Битва за будущее - Джордж Локхард

Утёс, где жил отшельник Аэт, находился на крайнем юге Этана, среди бесплодных и почти незаселённых земель Тер Мидлирс. Эльф избрал это место, чтобы никто не нарушал его уединения.

Аэт шагал спокойно и легко. Приняв решение вернуться к цивилизации, он уже мысленно настроился на новый ритм жизни, годы тишины и спокойного созерцания остались позади. Отшельничество пошло эльфу на пользу; он стал спокойнее и мудрее, чем был раньше. Осознание этого слегка бодрило Аэта.

Но в целом, десять лет оказались потеряны зря. Он не сумел перейти на следующий уровень сознания. И хотя Аэт, достигнув седьмого дана «ай-кау», был одним из наиболее развитых существ своего мира, неудача его печалила.

«Я полон несовершенства» – размышлял эльф, шагая по светлой звериной тропе мимо водопада. – «И очевидно, я уже достиг предела в саморазвитии. Чтобы продвинуться дальше, нужен наставник, способный указать путь и уберечь от ошибок…»

Аэт не первый раз думал над этим вопросом. Он знал нескольких достойных наставников, способных многому его научить, но их пути формировались в седой древности, задолго до Катаклизма. С тех времён столь многое изменилось, что сейчас, вероятно, попытка следовать любому из этих путей отбросила бы Аэта назад, вместо того чтобы продвинуть дальше.

«А свой, собственный путь, я уже избрал. В ту ночь…»

Эльф постоял на берегу речки, глядя как волны с тихим шипением ласкают ярко-жёлтый песок. После грозы в воздухе чувствовалась свежесть и тонкая, неуловимая вязь энергий, слабый запах озона щекотал ноздри. Аэт невольно расправил плечи.

«Есть ли смысл в стремлении к так называемому совершенству?» – подумал эльф. – «Ведь я обманываю сам себя. Моя истинная цель – не достичь совершенства, а просто увидеть Её. Хоть раз. Вновь услышать искристый смех звёзд, ощутить биение их сердец, увидеть… Увидеть Ночь…»

Словно в насмешку, за недалёким холмом послышался щелчок арбалетного выстрела. Эльф открыл глаза.

«Арбалет,» – бессмертные пользовались только луками. – «Чьей-то жизни грозит опасность.»

Аэт стремительно двинулся вперёд. После встречи с Ночью он, некогда воин давно сгинувшей страны, внезапно понял что больше не умеет нести смерть. Совсем. Поэтому первые годы после чуда Аэт провёл, странствуя по миру вместе со старым лекарем Малькольмом, обучившим его спасать жизни.

«Ты обрадовалась бы за меня…» – со странной тоской подумал эльф. В этот миг до него донёсся отчаянный, полный боли возглас.

Чувствуя, как тревога ледянит кровь, Аэт взбежал на холм. Так и есть; на старой дороге, соединявшей портовый город Эналтэ с оплотом магов Ронненбергом, стояли два фургона, крытые странной зелёной сетью с нашитыми листьями и пучками травы. Каждый был запряжён четырьмя лошадьми.

В груди Аэта гулко ударило сердце: на дороге, за последним фургоном, несколько молодых парней с оружием, в кожаных куртках, с хохотом и ругательствами избивали какого-то оборванца.

– Остановитесь! – эльф бросился вперёд. Его появление прервало забаву; люди сразу помрачнели, сгрудились кучей.

– Откуда ты взялся? – хмуро спросил один из парней.

Аэт молча провёл тремя пальцами по левому плечу и повернул к человеку открытую ладонь. Тот смачно выругался:

– Колдун! Тем временем избитый бродяга, всхипывая и подтирая сопли, бросился в ноги Аэту.

– Господин… защити…

– Что здесь происходит? – ледяным голосом спросил эльф. Ответил самый старший из парней, широколицый, коренастый человек лет двадцати пяти:

– Да вот… Вора поймали.

– Вора? – Аэт удивлённо поднял брови. – Что делать вору здесь, посреди дикой степи?

– А нам почём знать? – дерзко ответил парень. – Вот он, гад, его и спрашивай. Эльф перевёл взгляд.

– Что ты хотел украсть, несчастный? – спросил он у бродяги. Тот всхлипнул.

– Господин… Я был голоден…

– Но почему же ты не попросил их поделиться едой? – удивился Аэт. – В степи гостеприимство свято! Люди рассмеялись.

– Да не еду он стырить хотел! – коренастый сплюнул. – Гадёныш на мой арбалет глаз положил. Видать, понимает толк, знает, сколько золота за него выручит… У-у-у, тварь вонючая!

– Хватит, – спокойно прервал Аэт. – Кусок дерева не стоит человеческой крови.

– Кусок дерева?! – парень опешил. – Да за мой арбалет любой, не глядя две сотни выложит! Эльф покачал головой и мысленно вздохнул. Он уже привык.

– Вы достаточно наказали вора, – Аэт поклонился. – Продолжайте свой путь, дальше им займусь я. В глазах коренастого вспыхнуло подозрение.

– Да вы, никак, заодно! Эльф тонко улыбнулся.

– Все мы – одно, – Аэт приложил руку к сердцу. – Просто некоторым в жизни повезло больше, другим – меньше. Судьба у каждого своя, и на месте этого отверженного вполне мог оказаться и ты. Помни об этом, смертный.

– Ты кто, этот, как их… адун? – пробормотал коренастый.

– А-Дан, – поправил эльф. – Да, я один из Видящих Звёзды. Парни переглянулись.

– Короче… – коренастый сплюнул. – Хочешь этого гада – бери, да смотри

– ещё раз его увидим, вам обоим не поздоровится! Аэт улыбнулся.

– Пути земные бесконечны, их пересечений не сосчитать. Кто знает, где и как мы встретимся вновь.

Что-то пробормотав, мужик громко выругался и махнул товарищам. Эльф долго смотрел им вслед. Потом опустил взгляд на оборванного человека у своих ног.

«Бросить его сейчас – немногим лучше, чем просто убить», – подумал Аэт. Мысленно вздохнув, он распрощался с планом побыстрее вернуться в Элиранию и опустился на корточки.

– Как ты попал сюда? – мягко спросил эльф. Бродяга с опаской оглянулся на удаляющиеся фургоны.

– Путник я, – буркнул он. Подобострастие и готовность лизать ноги бесследно исчезли. – Спасибо.

Поднявшись с земли, оборванец тяжело вздохнул. Аэт только сейчас разглядел его в подробностях.

Хотя назвать бродягу уродом было трудно, красавцем его не назвал бы никто. Выглядел он лет на сорок – сорок пять, тощий, костлявый, с оттопыренными ушами и грязной гривой соломенных волос. Очень длинное, скуластое лицо отличалось запоминающимися, глубокими глазами странного серого цвета. Некогда прямой, властный нос был с тех пор не раз сломан и сейчас выглядел нелепой нашлёпкой.

Рядом с Аэтом, который, как и большинство эльфов, был по человеческим меркам очень высок и сказочно красив, бродяга смотрелся диким зверем. Очевидно, он и сам это понимал, поскольку, окинув эльфа недобрым взглядом, решительно направился прочь. Аэт вздохнул.

– Постой… – догнав человека, он пошёл рядом. – Тебя сильно избили. Я могу снять боль.

– Обойдусь как-нибудь, – неприветливо отозвался спасённый. – Эльф, тебя уже поблагодарили. Чего пристал? Аэт покачал головой.

– Я просто иду по дороге.

– И куда же, если не секрет?

– В Эналтэ, – Аэт улыбнулся. – Если нам по пути, веселее будет шагать вместе. Бродяга с трудом сдержал резкий ответ.

– Спасибо, обойдусь, – выдавил он после запинки. – Я иду в Шалотт.

– Древняя мудрость гласит: желаешь сократить дорогу – возьми с собой попутчика…

– Я не желаю сокращать дорогу! – едва не выкрикнул человек. Аэт вздохнул.

– Как хочешь, – пожав плечами, эльф резко прибавил шаг и оставил грубияна за спиной. Погода была отличной, впереди лежал долгий путь – а что может быть приятнее размышлений на ходу? Аэт невольно улыбнулся.

«Мир прекрасен,» – подумал он. – «Даже эта степь, внешне бесплодная, даёт жизнь тысячам существ, для которых она – единственный дом…»

Небольшим мысленным усилием эльф вычеркнул из памяти эпизод с бродягой, взглянул на небо – чувство погоды сказало, что до вечера не будет дождя – и погрузился в созерцание дороги. Дня за четыре он дойдёт до портового города Эналтэ, сядет на корабль и ещё до конца лета вернётся домой, в светлую Элиранию.

3

От верховьев реки Лейаны до ближайшей железнодорожной станции на крыльях можно было долететь за час. Местность здесь, у подножия горного кряжа Моргана Тирит, до сих пор оставалась довольно дикой; перемен стоило ждать лишь по окончании строительства большого торгового тракта «Северо-Восточный», который ещё в мирное время начали строить эльфы, а после войны – продолжили новые хозяева Элирании. Одним из узлов тракта являлся так и недостроенный мною мост.

«Дорога… Сколько в этом иронии», – я невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что клан-командир Кайт Кек'хакар, один из самых быстрокрылых грифонов Элирании, станет строителем наземных дорог? Конечно, до войны, даже эльфы иногда использовали грифонов как универсальную рабочую силу, но одно дело – строить дороги, и совсем другое – пользоваться ими…

Между тем дорога, по которой я шагал уже второй день, совершенством не отличалась. Простая тропинка, посыпанная гравием и почти вся заросшая травой, она обтекала полуразвалившийся храм давно забытого бога, темневший в лесной чаще. На обочинах попадались сгнившие стволы деревьев, засохшая грязь в ямах потрескивала под ногами. Дорогу строили в спешке, небрежно, скорее всего – прямо во время войны. Впрочем, по сравнению с будущим магистральным трактом «Северо-Восточный», любая дорога в Элирании выглядит тропинкой.