! Воспоминание об издателях оживило в памяти картины родного Нью-Йорка и оставшихся там друзей, и юная романистка чуть не расплакалась. В конце концов, какого черта, подумала она. Ее чуть было не схватили краснокожие, она собственноручно пристрелила человека и под конец едва не уселась на гремучую змею, так что, говоря по совести, честно заслужила право немножко всплакнуть.

Но вся проблема в том, что рядом с ней Бренд. А если уж откровенно, то все это время она держалась мужественно лишь для того, чтобы не уронить себя в глазах этого человека. Втайне она мечтала заслужить его уважение. Если же сейчас она сломается и зарыдает, как самая обыкновенная никчемная дамочка, то все, чего она добилась, пойдет прахом. Нет уж, слишком долго она боролась, чтобы сейчас все разрушить.

— Вот.

Что-то коснулось ее ноги. Шери испуганно подскочила:

— Что это?

— Подарок, — без улыбки ответил он.

Шери наклонилась, чтобы пощупать, и с визгом отпрянула в сторону. Пальцы ее коснулись чего-то липкого. Это была шкура убитой змеи.

— Фу, какая гадость!

— Возьмите, возьмите. Она не кусается.

— Нет уж, спасибо! — Как можно деликатнее Шери отодвинулась в сторону.

— Неужели вам не хочется привезти домой такой сувенир? Некоторые, как я слышал, носят их на тулье шляпы!

— Вполне возможно, но мне почему-то кажется, что в Нью-Йорке это сейчас не в моде.

— Наверное, скучаете по дому?

— Иногда, — честно призналась Шери. — Вот сейчас, к примеру, не отказалась бы поужинать в ресторане!

— Бросьте! Кое-кто уверяет, что жареная гремучка куда вкуснее цыпленка!

— Кое-кто врет.

Отложив нарезанное мясо в сторону, Бренд принялся разводить огонь. Надо было спешить. Через несколько минут он протянул ей палочку с насаженными на нее кусочками обжаренного мяса.

— Это и есть ужин?

— Я поставил силки, так что, если повезет, на завтрак у нас будет кролик. А пока это все.

Шери проглотила слюну и осторожно откусила крохотный кусочек. «Ничего особенного, — подумала девушка. — Конечно, вкусным это не назовешь, но есть можно». Она откусила еще, потом еще и опомнилась, только когда на палочке ничего не осталось.

Бренд, украдкой следивший за ней, усмехнулся и принялся за свою порцию. Конечно, это ему, что называется, на один зуб, но все же лучше, чем ложиться на пустой желудок.

— Ну и как вам понравился ужин? — полюбопытствовал он.

— Ну что ж, как говорится, голод — лучший повар!

— А теперь укладывайтесь в постель.

— С радостью… если вы еще покажете, где здесь постель, — с усталой улыбкой ответила она.

Он бросил на нее взгляд, в котором не было и намека на веселье.

— Знаю-знаю, — быстро заговорила она, прежде чем он успел что-то сказать. — Не надо слов! Хотела побывать в шкуре разведчика, стало быть, терпи!

Оглядевшись по сторонам, Шери отыскала небольшую выемку в каменном полу. Сунув под голову сумку вместо подушки, она устроилась поудобнее и сладко зевнула.

— Что-то не так?

— Жестковато!

— Постарайтесь лучше думать о том, что чем раньше вы уснете, тем раньше наступит утро, и мы снова двинемся в путь.

— Право, не знаю, что приятнее: спать на голой земле или снова рыскать по прерии, умирая от жары. Хотя, наверное, попробовать все-таки стоит. А что приятнее, я скажу вам завтра!

Повернувшись к нему спиной, Шери закрыла глаза, отчаянно надеясь уснуть.

Бренд выбрался наружу, чтобы бросить последний взгляд вокруг. Сколько он ни вслушивался, вокруг стояла тишина. Убедившись, что по крайней мере сейчас им ничто не грозит, Бренд снова вернулся в пещеру. Подойдя к тому месту, где лежала спящая Шери, он залюбовался ею. «Какая женщина!» — с невольным восхищением думал он. Несмотря на все трудности, выпавшие ей на долю в этот нелегкий день, он не услышал от нее ни слова жалобы. Немногие мужчины Макдауэлла вели бы себя как она.

Укладываясь, Бренд решил, что если утром все будет спокойно, они направятся в том Направлении, где скорее всего их сейчас разыскивает посланный из форта отряд. Конечно, в том случае, если О'Тулу и остальным удалось вернуться в форт. Впрочем, он слишком хорошо знал сержанта, тот не допустит ни оплошности, ни несчастья. Старый солдат знал эти места как свои пять пальцев. Немыслимо, чтобы он заблудился. Закрыв глаза, Бренд попытался уснуть. Надо хорошенько отдохнуть, раз уж есть такая возможность. Их ждал долгий и трудный день.