Искушение для леди - Дженнифер Хеймор

Мег скрестила руки на груди.

— Время от времени. Но... по большей части... ну, вы, вероятно, уже заметили это. Он особенный.

Уилл утвердительно кивнул.

— Он не слабоумный и не сумасшедший. Но люди зачастую принимали его за идиота. И это приводило Кавершема в ярость. Джейк замыкался в себе, а Кавершем в ответ насмехался над ним, ругал и оскорблял его, используя самые бранные слова, чтобы вытащить его из его раковины. Такой вот «психологический прием».

— И он действовал?

— Иногда. Но только кратковременно. От страха перед отцом Джейк замыкался еще больше и на более длительное время.

— Если он такого низкого мнения о своем сыне, зачем же он тогда преследует его?

— Потому что Джейк — это все, что ему осталось от Сары. Он по-своему любил ее. Несмотря на его жестокость, ревность и одержимость, он ее любил.

— Понимаю, — сказал Уилл, хотя на самом деле не понимал.

— И Джейк его единственный законный сын, — продолжала Мег. — Кавершем всегда винил Сару и меня в том, что мы испортили его. Он верит, что с помощью соответствующего воспитания ему удастся превратить Джейка в такого сына, который будет достоин носить его имя. А без Джейка кому перейдет его наследие, когда ему настанет срок умирать?

— Наследие?

— Современного пирата. Человека, преступившего все возможные законы и нажившего огромное состояние. Человека, владеющего флотом кораблей, бороздящих Тихий и Атлантический океаны. Человека, в конечном счете гораздо более могущественного, чем его брат маркиз.

Уилл удивленно поднял брови.

— Флот кораблей?

— Думаю, где-то между пятнадцатью и двадцатью, мрачно сказала Мег.

Боже милостивый!

— И все вовлечены в незаконную деятельность?

— Нет. Он старается поддерживать видимость респектабельности и несколько кораблей использует для законной торговли. — Ее губы искривились в горькой усмешке. — Остальные занимаются пиратством или контрабандой.

— В Вест-Индии? — Наверняка, если бы это было правдой, он больше бы знал о Джейкобе Кавершеме.

— Только одно или два судна бывают в Вест-Индии одновременно. Остальные разбросаны по всему миру.

— Он держит какие-либо корабли в Англии?

— Мне никогда не разрешали сходить на берег или показываться на палубе, когда мы заходили в английские порты. Команде даже запрещали обсуждать передвижения судна в нашем присутствии. Но мне удавалось подслушать некоторые разговоры Кавершема. К тому же в каюте Сары был иллюминатор. Я имела возможность учить ее географии Соединенного Королевства, если узнавала некоторые порты, когда мы вставали на якорь.

— Где? — спросил Уилл, приготовившись запомнить названия.

— Белфаст. Бристоль. Брайтон. Блэкпул. — Ее губы скривились. — Мне было легко их запомнить, потому что все они начинаются с «Б». Кроме Глазго.

— Вам приходилось плавать на других его кораблях?

— Да. Мы переходили с корабля на корабль. Когда мы прибывали в порт — один из тех, что начинаются на «Б», — мы всегда сменяли корабль. Он делал это главным образом для того, чтобы сбить власти со следа. Но постоянно следил за состоянием всех своих кораблей. Он одинаково любит все свои суда. Он дорожит каждым судном, и для него очень важно полностью контролировать все эти корабли.

Уилл откинулся назад, чувствуя настоятельную потребность хлебнуть бренди. Обычно он не увлекался спиртным, но этот вечер принес слишком много открытий. Он поднялся на ноги.

— Не хотите ли выпить?

Взгляд ее метнулся к нему, и она кивнула:

— Да... наверное.

— Может, немного кларету?

— Нет. — Она покачала головой. — То же самое, что и вам.

Уилл коротко кивнул и направился к серванту за выпивкой. Он вернулся с двумя бокалами, полными янтарного напитка. Отдав один Мег, он уселся в кресло, помешивая бренди покачиванием бокала и наблюдая, как отблески пламени отражаются и преломляются в хрустале. Затем отхлебнул изрядное количество бодрящей жидкости.

Некоторое время они молча потягивали бренди. Затем она спросила:

— Уилл?

— Да?

— Перед отъездом из Лондона мы бы с Джейком хотели побывать у вас дома. Если, разумеется, ваше приглашение еще в силе.

Он резко выдохнул и отхлебнул еще один большой глоток, прежде чем ответить. Затем заглянул ей в глаза.

— Буду рад.

— Благодарю вас. — Она слабо улыбнулась. — Дом лорда Стрэтфорда хорош, но хотелось бы побывать хоть один раз в гостях, прежде чем я покину город.

В первый раз за долгое время Мег поднялась со своего кресла, разминая конечности, и потянулась. Затем направилась к серванту, чтобы поставить бокал. Уилл зачарованно наблюдал за легким покачиванием ее бедер.

— Вы сейчас прекраснее, чем когда-либо.

Она застыла, сжимая в руке бокал. Затем медленно поставила его и повернулась лицом к Уиллу.

Он встал, и ноги понесли его к ней, прежде чем он сообразил, что делает. Когда они оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, Мег закинула голову, устремив на него взгляд. В свете пламени глаза ее ярко светились.

— Не бойтесь, — пробормотал он. — Я понимаю ваши опасения. Но мы найдем выход, Мег. Я сумею обеспечить безопасность вам и Джейку.

— Мы с Джейком отправимся в Ланкашир через несколько дней. Наша безопасность — не ваша забота.

— Я бы хотел, чтобы была моя, — еле слышно прошептал он.

— Почему?

Он протянул руки и обнял ее за плечи.

— Я хочу попытаться снова, Мег. Я хочу быть с вами. Я хочу... хочу жениться на вас.

Уилл закрыл глаза. Он сам не ожидал, что скажет это. Но наряду с удивлением он чувствовал, что это чистая правда. Он хотел, чтобы она вошла в его жизнь. Навсегда.

Глаза ее широко раскрылись, и он покачал головой, заметив там недоверие.

— Послушайте меня... я по-прежнему люблю вас, Мег.

Она облизнула губы — жест отчаяния, — и глаза ее заметались по сторонам, словно она искала пути к побегу. Плечи ее задрожали под его ладонями. Затем взгляд ее в конце концов вернулся к нему.

— Вы не можете быть в этом уверены, Уилл. Вы меня совсем не знаете. Я уже говорила вам это раньше. Я изменилась. Теперь я должна думать о Джейке.

Он только покачал годовой. Она всегда приводила его в замешательство.

Мег закрыла лицо ладонями.

— Поймите меня правильно. Дело не только в Джейке. Я просто хочу оставаться в живых следующие несколько месяцев. Я не могу... Я не знаю, как мне относиться... к вам или к этим... чувствам, которые я считала давно умершими, но которые вновь вспыхнули внутри.

Он открыл глаза и увидел, что она снова повернулась к нему, оставаясь на полпути к двери.