Враг из прошлого тысячелетия - Андрей Еслер

тёмного гранита. В центре этой небольшой пещеры в воздухе крутился и переливался тусклыми огнями багровый шар, созданный словно из свежей крови.

Йоган полоснул себя по открытой ладони острыми ногтем и сжал кулак, выжимая каплю крови, которая, упав, не долетела до земли, а унеслась в шар. Тот засветился ярче, его вращение стало интенсивнее, Оксана шагнула вперёд, подходя почти вплотную, и в один миг исчезла, словно затянутая внутрь шара.

Йоган слизнул кровь с ладони и вернулся назад, в зал, объятый непривычной звенящей тишиной. Музыки не было, люди вокруг танц-пола странно молчали. Поднявшийся на своё возвышение демон узрел картину, которую в этом клубе крайне редко можно было наблюдать: посреди ринга стоял тот самый паренёк, а у его ног лежало поверженное тело демона в измятых доспехах. Особенно был деформирован надетый на голову шлем, не оставляя даже мысли о том, что его владелец может быть жив. И как подтверждение этого под телом расплывалась внушительная лужа тёмной крови.

Но не сам шлем привлёк внимание Йогана, а два остова, которые торчали из него. Сами рога побеждённого врага в руках крутил человеческий паренёк, смотря на вернувшегося демона с нехарактерным для такого возраста ленивым вызовом.

* * *

Оксана сделала шаг из шара, ощущая, как всё тело вновь закрыто демоническим доспехом. Привычная тяжесть на плечах, некоторая скованность движений, несколько затруднённое дыхание — то, что ощущаешь в первые минуты появления, а после это становится нормой существования.

Открыв глаза, она окинула взглядом раскинувшуюся перед ней холмистую долину, разрезаемую рекой ослепительного огня — подобие лавы испускало столько света, что без фильтров в шлеме было бы больно смотреть.

Втянув горячий сухой воздух, Оксана взглянула на багровое небо, на котором не было ни единого серого облака. Раздавшееся шуршание отвлекло внимание, мимо пробежало какое-то местное членистоногое, которое тут же было схвачено окопавшейся в засаде змеёй. Хитиновая броня насекомого затрещала под силой сжатия змеиных челюстей. Естественный отбор, найдётся тот, кто сожрёт тебя, если не станешь самым сильным — это было что-то вроде основного закона этого жаркого и жестокого мира.

Раздались хлопки кожистых крыльев, рядом приземлилась виверна, отливая в свете закатного солнца желтоватой чешуей. Разинув красную пасть, она жевала вставленные удила, тогда как всадник, одетый в лёгкий запылённый доспех, молча протянул ей руку, помогая взобраться на монстра.

Короткий разбег, взмах сильных крыльев, и вот они уже в воздухе, стремительно летят к доминиону. Несмотря на то, что бывала здесь довольно часто, Оксана каждый раз с болезненным интересом рассматривала город, раскинувшийся около величественного замка демонического князя.

Невысокие дома в два-три этажа были словно вытесаны в жёлто-серых скалах, каждый десяток домов имел рядом довольно большой плац, на котором почти непрерывно шли тренировки. Рослые воины в доспехах отрабатывали удары физические и магические, доводя своё умение до совершенства, их воинственные голоса гремели, сливаясь в единую канонаду города. Их стало больше, значительно больше. Это не сулило ничего хорошего.

Среди жителей был очень небольшой процент, который не входил в ряды армии, но даже так вся их деятельность была направлена на её снабжение.

Замок князя возвышался на холме, и это была единственная территория, где можно было увидеть зачатки растительности, причём не только привычной для этой местности багровой, но и даже зеленоватой, пусть и пожухлой. Само по себе строение имело фундаментальный вид, высокое, тёмное, угнетающее даже просто своим собственным видом. Над внутренним двором выступала каменная площадка, которая служила для посадки виверн, именно там всадник ссадил Оксану, даже не приземляясь полностью, а заставив виверну словно зависнуть в паре метров над землёй. Девушка соскользнула вниз и пошла к входу.

Её уже ждали двое вельмож. Только здесь они разительно отличались от тех, кого можно было увидеть в привычном императорском дворце. Демоническая аристократия имела такие же тренированные тела, как и простые воины, и под их тёмными плащами скрывались лёгкие доспехи, повторяющие контура тела. Длинные чёрные волосы были аккуратно зачёсаны и убраны за массивные чуть переливающиеся рога.

Эти двое повели Оксану по замку, словно демонстрируя внутренне убранство. Над всем торжествовал камень: каменные стены, столы, стулья. Но всё настолько искусное и не лишенное доли изящества, что сразу было видно — с камнем тут были на «ты».

В какой-то мере мир демонов Лебедеву даже восхищал: живя в столь адских условиях, они имели всё. Пусть их еду нельзя было положить перед обычным землянином, чтобы тот не убежал в страхе от обилия щупалец и некоторой дозы яда в своём супе, но факт оставался фактом. Они выращивали и собирали местные растения, которые снаружи были покрыты сантиметровыми острейшими колючками, но внутри создавали мягчайшее сырьё для тканей, которые в нашем мире были бы дороже шёлка. Демоны рационально, многогранно и грамотно использовали все доступные ресурсы, устраивая свою жизнь. Пожалуй, Оксана могла бы сказать, что уважает их за стремление защитить свой мир, пусть и ценой другого. Демоны были мастерами выживания, свирепыми и воинственными. Но она не могла простить им то, что она хотели сделать с её народом.

Вельможи остановились перед внушительными каменными дверьми, распахивая их для Лебедевой, и закрывая створки за ней. Оксана в одиночестве прошла по ковровой дорожке до огромного массивного трона, на котором восседал демон в тускло поблёскивающих боевых доспехах. За его спиной вместо окон были кровавые витражи, отбрасывающие на властителя багровые отсветы.

И пусть видеть его уже приходилось не раз, Лебедева, ненавидя себя за это, внутренне сжималась в присутствии этого огромного, метра три чистого роста, князя. Над его головой в воздухе висела сотканная из тьмы трезубая корона, а в глазах плескалась чернота.

На фоне этого демона Оксана чувствовала себя букашкой, домашним питомцем, который танцует перед хозяином на задних лапках. И всеми силами хотела это исправить. Однако сейчас ей пришлось склониться, скрывая гримасу и приветствуя князя.

— Зачем ты здесь? Я тебя не звал, — раздался его голос, эхом раскатившийся по пустому залу.

— Простите, что побеспокоила вас, владыка Илларион, — Оксана выпрямилась, глядя прямо в бездонные глаза демона. — Но до меня дошли слухи, что совсем скоро наши миры соприкоснутся, и грань между ними станет совсем тонкой.

— И поэтому ты решила потратить моё время? — демон недовольно дёрнул уголком губ. — Это не та информация, которую я бы посчитал нужной для тебя.

Оксана внутренне скривилась, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Спрошу ещё раз: зачем ты здесь? — в голосе демона явно стала