Единственный принцип - 1 - Дмитрий Хоменко

ТО, ЧТО НУЖНО ПРИНЯТЬ

Флодин шел туннелем, ведущим в мир людей. Он мог попасть туда намного быстрее, но сейчас предпочел более длительный путь, так как находился в довольно редком для волунов состоянии. Его одолевали сомнения в правильности того, что он задумал. «Не слишком ли тяжелую ношу он пытается возложить на плечи хрупкой молодой девушки, пускай и с уникальными для людей способностями?» — вопрос, к которому он снова и снова возвращался, в каком бы направлении не пытался размышлять. И каждый раз приходил к выводу, что у него просто нет другого выхода. И главная причина состояла вовсе не в том, что волун так уж сильно переживал за судьбу человечества. В конце концов, каждый почти всегда самостоятельно выбирает свой путь. И это касается не только отдельных людей. Проблема состояла в том, что Флодин предвидел нарушение равновесия среди различных миров, благодаря которому они и существовали до сих пор. В принципе, и раньше происходило нечто подобное, после чего восстанавливался определенный баланс сил. Но в этот раз должно произойти нечто совершенно особенное. А, кроме того, во всех предыдущих случаях с самого начала существовала возможность сохранения равновесия. В этот же раз ничего подобного при всем своем старании Флодин обнаружить не мог. Кто–то должен будет навсегда исчезнуть. И, скорее всего это будут «новые» люди, которые по большому счету еще даже не успели заявить о себе. Произойдет это потому, что именно они, а не кто–либо другой имеют наибольшие шансы дойти до конца и получить «главный приз». И вот тут и начинаются самые серьезные противоречия. По сути, этот «приз» больше никому и не нужен. Арлемов, крэторнов, «старых» людей и прочих устраивает и то, что у них уже есть. По–другому свое существование они уже и не мыслят, их и так все устраивает. И в этом смысле «новые» представляют угрозу для них всех в равной степени. Их стремление к чему–то иному разрушает то, что составляет основы существования остальных. Что касается волунов, то для них «приз» просто не предназначался. Их задача состояла только в том, чтобы указать путь к нему наиболее достойным. Не более того, но и не менее. Вот в этом, пожалуй, и состоял наилучший ответ тем сомнениям, которые одолевали Флодина. Он просто указывал путь, по его мнению, самому достойному. И не его вина, что из–за недостатка времени ему приходится нарушать определенные правила. В конце концов, он знает, что ему придется за это ответить, и не собирался избегать этой ответственности. Была еще одна причина, почему Флодин взялся за это дело. И этой причиной был кристалл, излучавший мягкий зеленый свет у него на груди. Слишком долго волун был его хранителем, чтобы вот так просто с ним расстаться, да и еще и отдав в недостойные такой ноши руки. Он понимал, что шансы воспрепятствовать этому слишком мизерны, поэтому и стремился сделать все возможное, чтобы камень как можно скорее приобрел достойного владельца. Тогда у «новых» появиться пускай и очень маленький, но все же шанс устоять в неравной борьбе и добраться до заветной цели, о которой никто из них, включая Анабель, пока даже не подозревает. Воспользуются они им или нет, от Флодина практически не зависит.

Волун вышел из туннеля и тут же от неожиданности застыл на месте. Морок, погруженный в вечную темноту каменный лес, преградил ему дорогу. Флодин сразу не столько увидел, сколько почувствовал это место, которого старались избегать все, кто знал о его существовании, даже волуны. Имя Улфа тут же всплыло в его сознании. Кроме него никто другой не мог этого подстроить. Волуну стоило определенных усилий сделать первый шаг навстречу судьбе, на этот раз своей собственной. Он мог еще вернуться назад, но это означало бы признать свое поражение и лишиться права действовать по своему усмотрению. В его мире второго шанса никто не предоставлял. Даже один единственный шаг вперед означал, что он принимает вызов. Флодину было известно несколько имен тех, кто рискнул сделать такой шаг, но не знал ни одного имени, принадлежащего тому, кто сумел пройти через это испытание.

Волун медленно продвигался в полной тишине среди каменных исполинов, не имея ни малейшего представления о том, что его ждет впереди. Единственное, что он мог предположить, это то, что где–то за одним из этих деревьев прячется Улф со зловещей ухмылкой на разукрашенном лице. Но оказалось, что впереди его поджидает совершенно иное существо.

— Флодин, ты уже здесь, — услышал он тонкий мальчишеский голос у себя за спиной.

Волун медленно повернулся и стал рассматривать обратившегося к нему. Несмотря на окликнувший его голос, увидел он отнюдь не ребенка, хотя само тело существа действительно могло принадлежать какому либо мальчишке. Но принадлежало оно уродливому старцу с морщинистым и высушенным вечностью лицом. Старик сидел под деревом, мимо которого только что прошел Флодин, поджав под себя худые голые ноги. Насколько волун мог судить, на нем не было ничего, кроме какой–то истлевшей мешковины. В таких же худых, непропорционально длинных руках незнакомец держал какую–то вещь, похожую на детскую головоломку. Он настолько был увлечен ею, что даже не удостоил взглядом Флодина.

— Вот Улф, проказник, — попытался все таким же звонким голосом изобразить недовольство старик. — Подсунул мне эту безделушку. Теперь не могу от нее оторваться. Видишь, даже встретить тебя как подобает, не удосужился. Надеюсь, ты на меня не обидишься?

Задав этот вопрос, старик впервые посмотрел прямо в глаза волуну. Флодину показалось, что его как будто кто–то с головой окунул в могильную сырость. Под этим взглядом он теперь мало чем отличался от обычного смертного человека. Дарованная ему вечность уже не казалась чем–то неосязаемым. Но волун знал, что будь он обычным смертным, не раз успел бы пожалеть о сделанном первом шаге, и тогда действительно все было бы для него кончено. Похоже, именно это вполне естественное для подобной ситуации чувство сейчас высматривал в его глазах старик. Через некоторое время он, по–детски разочарованно вздохнув, вернулся к своему занятию. Свое недовольство и разочарование он, похоже, решил выместить на игрушке. Прошло немало времени, прежде чем старик снова вспомнил о Флодине. Когда тому показалось, что он почти избавился от неприятного оцепенения, старец снова обратился к нему.

— Никак не могу сообразить, в чем тут закавыка. Возьми, может тебе удастся разобраться. Улф говорил, что ты умный, умнее его.

С этими словами он протянул волуну игрушку. Сделав над собой немалое усилие, тот все–таки решился взять ее в свои руки. Игрушка чем–то напоминала известную детскую головоломку «пятнашки». Только вот состояла она почему–то из шестнадцати частей, на которых к тому же отсутствовала нумерация, что делало игру бессмысленной. Но как только Флодин провел ладонью по камням, сразу же понял, в чем состоит подвох. При этом он непроизвольно бросил взгляд на старика и снова как будто заглянул в могилу. Тот ждал ответ, хотя и не собирался с ним подгонять. Флодин вернулся к головоломке в своих руках. Слишком многое сейчас зависело от того, какой ответ от него услышит старик. Возможно, все уже было предрешено, а может быть, и нет. Если есть хоть малейший шанс найти выход из сложившегося положения, волун просто обязан его найти. Но Морок, похоже, сковывал его способности. И тогда Флодин решил ответить как можно проще.

— В этой головоломке один камень лишний. Для того, чтобы в ней появился смысл, нужно один камень убрать.

Старик звонко рассмеялся и хлопнул ладонями по коленам.

— А ты действительно не дурак. Улф не обманул меня. И как ты думаешь, какой же камень лишний?

— Как твое имя? — спросил волун, уклоняясь от ответа и пытаясь выиграть время.

— У меня нет имени, — ответил старик и с нотками обиды в голосе объяснил. — Зачем мне имя? Допустим, я сейчас могу назваться кем угодно, и что? Тебе от этого станет легче?

Молчание волуна было самым красноречивым ответом ему.

— Видишь, ты и сам все прекрасно понимаешь. У тебя, конечно, есть небольшой шанс уйти отсюда, но даже если тебе повезет, то, думаю, ты не станешь кому–то рассказывать о нашей встрече.

— Думаю, что не стану, — согласился с ним Флодин, ухватившись за мелькнувший лучик надежды.

— А ты действительно не глуп, — почти дружелюбно заметил старик и неожиданно предложил, — хочешь подсказку?

— Не откажусь, — как можно более равнодушно ответил волун, стараясь ничем не задеть своего собеседника.

Прежде, чем продолжить, тот какое–то время размышлял, как будто сомневаясь, стоит ли облегчать Флодину его задачу.

— Улф — странный малый. Когда я в шутку предложил лишний камень отдать ему, он согласился. Наверное, от скуки захотел рискнуть. Хотя, придти ко мне, само по себе, гораздо больший риск. Так вот, если тебе повезет, то ты прихватишь с собой и его. Это призовой камень. Хотя большая вероятность того, что компанию тебе составит та, ради которой Улф и пришел ко мне. Как же надо кого–то ненавидеть, чтобы поставить на кон и собственное существование. Ей принадлежат тринадцать камней. Любой из них ведет в бездну, разница только в отпущенном ей времени. — Голос старца становился все более жестким.